叶凡并未直接返回百星村。
在距离村落尚有十数里的一片僻静山林中，他停了下来。寻了一处隐秘的山洞，布下简单的禁制隔绝内外气息，叶凡盘膝坐下，开始调息。
与幽影谷邪修一战，尤其是最后尝试“处理”那一丝“墟痕”诅咒，虽获益匪浅，但也消耗颇巨，心神更是因那突如其来的恐怖“脉动”而震荡不安。他需要时间平复气血，消化所得，更重要的是，需要仔细思考那瞬间爆发的、源自十万大山深处的浩瀚气息，究竟意味着什么。
洞内光线昏暗，只有洞口藤蔓缝隙间漏下的几点天光。叶凡闭目凝神，呼吸渐渐与周遭山林的韵律趋同。内世界中，生命之树洒落的青辉温润地滋养着他的经脉与神魂，平复着战斗带来的细微损伤。
脑海中，白日战斗的片段一一回放。鬼面人惊恐的话语犹在耳边：“祂要醒了？！”
“祂？”叶凡心中默念。能被一个金丹后期的邪修头目如此恐惧地称呼，绝非寻常。结合青霖前辈的判断，这“祂”很可能就是被封印在“墟渊之底”的古老存在！其一次“呼吸”的余波，便能让数十上百里外的天地灵气暴走，地脉震颤，让叶凡这等修为都感到灵魂战栗，其实力之恐怖，恐怕远超想象！
“归墟的爪牙……墟渊的躁动……古老存在的苏醒……”叶凡将线索串联，“幽影谷在此活动，绝非偶然。他们或许是在借助‘墟渊’泄露的力量修炼邪法，也可能是在为那个‘祂’的苏醒或挣脱封印，进行着某种准备工作。鬼面人仓皇逃窜，显然是害怕被‘祂’苏醒的动静波及或察觉。”
“若‘祂’真的苏醒，挣脱封印，别说百星村、落日城，恐怕整个东洲西南，乃至更广阔的地域，都将面临灭顶之灾！”一股沉重的压力，沉甸甸地压在叶凡心头。这与归墟吞噬万物的终极危机一脉相承，但似乎更为具体和迫近。
实力！还是实力不够！叶凡迫切地渴望突破炼虚。只有凝聚“混沌轮回虚像”，真正开始将内世界力量与外界虚空结合，他才有可能在接下来的风暴中，拥有一定的自保之力，甚至尝试去做些什么。
思绪及此，叶凡的心神沉入内世界，来到那四大底蕴沉睡的微光区域前。虽知他们消耗巨大，不宜过多打扰，但他还是将今日的遭遇、鬼面人的话语、以及自己对“墟渊”和那“祂”的猜测，化作一道包含忧虑与求教之意的意念，传递了过去。
片刻的沉寂后，冥祖那淡漠的声音首先响起，带着一丝难以察觉的凝重：
“墟渊回响……古老意志的躁动……比预想的要快。小辈，你所在之地，已成漩涡之眼。那‘祂’若真与归墟相关，其苏醒绝非好事。归墟的力量，会循着任何与之相关的‘回响’，加速渗透、污染此界。”
青霖的声音随之响起，清冷中透着了然：
“幽影谷，恐怕不只是被动利用‘墟’之力修炼。他们更可能是在主动‘献祭’或‘引导’，试图削弱封印，加速‘祂’的苏醒过程。你遇到的，只是外围爪牙。真正的主事者，或许隐藏更深，实力更强，甚至……可能与某些失落的古老传承或堕落的宗门有关。”
“管他什么‘祂’不‘祂’！兵来将挡，水来土掩！小子，你现在最要紧的是赶紧突破！只要你够强，什么牛鬼蛇神，一拳打爆！别忘了，你内世界还有我们几个老家伙的道韵！虽然现在使不出力，但眼界和见识还在！赶紧参悟，赶紧突破！”
艾莉亚则更关注另一个细节，轻柔道：
“叶凡，你提到那个鬼面人使用了空间遁符逃走？那种能够瞬间远遁、且能一定程度上规避‘墟’之力环境干扰的符箓，炼制不易，绝非寻常邪修能有。炼制者，恐怕对空间法则和抵御‘墟’之力侵蚀，都有不浅的造诣。这可能是一个线索。”
四位底蕴的只言片语，再次为叶凡拓展了视野，也加深了他的紧迫感。他郑重道谢，心中已有计较：一方面，要继续深化轮回领悟，寻求炼虚契机；另一方面，需更加警惕幽影谷的后续动作，并尝试调查其背后可能的势力；同时，也要密切关注十万大山的异动，尤其是“脉动”频率和强度的变化。
就在叶凡准备退出内世界，继续调息时，他布在洞口的禁制，忽然传来一阵极其细微、仿佛清风拂过水面般的波动。
不是攻击，也不是强行窥探，更像是一种温和的、带着自然韵律的“叩问”。
叶凡瞬间警觉，神识扫出洞外。只见洞口不远处的月光下，白日曾在溪边见过的那个木灵族少女，正亭亭而立。她依旧赤足，翠绿长发如瀑，身披轻纱般的藤蔓与叶片，周身散发着清新的草木气息。此刻，她一双清澈的翠绿眼眸，正带着几分好奇、几分探究，还有一丝不易察觉的忧虑，望着洞口方向。
她竟然找到了这里！而且避开了叶凡布下的预警禁制（自然感应网对纯净自然的木灵气息效果似乎减弱了）！
叶凡略一沉吟，挥手撤去了洞口禁制，站起身，走出了山洞。
月光如水，洒在两人身上。山林寂静，唯有虫鸣唧唧。
“木灵族的朋友，去而复返，不知有何见教？”叶凡开口，语气平静，目光坦然地与少女对视。
少女似乎对叶凡的直接有些意外，她眨了眨翠绿的眼眸，声音空灵悦耳，如同山泉叮咚：“你……果然不简单。白日里，你身上有‘祖木之息’的呼唤，更有一种……能够暂时‘安抚’那‘恶地’躁动的奇异力量。现在近处感受，更加清晰了。”
她口中的“恶地”，显然指的是那处山谷，或者说，是“墟渊”力量泄露影响的地域。
“祖木之息？”叶凡心中一动，看来生命之树的气息，对木灵族果然有特殊吸引力，“姑娘指的是这个吗？”他心念微动，从内世界引出了一丝极其精纯、充满盎然生机的生命之树气息，萦绕在指尖。
翠绿光华在叶凡指尖流转，散发出温暖而神圣的生命造化之意。
木灵少女的眼睛瞬间亮了起来，如同两颗璀璨的绿宝石。她下意识地上前一步，脸上露出惊喜、渴望，甚至有一丝孺慕般的复杂情绪。“真的是……最纯净的祖木源息！虽然还很微弱，但本质无比高贵！”她激动道，随即又意识到自己的失态，后退半步，微微欠身，“抱歉，是我失礼了。这气息对我们木灵族而言，意义非凡。我叫青萝，来自十万大山深处的‘青木之森’。”
“叶凡，一介散修，暂居山下百星村。”叶凡也报上姓名，指尖的生命之树气息缓缓收回。他能感觉到，青萝对这气息只有亲近与渴望，并无贪婪或恶意。
“叶凡……”青萝轻声重复了一遍，翠绿眼眸凝视着他，认真道，“叶公子，你既能引动祖木之息，又能以奇异力量应对‘恶地’邪祟，或许……你是我族预言中提到的‘异数’，也是我们正在寻找的‘希望’之一。”
“预言？希望？”叶凡眉头微挑，“青萝姑娘，可否说得明白些？你们木灵族，与那山谷……或者说，与十万大山深处的‘异动’，究竟有何关联？今日那突然爆发的恐怖气息，又是怎么回事？”
青萝脸上浮现出忧色，她望向西方大山深处，眼神中带着深深的敬畏与不安。“叶公子想必也感受到了。那是‘墟渊之底’的封印……正在松动的迹象。被镇压在其中的‘那位’，其意志正在逐渐苏醒，其力量正不断外泄，污染我们的家园‘青木之森’，催生各种扭曲的魔物，也让山中许多生灵发狂或变异。”
她顿了顿，继续道：“我族自古守护‘青木之森’，与这片土地同生共长。千年前，先祖曾参与封印‘墟渊’的浩大工程，但也因此元气大伤，传承部分失落。族中古老的预言提及，当‘墟渊’再动，祖木凋零之时，会有身怀‘祖木源息’或‘破妄之力’的‘异数’自外而来，或许是终结灾难，或许是带来更大变数……”
“我族如今分为两派。以长老为首的大部分族人，主张加固族地封印，避世不出，等待预言中的‘希望’自行出现。而以我……和我的一些同伴则认为，应当主动外出寻找‘异数’，寻求外力帮助，甚至……探查‘墟渊’现状，寻找彻底解决或再次封印的办法。”青萝的声音带着一丝坚定，“我感应到祖木之息出现在山外，所以才冒险出来查探。白日见你应对幽影谷邪修，手段不凡，更坚定了我的想法。”
叶凡静静听着，心中了然。原来木灵族内部也有分歧，青萝属于比较积极主动、甚至有些冒险的一派。她的目的，是寻找外力帮助她们应对“墟渊”危机。
“所以，青萝姑娘找到我，是希望我能帮忙？”叶凡直接问道。
青萝点了点头，又摇了摇头，翠绿眼眸中闪过一丝复杂：“是，但也不全是。叶公子，你身上的祖木之息对我族至关重要，或许能帮助唤醒我族圣地的‘古木之心’，增强我族力量，净化被‘墟’之力污染的土地。但‘墟渊’之事，危险万分，牵扯极深。那些邪修只是外围麻烦，真正的危险，在‘墟渊’本身，以及……可能已经渗透到各处的、信仰或利用‘墟’之力的古老堕落者。”
她看着叶凡，诚恳道：“我不敢强求公子为我族涉险。只希望，若公子有意探索十万大山深处的秘密，或需应对‘墟渊’相关威胁时，能与我族互通消息。或许，我们能互相帮助。比如，我知道一些关于‘墟渊’外围封印节点、古老遗迹，以及山中各种危险区域的信息。而我族，也需要祖木之息的滋养，以及……公子那种能够对抗‘墟’之力的奇异力量的启示。”
这是一个提议，更像是寻求一种有限的、基于共同利益和潜在威胁的互助联盟。青萝表现得很坦诚，没有隐瞒木灵族的困境和内部矛盾，也没有空许不切实际的好处。
叶凡沉吟起来。木灵族作为十万大山古老的土着，她们的信息无疑极具价值。与她们合作，能让他更快了解山中情况，规避风险，甚至可能找到加速生命之树成长所需的“生命泉眼”“乙木精华”等宝物。而帮助木灵族，某种程度上也是在削弱“墟渊”的影响，延缓危机爆发，符合他的“守护”之道。
但风险同样存在。卷入木灵族内部事务，可能引来另一派的敌视。深入探查“墟渊”，更是危险重重。而且，他对青萝本人及她所代表的“派系”，信任度还有待观察。
“青萝姑娘，你的提议，我会考虑。”叶凡没有立刻答应，也没有拒绝，“但我需要时间。首先，我要确保山下村落的安宁。其次，我对山中情况，尤其是‘墟渊’和你们木灵族，了解还太少。最后……”他直视青萝，“我需要确认，与你合作，不会给我的亲朋带来不可预知的危险。”
青萝理解地点点头：“我明白。叶公子谨慎是应该的。我可以等待，也可以先提供一些不算核心的信息，以示诚意。”她想了想，道：“比如，公子之前遭遇邪修的山谷，是‘墟渊’泄露力量形成的几处‘阴煞节点’之一，幽影谷在那里活动很久了，似乎在利用节点力量炼制邪器和培育邪物。他们似乎在寻找什么东西，可能与一处古老的‘炎帝遗迹’入口有关，那遗迹的封印，似乎与‘墟渊’的某层封印有交集。”
炎帝遗迹？！叶凡心中一震。天火秘境中得到的神秘石板，就提到过“墟渊之底”和“炎帝”！
“此外，”青萝继续道，“近期山中除了幽影谷，还有另一股不明势力在活动，他们行事更加隐秘，似乎在测绘地脉，布置某种大型阵法，气息……与那些邪修不同，更加中正，但目的不明，让我族也很不安。”
还有第三方势力？叶凡眉头紧锁，局势越发复杂了。
“多谢青萝姑娘告知这些。”叶凡拱手道，“这些信息很有价值。作为回报，我可以承诺，若在能力范围内，且不危及我之根本，我会酌情考虑对贵族提供一些关于‘祖木之息’运用的浅见，或在应对共同威胁时联手。”
他没有把话说满，但给出了一个积极的信号。
青萝脸上露出欣喜的笑容，如同月下绽放的幽兰：“这样就足够了！叶公子，谢谢你愿意倾听和考虑。这是我的信物。”她取出一片翠绿欲滴、脉络清晰如玉的树叶，递给叶凡，“此叶与我心神相连，只要在十万里内，注入灵力即可传递简短讯息，我也会有所感应。若有要事，或公子想联系我，可通过此叶。”
叶凡接过树叶，触手温润，蕴含着精纯的木灵之气，确实是难得的宝物和信物。
“我会小心保管。”叶凡收起树叶，“青萝姑娘也请保重。山中危险，尤其是现在。”
“我会的。”青萝点头，身影开始变得朦胧，仿佛要融入月色与林木之中，“叶公子，期待下次相见。希望那时，我们已是并肩作战的盟友。”
话音落下，她的身影已如清风般消散，只留下原地淡淡的草木清香。
叶凡站在原地，手中握着那片温润的树叶，望着青萝消失的方向，眼神深邃。
木灵族的出现，带来了更多的信息，也带来了新的可能和变数。十万大山的谜团，正在他眼前层层揭开。
“炎帝遗迹……第三方势力……墟渊封印节点……”叶凡低声自语，“看来，这十万大山，是必须要去探一探了。但不是现在。”
他转身，望向百星村的方向。当务之急，是确保家乡无恙，并尽快提升实力。
身影一动，叶凡化为一道淡淡的灰影，掠向百星村。
月光依旧清冷，山林重归寂静。但叶凡知道，这片看似宁静的山野之下，潜藏的暗流，正在加速涌动。而他，即将主动踏入这漩涡的中心。
回到村中，一切如常。父母已歇下，村中安静祥和。叶凡悄然回到自己房间，布下禁制，开始尝试将今日所得，尤其是对轮回“平衡”“包容”“转化”的新理解，与自身修行相结合，向着那遥不可及的炼虚门槛，再次发起冲击。
而在遥远的十万大山深处，青木之森边缘，青萝的身影在一棵参天古木下显现。树下，还有另外几道散发着精纯木灵气息的身影。
“青萝，如何？”一个略显苍老、但充满生命力的声音问道。
“见到了，大长老。”青萝恭敬道，“他确实身怀纯净的祖木源息，而且……他的力量，很特别，似乎能克制‘墟’的侵蚀。他答应会考虑与我们合作。”
“哦？”苍老的声音沉吟片刻，“身怀祖木源息……还能克制墟力……看来预言所指，并非虚言。只是，此子修为尚浅，且是外人……青萝，你接触他，须谨慎。族中保守派那边，我会尽量周旋。但‘墟渊’异动日剧，我们的时间，恐怕不多了。”
“我明白，大长老。”青萝望着森林深处那若隐若现的、令人不安的晦暗气息，翠绿眼眸中闪过坚定，“无论如何，我们必须做点什么。为了青木之森，也为了……这片土地上的所有生灵。”
夜风吹过古木，枝叶沙沙作响，仿佛在诉说着古老的不安与希望。
山雨欲来，各方都在悄然落子。而叶凡的棋盘，正在不断扩大。真正的风暴，或许已近在咫尺。
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