从明德书院回到百星村，已是薄暮时分。落日余晖将村西那片连绵的山林染上一层暗金色的边，更添几分幽邃。叶凡与父母用过晚饭，便以旅途劳顿为由回了自己房间。
他并未歇息，而是在床榻上盘膝而坐，心神却如一张无形的大网，悄然覆盖了整个村落及其周边。内世界“小轮回”的韵律在识海中静静流淌，与他在村中布下的那些特殊场域隐隐共鸣。这些场域依托内世界而设，与此界法则若即若离，如同沉睡的触须，此刻正将一丝丝细微的反馈传递回来——大部分区域安稳平和，唯有西侧山林方向，那股阴冷腥气虽淡，却如同顽固的污迹，断续萦绕。
前几次回村，他也曾感知到类似气息，但都一闪即逝，并未深入。此番归来，这气息似乎并未远离，反而有徘徊不去的迹象。结合萧可儿收到的诡异拜帖，叶凡心中的警惕又提升了几分。
“看来，得亲自去探一探了。”叶凡眼中混沌光芒微闪。若只是寻常山精野怪或流窜邪物，顺手清除便是，免得扰了乡亲安宁。若是与那“幽影谷”拜帖有关那便更要查个清楚。
夜色渐浓，月隐星稀。村中灯火陆续熄灭，只剩巡夜人的梆子声偶尔响起，更显山野寂静。
叶凡身形微动，已从屋内消失。下一刻，他出现在自家院落外墙的阴影中，周身气息与夜色几乎融为一体。他没有直接飞遁，而是借着地势与阴影，如同鬼魅般向着村西山林掠去，速度看似不快，实则一步数丈，眨眼间便已远离村落。
越是靠近那片山林，空气中那股阴冷腥气便越明显。这气息驳杂，夹杂着妖兽的腥臊、泥土的腐败，还有一种令人不适的阴邪感。叶凡的神识如潮水般向前蔓延，仔细扫描着每一寸土地、每一株树木。
很快，他在一处背阴的斜坡下，发现了异常。那里的泥土有新近翻动的痕迹，形成了一个浅坑，坑边散落着几根被啃噬过的禽类骨头，骨头上残留着淡淡的黑气。附近草木有轻微倒伏，似乎有体型不大的东西经常在此活动。
“看来就是这里了。”叶凡蹲下身，指尖轻触泥土，一缕混沌真元探入。泥土深处，残留着更加清晰的阴邪气息，并且似乎有微弱的、类似阵纹的波动残留？虽然粗糙简陋，几乎被自然气息掩盖，但确非天然形成。
“果然不是寻常野兽。”叶凡眼神微冷。他站起身，神识顺着这残留的阵纹波动和气息痕迹，向山林更深处追踪。痕迹断断续续，方向指向十万大山更外围的深处，那里山势更加险峻，人迹罕至。
他没有贸然深入。此行目的是探查威胁来源与程度，并非立刻决战。他需要判断，这隐藏在林中的东西，到底只是偶然流窜至此，还是别有目的、有所图谋。
叶凡绕着这片区域，以自身为中心，将神识尽可能细致地铺开。除了那处进食点和断续的气息痕迹，他还发现了几处类似的、更早的残留，分布并无特定规律，似乎那东西在林中并无固定巢穴，只是游荡觅食。但所有痕迹，都隐隐指向百星村方向，最近的距离村落栅栏已不足三里。
“是单纯被村中牲畜吸引，还是另有所图？”叶凡想起萧可儿的“九阴绝脉”体质，以及那封指向明确的拜帖。一个拥有特殊体质、且可能被某种方式“标记”过的人，对于某些修炼阴邪功法的存在而言，无异于大补之物或绝佳鼎炉。
他沉吟片刻，决定加强村落的预警。心念沟通内世界，一丝更加精微的、蕴含“小轮回”净化与排斥意境的韵律被抽出，悄无声息地融入之前布下的场域之中，尤其是在靠近西林的方向，着重加强了对于阴邪、恶意气息的敏感度。一旦有超出特定阈值的不祥之物靠近村落，便会引起场域微澜，即便不能阻敌，也能为他争取反应时间。
做完这些，叶凡又在那处进食点附近，留下了一缕极其隐晦、与自身神识相连的轮回印记。只要那东西再回到这里，他立刻便能知晓。
夜色更深，山林中传来不知名夜鸟的啼叫，更添几分阴森。叶凡没有久留，身形隐入黑暗，几个起落便已回到村中，悄无声息地回到自己房间，仿佛从未离开。
次日，叶凡并未急于再去落日城。他陪着父母在村里转了转，与相熟的老人打了招呼，也去萧家坐了坐，与萧峰切磋了几手凡俗武艺（自然是将力量压制到极低），引得萧峰连连赞叹。他表现得如同一个寻常的归乡游子，享受着难得的安宁。
午后，叶凡独自来到村后一处僻静的小山坡。这里视野开阔，能望见村落全貌和远方山林的轮廓。他寻了块平整的青石坐下，看似闭目养神，实则心神已沉入内世界，开始参悟星宫璇光所赠玉简中关于“轮回”与“归墟”之力的论述，同时分出一缕神识，时刻感应着村西方向的动静。
一连两日，风平浪静。村西山林再无牲口丢失的传闻，巡夜人也未再报告异常。但叶凡留下的轮回印记也未被触发，那东西似乎暂时蛰伏了，或者离开了。
，！
第三日清晨，叶凡决定再去一趟明德书院。萧可儿托人捎来口信，说她已基本决定接受书院的留任，手头紧要的课业也告一段落，邀他过去一叙。
再次来到“兰芷轩”，萧可儿的气色似乎比前两日更好些，眉宇间的倦色淡去不少，眼眸明亮。
“小凡哥。”她亲自沏了茶，茶香袅袅，“我昨日已正式回复了山长，决定留在书院任教。山长很高兴，说下月起便让我负责蒙学部几个班的经义启蒙，并协助整理‘藏典阁’的部分医道杂书。城主府那边，我也婉言辞谢了，刘总兵虽觉遗憾，但也表示理解。”
“很好。”叶凡点头，为她感到高兴，“适合自己的便是最好的。书院环境清雅，又能接触古籍，对你对大家都好。”
萧可儿脸微微一红，低头抿了口茶，随即抬起头，眼中带着期盼：“小凡哥，你上次说关于我体质的事，有些头绪了？”
叶凡看着她清澈而信任的眼睛，知道时机已然成熟。他神色变得郑重起来：“可儿，你体内的寒症，并非普通病症，而是一种极为罕见的先天体质，名为‘九阴绝脉’。”
“九阴绝脉？”萧可儿轻声重复，对这个名字感到陌生而震撼。
“嗯。此体质天生蕴含极阴寒力，本是修炼某些阴寒属性功法的绝佳资质。”叶凡缓缓道，“但在凡俗，若无相应功法引导炼化，这股先天寒力便会反噬己身，侵蚀生机，便是你自幼体弱畏寒、病症缠身的根源。明德书院的导引术与药浴，应是某种疏导、压制之法，暂时护住了你，但并非长久之计。随着年岁增长，体内寒力积聚愈多，终有一日，压制之法会失效。”
萧可儿脸色微微发白，虽然早有心理准备，但听到如此明确的论断，心中仍是一紧。她想起孟山长偶尔望向她时眼底深藏的忧虑，想起自己无论穿多厚手脚依旧冰凉的无力感。
“那那小凡哥，你有办法吗？”她声音有些发颤，双手不自觉地握紧了茶杯。
叶凡点了点头，目光温和而坚定：“我当年离开东洲，在外游历时，机缘巧合得到一部上古流传下来的功法，名为《玄冰封天录》。此功法乃专为驾驭极寒之力而创，不仅能修炼出精纯的玄冰真元，更有一套‘封天禁法’，可彻底封印、炼化、掌控体内的先天寒力，化害为利。若能修成，不仅寒症可解，你亦可借此踏上修行之路。”
“修行”萧可儿眼中闪过震惊、茫然，随即是难以言喻的复杂光彩。她自幼读书，明理知义，对传说中的仙神之事半信半疑，从未想过自己有朝一日竟也可能触及那个世界。“我我真的可以吗？像我这样”
“你的‘九阴绝脉’，正是修炼此功法的最佳资质。”叶凡肯定道，“只是，修行之路，并非坦途。需耐得住寂寞，吃得了苦楚，更要坚守本心。而且，”他顿了顿，“一旦开始修炼，你的体质便可能更难隐藏，或许会引来一些不必要的关注甚至危险。比如那‘幽影谷’的拜帖。”
萧可儿深吸一口气，努力平复心绪。她看着叶凡沉稳的目光，想起这些年寒症发作时的痛苦与无助，想起兄长和父亲的担忧，想起自己内心深处对健康、对掌握自身命运的渴望。书院的生活虽好，但若性命都受制于那随时可能爆发的寒力，又何谈安稳？
“小凡哥，”她抬起头，眼神逐渐变得坚定，“我想试试。我想彻底摆脱这寒症的束缚。不管修行之路有多难，我都愿意学。至于危险不是还有你吗？而且，我留在书院，有山长和师长们照应，应该也会安全些。”
叶凡看着她眼中燃起的决心之火，心中欣慰。他将早已准备好的、重新刻录的《玄冰封天录》炼气期基础篇以及“封天禁法”第一层的玉简取出，递了过去。
“这是功法的基础部分和第一层禁法。你先将内容记熟，理解透彻，切勿急于修炼。尤其这‘封天禁法’，是封印你体内先天寒力的关键，必须一丝不苟。”叶凡郑重叮嘱，“我会在村里住一段时间，你先自行参悟，若有不明之处，或感觉体内寒力有异动，随时可以问我。待你完全理解，且心境平稳时，我们再尝试第一次引导修炼。”
萧可儿双手微微颤抖地接过玉简，只觉得入手冰凉，却仿佛有千钧之重。她知道，这小小的玉简，或许将改变她的一生。
“小凡哥，谢谢你。”她声音哽咽，眼圈发红，“我一定会努力的，不辜负你的期望。”
“不是为了我，是为了你自己。”叶凡温声道，“记住，修行先修心。保持你在书院养成的这份沉静与坚韧，便是最好的根基。”
又细细叮嘱了一番修炼静室的选择、心境调整、可能出现的初期反应等注意事项后，叶凡才起身告辞。
离开明德书院时，夕阳西斜。叶凡走在落日城的街道上，心中思忖。传授《玄冰封天录》给可儿，是解决她根本问题的必经之路，但也确实可能让她更早暴露。必须尽快解决村西山林和“幽影谷”的潜在威胁。
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就在他即将走出城门时，脚步微微一顿。城门附近一处茶摊旁，两个穿着普通短打、看似行商模样的人，正低声交谈。他们的声音压得极低，凡人绝难听清，但如何瞒得过叶凡的神识？
“信号已经收到，就在这几日”
“百星村西子时交接”
“哼，这次‘谷主’要的‘阴引子’质量不错，那书院的女娃儿据说还是‘魁首’”
“小心点，最近风声有点紧，听说有上面来的人路过”
话语断断续续，夹杂着一些暗语，但“百星村西”、“子时”、“阴引子”、“书院女娃儿”这几个关键词，却让叶凡瞬间将一切串联起来！
果然！村西山林异状，幽影谷拜帖，目标是可儿的“九阴绝脉”！这些人，是来“交接货物”的？所谓的“阴引子”，很可能就是指拥有特殊阴寒体质的人！他们口中的“上面来的人”，难道是指归一派？还是其他势力？
叶凡眼神冰冷，杀意一闪而逝。他没有惊动那两人，只是悄然在他们身上各留下了一道比发丝还细的神念印记，随即若无其事地走出城门。
月黑风高夜，正是鬼魅行踪时。看来，今夜必须再去一趟西林，不仅要清除隐患，还要顺藤摸瓜，看看这“幽影谷”到底是个什么魑魅魍魉之地！
夜色，如期笼罩了百星村。叶凡的身影，再次无声无息地融入了村外的黑暗之中，向着西边那片此刻看来格外阴森的山林，疾驰而去。一场针对邪祟与阴谋的清剿，即将在寂静的夜幕下展开。
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