云清峰的晨雾还未散尽，叶凡已辞别了师父林伯通与五师姐念灵儿。念灵儿星宫之行在即，而他自己心中那份对故乡百星村的牵挂，在修为稳固于化神巅峰、内世界“小轮回”体系日趋完善后，也变得格外清晰。距宗门“幻虚古境”开启尚有三年，正是归乡省亲、了一桩夙愿的时机。
林伯通并未多言，只将一枚“万里同心符”交予他，叮嘱小心隐匿，警惕归一派。念灵儿所赠的暖玉，带着星火的余温，被他贴身收好。
静室之内，叶凡心神沉入内世界。万里河山，生机渐复。生命之树青翠摇曳，玄冥真水泊泊流淌，九天息壤厚重沉凝，六块轮回镜碎片高悬，洒下温润光晕，滋养着这方独属于他的天地。无需刻意施为，心念动处，家乡百星村——那落日城外三十里，傍着缓坡、散落着数十户人家的小村落——的方位景象便清晰映照心间。
前几次匆匆归来，他已借助内世界之力，在村落外围及父母居所附近，悄然布下了一些无形的防护。这些防护并非传统的阵法，而是以内世界“小轮回”的一丝韵律为引，结合他对空间与混沌法则的浅显理解，形成的特殊场域。它们不显于外，不扰凡俗，寻常修士乃至低阶妖魔难以察觉，却能对范围内的恶意、邪气或异常能量波动产生微妙的排斥与干扰，并在危急时向叶凡示警。这是独属于他的守护方式，依托内世界，不在此界常规法则束缚之内。
“界随念转，心至形归。”
混沌色的微光如水波般自周身漾开，空间荡开细微到极致的涟漪，叶凡的身影便在这涟漪中悄然淡去，无声无息。
百星村村口，老槐树的枝叶在微风中轻摆。树旁空地上，空气如同被微风拂过的水面，泛起几乎不可见的波纹，叶凡的身影随之浮现，仿佛他一直就在那里。他收敛了所有属于高阶修士的威压与灵光，看起来只是个气质稍显沉静的归乡青年。
沿着熟悉的土路走向村东头。村子的模样与他上次回来时变化不大，房屋还是那些土木结构，但似乎更齐整了些，道路也平整不少。几个孩童追逐着跑过，好奇地瞥了他一眼，又嬉笑着跑远。村口闲聊的老人中，有人眯着眼看了过来。
“哟？那是叶家小凡？”老猎户陈伯有些不确定地喊道。
叶凡笑着走上前，用纯正的乡音招呼：“陈伯，是我，刚回来。”
“真是小凡！好小子，这次能多待些日子了吧？”陈伯和几位老人热情地围过来，七嘴八舌地问候。叶凡一一回应，脚步未停，走向自家小院。
篱笆门虚掩着，院里，母亲正坐在屋檐下择菜，父亲则在修补一些农具。阳光暖融融地洒在院里，平和安宁。
“爹，娘，小凡回来了。”叶凡推开篱笆门，声音平稳，却带着压抑不住的温情。
叶母手中菜叶掉在地上，猛地抬头，怔了一瞬，随即眼眶就红了，站起身踉跄着过来，一把抓住叶凡的手臂：“小凡！是我的小凡！”她上下打量着儿子，眼泪扑簌簌落下，又忍不住笑，“回来就好，回来就好！”
叶父也放下手中活计，站起身，看着比自己高出许多、气度沉凝的儿子，眼中满是欣慰，只是用力点了点头，喉头滚动：“回来了。”
一家团聚的喜悦无需赘言。叶凡将从内世界取出的、早已准备好的温和灵果与丹药，巧妙地融入饮食，看着父母服下，又以一丝温润的混沌真元悄然为他们梳理身体。不过片刻，二老便觉神清气爽，往日劳作的酸痛疲惫一扫而空，连面色都红润了许多。
“小凡，你现在是不是更厉害了？”叶母拉着儿子的手，感受着那沉稳有力的脉搏，又是骄傲又是关切。
“娘，儿子在外头一切都好，您和爹放心。”叶凡温声答道，取出念灵儿所赠的暖玉，“这是一位同门师姐送的暖玉，戴着对身体好，娘您收着。”
叶母欢喜地接过，玉质温润，触手生暖，顿时觉得浑身舒泰，连声夸好。
闲聊片刻，叶凡自然问起：“爹，娘，可儿她最近有消息吗？还在明德书院？”他知道萧可儿在明德书院读书，前几次回来也知晓她课业优异，只是书院管理严格，他又行色匆匆，两人已有数年未见。
叶母脸上顿时露出笑容，与有荣焉：“可儿那丫头，真是给咱百星村长脸！你萧叔前些天从城里回来，高兴得什么似的，说是可儿已经从明德书院以‘魁首’的成绩出师了！书院的山长和几位老先生都舍不得她走，想留她在书院里做女先生，说她学问扎实，性子又好，能教学生，还能帮着打理书库呢！”
叶凡闻言，微微颔首，心中也为萧可儿感到高兴。能在人才济济的明德书院脱颖而出，获得留任资格，足见其才华与努力。
叶父接口道：“还不止。落日城的刘总兵，管着城里戍卫的那位大人，不知怎么也听说了可儿的才名，亲自派人去了书院，说城主府缺一位能掌管文书账目、协理内务的得力女管事，觉得可儿再合适不过，也抛出了橄榄枝。这可是有品级的职司，多少人盼都盼不来。”
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叶凡略感惊讶。书院教职清贵，城主府管事则有实权，两者皆是极好的出路，看来萧可儿这些年确实成就非凡。
“这是大好事。”叶凡微笑道，“可儿自己怎么想？萧叔和峰哥的意思呢？”
叶母道：“听说可儿自己有些拿不定主意。书院清净，适合她；城主府前程好，也能多帮衬家里。你萧叔说随可儿心意，峰子那孩子自然希望妹妹选个安稳清闲的。可儿好像说想等你回来，听听你的看法。”叶母说着，看了叶凡一眼，目光温和。
叶凡心中微动。青梅竹马的情谊深埋心底，只是仙路漫漫，凶险未卜，他始终不愿将可儿牵扯进来。如今听闻她前程锦绣，既感欣慰，亦有一丝复杂的释然。
“峰哥和萧叔在家吗？我正想过去看看。”叶凡问。
“在的在的，峰子这几日轮休在家。”叶母忙道。
叶凡起身，从内世界中取出两瓶适合强健体魄的“百草通脉丹”，又拿了些上好的衣料和精致点心，提着出了门。
萧家院子依旧简朴干净。萧峰正在院里练拳，拳风霍霍，比几年前更加刚猛凌厉，显然功夫未曾落下。
“峰哥。”叶凡在门口唤了一声。
萧峰收势转身，黝黑的脸庞绽开爽朗笑容：“小凡！回来了！”大步上前，结实的手臂习惯性地拍了拍叶凡的肩膀，却感觉如同拍在沉稳的山岩上，自己反而被一股柔和的力量稳住，眼中不由掠过一丝讶异与了然，笑道，“好家伙！看来你这仙没白修！快进来！”
萧父闻声也从屋里出来，见到叶凡很是高兴。叶凡送上礼物，简单寒暄后，话题便转到了萧可儿身上。
“可儿总算熬出来了。”萧父脸上皱纹舒展，满是自豪，“书院和城主府都看重，是她自己的本事。就是这丫头心思重，两个都好，反倒难选，说要等你回来商量。小凡，你见识广，又疼可儿，帮着她参谋参谋？”
萧峰也道：“是啊小凡。书院安稳，适合可儿养身子；城主府那边前程好，但里头人事复杂，我怕可儿那实诚性子吃亏。你这次回来正好，去城里看看她，也帮她拿个主意。”
叶凡点头应下：“萧叔，峰哥，放心。我本就要去看可儿。她有此成就，是天大的喜事。选择终究得看她自己心意。我明日便去落日城一趟。”
“好好好！”萧父连声道，“可儿在书院有单独的小院，你直接去明德书院找她就行。”
在萧家又坐了片刻，聊了聊村里近况，叶凡便起身告辞。离开前，他似不经意地问道：“峰哥，最近村里、附近，还太平吗？西边林子那边”
萧峰神色微正，压低声音：“你也察觉了？最近是有点不太对劲。丢过几只鸡鸭，巡夜的兄弟也说好像瞥见过黑影，但没看清是啥。组织人搜过两次林子，没发现大东西，就是有几处地方土被翻过，有点说不上的腥气。大家猜可能是老林子那边溜过来的什么小兽，或是饿慌了的野狗。已经加派了人手巡夜，这几天倒没再出事。怎么，你觉得有问题？”他知道叶凡如今非同一般，此问必有缘由。
叶凡的神识早已细致扫过村西山林。那几缕残留的阴冷腥气依旧淡薄，但位置似乎有所移动，源头更深了。他布下的无形场域并未被触发，说明并未有强大威胁直接冲击村落。
“只是问问，小心无大错。”叶凡不欲让萧峰过度担忧，“既然加强了巡守，应该无碍。若有异常，随时知会我。”
回到自家，叶凡将明日去落日城的打算告知父母。叶母少不得又是一番叮嘱。
入夜，叶凡在自己旧日房间静坐。月光清冷。他一半心神维系着对村落及周边数十里范围的感知，尤其是西边山林方向与他布下的无形防护的反馈；另一半心神则沉入内世界。
六块轮回镜碎片光华流转。他取出《玄冰封天录》玉简，再次审视。功法玄奥，“封天禁法”精妙。可儿既然身体无恙，还能在书院取得如此成就，或许明德书院真有独特的调理压制之法？但这“九阴绝脉”乃先天所成，霸道无比，凡俗手段真能长久压制？抑或可儿另有际遇？
他需亲眼见到萧可儿，亲自探查，才能确定《玄冰封天录》是否还需传授，又该如何传授。
至于那个选择叶凡轻轻摇头。他会分析利弊，但绝不替她决定。他只望她平安喜乐，不受寒症之苦。
内世界静静运转，如同微缩的宇宙。然而，神识感知的边缘，西边山林深处，那一缕断续存在的、如同冰冷蛛丝般的异样气息，始终让他保持着警觉。
翌日清晨，叶凡辞别父母，踏上去往落日城的路。他步履从容，三十里路程片刻即至。
高大的黄土城墙，熙攘的城门。叶凡随人流而入，朝着明德书院的位置而去…
书院青瓦灰墙，占地颇广，朗朗书声隐约可闻，空气中墨香与旧纸气息交融，清幽雅致。叶凡向门房道明来意，访萧可儿女先生。
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门房是位和气的老者，听闻找萧可儿，态度恭敬：“萧先生正在‘兰芷轩’整理书稿，请稍候，老朽去通传。”
不多时，一阵轻捷的脚步声传来。叶凡抬眼，见一女子款步而出。她身着淡青色学院衣裙，身姿纤秀，面容清丽，肤色白皙如玉，只是唇色稍淡，眉眼沉静，带着书卷气与一丝不易察觉的倦色。正是萧可儿。
数年不见，她褪去了少女的青涩，多了娴雅与从容，但眉目依稀。见到叶凡的刹那，她眼眸倏然睁大，闪过一丝难以置信的惊喜，脚步微顿，唇角却已不自觉扬起。
“凡哥哥？”声音轻柔，带着一丝确认的颤音。
叶凡看着她，露出温和的笑容：“可儿，是我。”
萧可儿快步上前，在叶凡面前站定，仔细端详着他，眼圈微红，却笑得温柔：“真的是你前几天我还梦到你回来了你一切都好？”
“我很好。”叶凡点头，目光不着痕迹地掠过她周身。气息平稳，并无病弱之态，但周身自然萦绕着淡淡的寒意，比常人低许多，这股寒意似乎被某种柔和却坚韧的力量约束着，并未肆虐。她的修为叶凡心中微讶，竟有炼气期三层的微弱波动！虽然杂乱微弱，几乎被浓郁的文气与那股约束之力掩盖，但确凿无疑。
明德书院果然不简单！竟真有引导灵气之法？还是可儿自有际遇？
“这里不便，去我那儿坐坐吧。”萧可儿侧身引路，带着叶凡穿过几重院落，来到一处清净小院，门楣上书“兰芷轩”。院内花木扶疏，室内陈设雅洁，书卷盈架，书桌上有未完成的书稿，空气中有墨香与极淡的药草清气。
“坐，凡哥哥。”萧可儿欲倒茶，叶凡已自然地接过。
“可儿，恭喜你学成。书院留任，城主府相邀，我都听说了。”叶凡微笑道。
萧可儿脸上微赧：“是师长们抬爱，和我运气好。小凡哥，你这次回来，能待多久？”
“会住些日子。”叶凡看着她，“你的身子现在感觉如何？”
萧可儿轻轻摇头，拢了拢耳边碎发：“很好啊…并没有什么不妥…
“手给我看看。”叶凡温声道。
萧可儿微微一怔，顺从地伸出手腕。指尖冰凉。
叶凡并指虚搭，一缕微不可察的混沌真元探入。果然，精纯庞大的先天阴寒之力盘踞体内，被一层柔和坚韧、蕴含文气与灵力的奇异封印约束在经脉深处，仅有丝丝缕缕被导出，沿简单路线运转，形成那微弱的炼气期修为。这封印之法颇为高明，暂保无虞，但寒力仍在缓慢累积，封印已隐现饱和之象。
“孟山长确是高人。”叶凡收回手，赞道，心中却明澈。此法可解一时之厄，非长久之计。《玄冰封天录》仍是根本解决之道。
“山长对我恩重。”萧可儿低声道，犹豫片刻，抬眼看向叶凡，眼中带着期盼与一丝忐忑，“小凡哥，书院和城主府的事你觉得，我该如何选？”
叶凡不答反问：“你自己心里，更偏向哪里？只论本心。”
萧可儿沉默少顷，轻声道：“书院清静，有书香，能继续读书教书，心里踏实。城主府见识广，也能帮衬家里，但人事纷繁，我怕应付不来。”她顿了顿，声音更轻，“而且，留在书院，离村里近些。”
叶凡听出了那未尽的依赖。他看着眼前努力独立却依然念旧的青梅竹马，心中柔软。
“可儿，”他声音温和而坚定，“遵循本心就好。书院很好，适合你。城主府那边，查总兵既有善意，纵不去任职，也可维系。家里有峰哥，如今你也出息，无需过分挂虑。最要紧是你自己身安、心安。”
萧可儿眼中忧虑散去大半，轻轻点头：“嗯，我听小凡哥的。其实山长提过，若我留下，书院藏书中有些关于疑难杂症的古方孤本，或可借我参详”她眼中闪过希冀的光，那是对彻底摆脱寒症的渴望。
叶凡心中一动，顺势道：“既有此便利，更值得留下。关于你的体质，我这些年也留意到一些线索，或可与书院所藏相印证。但需从长计议，急不得。”
萧可儿眼眸一亮：“小凡哥，你真有办法？”
“有些头绪，需仔细斟酌，也要看你具体情况。”叶凡未把话说满，“我此番会在村里住些时日，你若有暇，或决定留下后安顿好，我们再细谈。”
“好！”萧可儿用力点头，脸上绽开明媚笑容，如阴霾尽扫。她忽然想起什么，神色微凝，“对了，小凡哥，有件事约莫半月前，我收到一封无名拜帖，只盖着一个古怪印记，像一团扭曲阴影捧着何物。帖中说仰慕我才学，邀我往‘幽影谷’论道，并言那里或有解决我‘体寒之症’的机缘。语气客气，但那印记和‘幽影谷’之名，让我很不舒服。我禀明了山长，山长看后脸色凝重，令我绝不可理会，亦莫探查，还叮嘱我近期莫独自出城。帖子我已交给山长。”
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幽影谷？扭曲阴影印记？叶凡眼神微凝。这名字与描述，邪气隐现。仰慕才学是假，冲“九阴绝脉”而来是真！对方竟能准确知悉可儿有“体寒之症”，且敢递帖至明德书院势力恐不小，至少对落日城一带颇为熟悉。会是归一派或其爪牙的新动作？抑或十万大山中的隐邪？
“山长处理得对。”叶凡沉声道，语气严肃，“可儿，记住，绝不可接触与此相关的任何人事物。若再遇类似情形，或见可疑之人，立刻告知我，或报于书院、城主府。”
见叶凡神色凝重，萧可儿也紧张起来，连忙点头：“我记下了，小凡哥。”
又叙谈片刻，见可儿尚有课业，叶凡便起身告辞，约定过两日再来。离开明德书院，行走在落日城喧嚷的街道上，叶凡面色平静，心中却已警醒。百星村西林异状，诡异拜帖邀约这落日城周遭，暗流已现。萧可儿的“九阴绝脉”，如同暗夜明珠，恐已引来不祥窥视。
需尽快查明“幽影谷”与阴影印记的来历，亦要更仔细探查百星村周边的异常。在将《玄冰封天录》稳妥交予可儿之前，必须确保环境安宁。
落日城的阳光依旧明媚，人群熙攘。叶凡的身影融入其中，无人知晓，这位看似寻常的归乡青年，心中已压下怎样的波澜，又将为守护这片故土与故人，掀起何样的风云。故乡温情之下，暗影悄滋，新的篇章，正在平凡中悄然酝酿。
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