夕阳的最后一抹余晖沉入十万大山连绵的剪影之后，浓重的暮色与山间的薄雾迅速合拢，将天地浸染成一片深邃的墨蓝。林间光线彻底黯淡下去，唯有夜行动物偶尔发出的窸窣声和远方不知名兽类的低沉嗥叫，打破这令人心悸的寂静。
叶凡五人早已远离了流火涧那片灼热与肃杀交织的险地，在一处位于两座险峰夹缝之间的隐蔽山谷中停下了脚步。山谷不大，植被却异常茂密，参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，形成一道天然的屏障。谷底有一条仅容溪流通过的狭窄裂缝，溪水冰凉清澈，带来一丝难得的湿润与凉意。
“此地相对隐蔽，且有三面绝壁，易守难攻。我们在此休整一夜，明日再决定去向。”叶凡环顾四周，炼虚期的神识如同无形的蛛网细细扫过山谷每一个角落，确认没有潜伏的危险和异常的能量节点后，才开口说道。连续的高强度战斗、遗迹探索和突破后的力量稳固，即便是他也感到了一丝疲惫，更不用说修为稍逊的青萝四人。
青岚和岩山默契地开始清理出一小片空地，收集干枯的枝叶，准备生起一堆篝火。花雨则沿着溪流采集了一些可食用的菌类和洁净的溪水。青萝站在一块较高的岩石上，手持木杖，翠绿的眼眸在昏暗中闪烁着微光，持续感知着山谷外更广阔山林的气息流动，警惕着可能的追踪。
很快，一小堆篝火在空地中央燃起，橘黄色的火光照亮了周围数丈范围，驱散了夜晚的寒气和林间的湿意，也带来了一丝温暖与安心。火焰噼啪作响，映照着五人神色各异的脸庞。
花雨将采集来的菌类用清水洗净，串在削好的树枝上，放在篝火旁慢慢烘烤，很快散发出淡淡的清香。她又取出一些自带的干粮和肉脯分给大家。
众人围坐在篝火旁，默默进食，恢复着体力。气氛有些沉默，只有篝火的燃烧声和远处隐约的风声。
半晌，青萝打破了沉默，她看向叶凡，翠绿眼眸中带着难以掩饰的忧虑：“叶公子，你今日展现的力量还有那金红色的火焰，可是在炎帝圣殿中所得？”
叶凡没有隐瞒，点了点头，掌心向上，意念微动。一点微弱的金红色火苗自他掌心浮现，静静燃烧，散发着温暖、神圣、净化的气息，与篝火的橘黄光芒截然不同，仿佛有生命一般。“此乃炎帝遗泽，‘不灭火种’分予我的一丝‘造化之火’本源。它能极大增强对阴邪之力的克制与净化，也让我对火焰与造化之道有了新的领悟。”
青萝四人都下意识地凝视着那簇微小火苗，即便隔着一段距离，他们也能感受到其中蕴含的浩瀚与威严，以及对他们木灵之力的隐隐吸引与共鸣（造化之火蕴含生命创造的一面）。
“恭喜叶公子获此大机缘。”青萝由衷道，但忧虑之色更浓，“然而如此一来，你便彻底站在了幽影谷，甚至可能是其背后‘归墟’势力的对立面，再无转圜余地。今日‘七煞’溃败，消息传回，幽影谷主必不会善罢甘休。下一次来的，恐怕就不仅仅是‘七煞’这个级别的力量了。”
岩山狠狠咬了一口肉脯，瓮声道：“怕什么！来一个杀一个，来两个杀一双！叶公子现在这么厉害，还有那什么造化火，那些阴沟里的老鼠来多少死多少！”
青岚相对冷静，擦拭着新得的“燎原弓”，沉声道：“岩山，不可轻敌。幽影谷盘踞多年，底蕴深不可测。今日‘七煞’只是其爪牙之一。那谷主至少是元婴期修为，甚至可能更高。而且，他们行事诡秘，擅长操纵人心、布置邪阵，防不胜防。”
“青岚说得对。”叶凡收起掌心的火苗，神色平静却凝重，“今日能胜，有几分侥幸和出其不意。我的境界刚刚突破，力量运用尚未纯熟。造化之火虽强，但也需时间温养融合。幽影谷吃了这么大亏，接下来要么雷霆震怒，派更强高手围剿；要么改变策略，从其他方面下手。”
他看向青萝：“青萝姑娘，你之前提到，族内可能有不稳，甚至有‘暗子’。今日那些被操控的木灵族傀恐怕就是证据。大长老那边，可有新的消息传来？”
提到族内之事，青萝的脸色顿时黯淡下来，她沉默片刻，才低声道：“就在我们进入流火涧后不久，我通过族内秘法，隐约感应到大长老传来的一缕极其隐晦、断断续续的意念波动情况，恐怕比我们预想的更糟。”
她深吸一口气，声音带着一丝颤抖：“大长老似乎受到了某种限制或干扰，无法清晰传讯。但他竭力传达出的信息是族内保守派中，有数位颇具影响力的长老，近期态度突然变得异常强硬，坚决反对任何与外界合作、尤其是主动对抗幽影谷的行为，甚至开始质疑大长老的权威，隐隐有架空、孤立大长老的趋势。而一些原本中立的族人，也似乎受到了影响或蛊惑。”
“更让人不安的是，”青萝握紧了手中的木杖，指节发白，“族中圣地‘生命古树’所在的禁地区域，近期被保守派以‘防止外界干扰’、‘确保圣树安全’为由，加强了封锁和看守，连大长老想靠近例行检查都受到了阻挠！而圣树的气息大长老隐约感到，似乎比以往更加‘沉寂’和‘衰弱’。”
！“生命古树被封锁？气息衰弱？”叶凡眼神一凝。生命古树是木灵族的根基，也是上古“青木净世结界”的核心之一，更是净化“墟”之力泄露的关键！若生命古树出了问题，不仅木灵族危矣，整个青木之森乃至对“墟渊”的封印净化效果，都将受到严重影响！
“难道幽影谷的‘暗子’已经渗透到如此核心的地步？甚至能影响到生命古树？”花雨失声道，小脸上满是惊恐。
“不排除这个可能。”叶凡沉声道，“或者，是那些被蛊惑、控制的保守派长老，在不知不觉中，配合幽影谷做了什么手脚。毕竟，他们对圣树的了解最深，若有心做些什么，外人也难以察觉。”
青萝痛苦地闭上眼睛：“若真如此我族危矣。圣树若有损，青木之森将失去最大的净化与守护之源，‘墟’之力的侵蚀将再无阻挡，我族也将失去力量根基幽影谷这一手，太毒了！”
篝火的光芒在众人脸上跳跃，映出凝重的阴影。原本因获得炎帝传承和击退强敌而稍有振奋的气氛，瞬间荡然无存，取而代之的是更加深沉的危机感。
敌人不仅在外虎视眈眈，更已将毒牙伸向了盟友的内部核心！
“我们必须想办法尽快返回青木之森，至少，要设法与大长老取得直接联系，弄清圣树的真实情况。”青岚握紧了拳头。
“谈何容易。”岩山闷声道，“现在外面肯定布满了幽影谷的眼线和追杀者，族地那边恐怕也被保守派监控起来了。我们这样回去，很可能自投罗网。”
叶凡没有说话，他闭上双眼，心神沉入内世界。此刻，或许需要听听那几位沉睡底蕴的意见。
内世界，依旧是那副生机勃勃的景象，但似乎比之前更加“明亮”了一些。生命之树洒落的青辉中，隐隐多了一丝极淡的金红色光点，那是造化之火的气息在与生命之树交互、融合。两大造化之源的初步接触，似乎让内世界的根基更加稳固，生机也更加盎然。
四大底蕴沉睡的微光区域，光芒也比之前凝实了一些，似乎因为叶凡境界突破和获得造化之火，得到了一丝反哺和恢复。
叶凡的意识化作虚影，来到微光区域前，将外界的情况——青木之森的潜在危机、生命古树可能被动手脚、幽影谷可能的下一步行动——化作意念传递过去。
片刻的沉寂后，冥祖那淡漠中带着一丝冷意的声音率先响起：“哼，内部腐朽，外敌渗透，自古以来便是败亡之始。木灵族若连自己的根本都守不住，覆灭也是迟早之事。”
青霖的声音清冷依旧，却多了一丝关切：“生命古树乃先天造化灵根之一，虽不及世界树，却也蕴含无尽生机与净化之力。若其本源受损或被邪法污染，影响深远。需尽快查明情况。木灵族内部之事，外力难以直接干预，但或许可从‘生命古树’本身入手。”
“从生命古树本身入手？”叶凡心中一动。
“不错。”艾莉亚轻柔的声音接道，带着天使族对自然生命的深刻理解，“生命古树拥有庞大的自我意识和净化能力，寻常手段很难真正伤及其本源。若是外力强行侵蚀或污染，古树自身必有激烈反应，木灵族不可能毫无察觉。若是内部悄然施加影响最大的可能，是通过某种方式，干扰或切断了古树与外界自然能量、尤其是与‘青木净世结界’以及更深层地脉的联系，使其逐渐‘窒息’或‘沉睡’，力量无法有效发挥，从而显得衰弱。或者是在其周围布设了某种吸收、转化其生命力的隐蔽阵法或器物。”
紫神龙不耐烦地嚷嚷：“想那么多干嘛！直接打回去！把那什么保守派的老顽固揪出来，问问他们是不是被鬼迷了心窍！再把那破树周围的脏东西清理干净！简单粗暴，有效！”
叶凡：“”
虽然紫神龙的建议一如既往的“直率”，但青霖和艾莉亚的分析却给他提供了思路。如果问题出在生命古树与外界联系的“通道”被干扰或阻塞，或者周围被布置了吸取生命力的邪物，那么或许不需要与整个木灵族保守派正面冲突，就能找到症结所在。
“多谢诸位前辈指点。”叶凡心中有了计较。
意识回归本体，他睁开双眼，篝火的光芒映入眸中。
“青萝姑娘，我们或许不需要直接与保守派冲突，也能探查到生命古树的情况。”叶凡看向焦急的青萝。
“叶公子的意思是？”
“幽影谷若要对生命古树动手，无非几种方式：强行污染侵蚀、切断能量联系、或布置邪阵汲取。强行污染动静太大，容易被察觉。最可能的，是后两种。”叶凡分析道，“我们可以尝试，在不惊动太多人的情况下，潜入圣树所在禁地外围，以我的轮回之力和造化之火的感应，或许能发现那些隐藏的干扰节点或邪物。若能悄然清除，圣树的情况或许能自行好转。届时，事实摆在眼前，大长老也能更有底气应对保守派。”
！青萝眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“此法虽好，但圣树禁地看守森严，即便没有保守派加强封锁，也极难潜入。如今更是”
“事在人为。”叶凡道，“而且，我们未必需要从正面进入。你之前提过，青木之森地底，有错综复杂的古老根须网络和地下水源通道，其中一些或许能连通到禁地附近？”
青萝一怔，随即思索起来：“确实圣树根系庞大，深入地下，与许多地下水源和古老溶洞相连。其中一些隐秘通道，只有极少数负责维护圣树根系的古老族人才知晓。我曾听大长老提起过几条可能存在的路径，但具体位置和是否通畅，并不确定，且极其危险，可能遇到根须的自然防御或未知的地底生物。”
“有线索就好。”叶凡决断道，“比起正面强闯，这至少是一条可行的路径。我们需要更详细的信息。青萝姑娘，你能否尝试，以更隐秘、更不易被拦截的方式，与大长老取得联系？哪怕只是确认他是否安全，并获取关于这些地下通道的更多线索？”
青萝咬了咬嘴唇，重重点头：“我可以尝试以‘古木梦呓’之术沟通，这是我族一种极其古老、依托特定古树梦境传递模糊意念的秘法，隐蔽性极强，但信息承载有限，且需要双方都在特定的古树附近入睡才能进行。距离太远，成功率不高，但可以一试。我知道青木之森外围有几棵古老的‘同心树’，或许能与大长老建立微弱的联系。”
“好！那我们就先找一个相对安全的地方，让你尝试联系。同时，我们也需要继续提升实力，应对接下来的硬仗。”叶凡目光扫过众人，“我刚刚突破，需要时间巩固境界，彻底融合造化之火。你们也需要消化在炎帝圣殿的所得。此地虽隐蔽，但并非久留之地。天亮之前，我们必须再次转移，找一个更适合潜修和联络的地方。”
众人皆点头应是。连续的奔波战斗，确实需要喘息和沉淀。
夜色渐深，篝火渐渐黯淡。青岚和岩山主动承担了守夜的任务。叶凡盘膝坐在一旁，开始沉心巩固炼虚境界，引导着掌心的造化火种与内世界、与灵台上的“混沌轮回印”虚像更深层次地融合。每一次呼吸，他周身的道韵就凝实一分，气息也更加圆融内敛。
青萝则走到山谷深处一棵较为古老的杉树下，背靠树干坐下，双手握住木杖，抵在额头，翠绿的眼眸缓缓闭合，周身散发出极其微弱的、与树木共鸣的自然波动，开始尝试那隐秘的“古木梦呓”之术。
花雨靠在岩山宽厚的背脊上，很快就因疲惫沉沉睡去。
万籁俱寂，唯有山风拂过林梢的呜咽，以及篝火余烬偶尔发出的噼啪轻响。
然而，在这看似平静的夜色之下，幽影谷的阴影并未退去。
枯骨岭深处，那座阴森的溶洞王座前。
逃回的影煞跪伏在地，浑身浴血，气息奄奄，正在断断续续地禀报着流火涧之战的经过。
王座之上，翻涌的黑气沉默着，只有那两点猩红的光芒，如同滴血的宝石，冰冷地注视着下方。
“那人族小子已破炼虚身怀一种金红神火极度克制我等邪力‘七煞’合击被其一招破去鬼面已陨”影煞的声音充满恐惧与不甘。
“炼虚神火”谷主的声音终于响起，嘶哑低沉，却听不出喜怒，只有一种令人骨髓发寒的平静，“轮回之力炎帝造化好，很好。看来，预言中的‘异数’，成长得比预想中还要快。”
他缓缓从黑气中伸出一只覆盖着细密黑色鳞片的手，五指轻轻敲击着王座的扶手。
“传令下去。”
“第一，‘万灵归墟引’核心仪式的筹备，再加快三成进度！通知所有外围节点，不计代价，加快生魂精血收集！”
“第二，启动‘暗子’最高权限，不惜一切代价，干扰、破坏木灵族生命古树与地脉的联系，必要时可动用‘蚀灵魔种’！”
“第三，”谷主猩红的眼眸中寒光一闪，“通知‘那位’闭关的客卿是时候让他活动活动筋骨了。告诉他，目标：身怀轮回与造化之火的人族炼虚小子，以及其身边的木灵族余孽。死活不论，但‘轮回之痕’与‘造化火种’，必须带回来。”
“遵命！”下方阴影中，传来数道阴冷的应诺声。
影煞挣扎着抬头：“谷主那小子如今实力”
“不必担心。”谷主打断他，声音带着一种残酷的戏谑，“客卿大人可是真正的元婴期。而且，他修炼的功法，对火焰与生命之力，可是有着特殊的‘喜好’呢”
“元婴期”影煞眼中闪过一丝骇然与快意。
谷主的身影缓缓沉入翻涌的黑气之中，只留下最后一句低语在溶洞中回荡：
“跳得再高的虫子，也终究是虫子。在真正的力量面前唯有湮灭。”
夜色，愈发深沉。山雨欲来的压抑感，如同无形的巨石，沉甸甸地压在十万大山之上，也预示着更加猛烈、更加残酷的风暴，即将降临。