厄内斯特在她对面坐下，没有打扰她用餐，只是静静地看着茯苓吃完，用纸巾仔细擦干净手。
“感觉好些了？”
“恩，好多了。”茯苓将食盒盖好，放在一旁，抬起头，迎上他的目光，“谢谢你，厄内斯特。这几天……也多亏了你和温斯顿先生帮忙打点。”
厄内斯特摇了摇头，表示不必在意。他沉默了片刻。
“茯苓，有件事，前几天你在为夏洛特手术的事情伤神，我没有告诉你。但现在夏洛特情况稳定了，我觉得需要让你知道。”
茯苓的心微微一沉，面上却不动声色：“什么事？”
“有人在暗中调查你，但手法算不上高明。我的人发现了，已经把人扣下了。审问之后，那人交代，是受一个名叫雪莉的女人指使。德文，爱德文家族现任家主夫妇失而复得的女儿。”
他顿了顿，眼眸紧紧锁住茯苓，“你……和这位爱德文家的小姐，有什么恩怨吗？”
“雪莉……”茯苓重复了一遍这个名字
“谢谢你告诉我这些，也谢谢你替我处理了麻烦。”茯苓的语气真诚，带着感激，但随即化为一抹无奈的复杂，“至于我和雪莉……这件事，说来话长。”
她没有立刻解释只是望着厄内斯特，眼中带着一丝询问：“那个人……现在在哪里？你打算怎么处理？”
厄内斯特看着她迅速冷静的模样，心中那丝担忧稍减。
“人暂时关押在军部一个安全的地方。”厄内斯特意有所指，“至于如何处理，取决于你。如果你需要，我可以让他‘消失’，或者……让他回去给那位雪莉带个话？”
茯苓沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不用。扣着就好，或许以后有用。”
她站起身，走到窗边，“我和雪莉的恩怨，确实需要有个了结。但不是现在，也不是用这种方式。”
她转过身，重新看向厄内斯特，眼神坚定：“厄内斯特，谢谢你一直以来的帮助和保护。但这件事，涉及一些……我个人的过往和私怨。如果可以，我希望你能暂时不要过多插手，至少……在明面上。雪莉现在是爱德文家的小姐，牵扯到贵族家族，对你可能会有不好的影响。”
厄内斯特眉头几不可察地蹙了一下。她这是……想把自己摘出去？
“我并不惧怕爱德文家族。”他的声音沉了几分，“而且，她既然敢动我庇护的人，就已经是在挑衅。”
“三公主最近要举办成年礼？”
听到茯苓的问题，厄内斯特点了点头，“是的。下个月初，陛下将在‘晨曦宫’为三公主伊丽莎白殿下举办盛大的成年晚宴。三公主是陛下最年幼、也最受宠爱的孩子，这次成人礼意义非凡。请柬几乎发遍了首都星所有有头有脸的家族，包括爱德文家族在内，他们必然在受邀之列。”
而茯苓作为近期颇受关注的‘百味堂’主人，自然也收到了邀请。请柬还是三公主殿下特意嘱咐，以她私人名义发给茯苓。
雪莉最在乎什么？
茯苓太清楚了。她最在乎的，就是这层窃取来的“爱德文小姐”身份。
那就让她陷入恐慌之中吧。
悠扬的宫廷乐曲流淌在空气中，衣香鬓影，名流云集，为三公主伊丽莎白殿下盛大的成年晚宴拉开了序幕。
茯苓与厄内斯特并肩步入宴会厅时，原本低语交谈、觥筹交错的人群，出现了片刻微妙的凝滞，无数道目光或明或暗地聚焦过来。
吸引目光的，首先是厄内斯特将军本人。这位帝国最年轻的将星，即便卸下军装，只着一身剪裁完美的深黑色礼服，银发一丝不苟地束起，也依旧散发着生人勿近的气场。
然而，更令人惊艳的，是他身侧的女子。
茯苓身着一条香槟色的晚礼服。与她瓷白的肌肤相得益彰。礼服设计极尽简约，勾勒出她纤细却不失窈窕的身形曲线。一字领设计露出线条优美的锁骨和脖颈，背后是恰到好处的露背，优雅中透着性感，尺度却掌握得极好，丝毫不显轻浮。
她黑色长发被松松挽起，用一支造型古朴的珍珠发簪固定，几缕碎发慵懒地垂在耳畔和颈边，平添几分随性与柔美。
她的美，是一种内敛的光华，越是细看，越是耐人寻味。与身旁冷峻的厄内斯特站在一起，一柔一刚，一暖一冷，竟奇异的和谐。
“天，那是茯苓小姐？她竟然和厄内斯特将军一起来的？”
“早就听说将军对她颇为照拂，没想到关系如此亲近……”
“她本人竟比传闻中还要……有气质。这身打扮，品味真不俗。”
“听说三公主殿下极其喜欢她做的点心……
而这场宴会的主角，备受宠爱的三公主伊丽莎白殿下，此刻正被几位贵族青年才俊环绕着。她穿着一身华丽的淡粉色宫廷蓬裙，头戴小巧的钻石冠冕，笑容明媚。
但当她的目光扫过入口处，捕捉到茯苓的身影时，那双总是带着些许骄纵的眼睛瞬间亮了起来。
她提起裙摆，像只欢快的小鸟般，朝着茯苓的方向快步走了过去。
“茯苓！”三公主的声音清脆悦耳，带着毫不掩饰的亲昵和喜悦，瞬间吸引了更多人的注意。
她跑到茯苓面前，先是对着厄内斯特规规矩矩地行了个屈膝礼：“将军阁下。”
得到厄内斯特微微颔首回礼后，便立刻转向茯苓，亲热地挽住了她的骼膊，娇俏的小脸上满是笑容：“你可算来了！我等你好久了！上次你让人送来的那个‘蜜酿白玉冻’，真好吃。”
三公主是个出了名的“吃货”，自从偶然品尝过茯苓的手艺后，便彻底被征服，成了“百味堂”最忠实的粉丝。
茯苓知道她嗜甜如命，便时常特意为她制作一些点心，颇得小公主欢心。
两人的关系，也因此迅速亲近起来。
茯苓微微躬身：“公主殿下。您喜欢就好。今日是您的重要日子，我特意为您准备了一份小礼物，晚些时候让侍女交给您。”
“真的吗？是什么是什么？”三公主眼睛更亮了，好奇地追问，随即又压低声音，带着点撒娇的意味，“茯苓，晚宴的甜点我偷偷尝过了，没有你做的万分之一好吃……宴会结束后，你能不能再给我做一点？”
看着小公主馋猫似的模样，茯苓忍俊不禁，轻轻点了点头：“好，殿下喜欢，是我的荣幸。”
这一幕落在众人眼中，含义又深了一层。