厄内斯特忙不迭地点头，“恩！我保证，下次一定不会这样了！”
虽然那“下次”何时到来，以及他是否能控制得住，还是个未知数。
自那日后，茯苓与厄内斯特虽未正式对外宣布希么，但两人之间的氛围已然发生了翻天复地的变化。一种无形的气场萦绕在他们周围，无需言语，一个眼神交汇，一个不经意的靠近，都流淌着旁人无法介入的默契。
老管家温斯顿自然是第一个察觉的。他看着自家少爷和茯苓小姐，老怀大慰。
凯文从军营回来休假时，也敏锐地感觉到了姐姐和将军之间那不同寻常的亲近。
他观察了几次，看到茯苓眼中对厄内斯特不再掩饰的信赖与柔和，看到厄内斯特对茯苓细致入微的照顾，少年心中虽有几分“自家姐姐被拐走”的微妙酸涩，但更多的是祝福。
至少，这位将军是真心对姐姐好，也配得上姐姐。
连夏洛特，都悄悄拉着茯苓的手，眨着大眼睛问：“姐姐，你是不是和厄内斯特哥哥……像故事书里的王子和公主一样了呀？”
茯苓只是笑着揉揉她的头发，没有否认。
茯苓的个人终端轻轻震动了一下，一条短信悄然抵达。
【已按计划站稳。温斯顿家内部裂隙扩大，老东西开始摇摆。艾伦近日频繁接触大皇子一系，动向已记录。随时可进行下一步。——l】
茯苓的唇角勾起一抹清浅的弧度。l，正是艾伦那个同父异母的私生子弟弟，莱恩。
没错，莱恩的出现并非偶然，而是茯苓精心策划的一步棋。
莱恩的母亲曾是一位颇有才华的平民设计师，被隐瞒已婚事实的老温斯顿公爵诱骗，生下莱恩后惨遭抛弃。
更雪上加霜的是，艾伦的母亲，那位手段狠辣的公爵夫人得知此事后，不仅没有半分同情，反而派人不断骚扰、羞辱甚至暗中迫害这对母子，莱恩的母亲最终在长期的恐惧与抑郁中早早离世，留下了年幼的莱恩独自挣扎，心中埋下了对温斯顿家族刻骨的仇恨。
茯苓找到了他，直接摊开了条件：她提供资源、人脉和信息，帮助莱恩回到温斯顿家族。而莱恩需要做的，便是彻底扳倒艾伦。
对莱恩而言，这不仅仅是出人头地的机会，更是向毁了他母亲一生、逼死母亲的温斯顿家族复仇的绝佳途径。他几乎毫不尤豫地答应了。
如今，莱恩凭借茯苓提供的信息和暗中运作，成功回归。
看着艾伦如热锅上的蚂蚁般焦急，茯苓只觉得一阵快意。上辈子他加诸在原主身上的漠视、利用与最后的背叛，这辈子，她要一点点讨回来。
艾伦确实已经狗急跳墙。他发现，这一世的茯苓完全不象上辈子那个对他温柔依赖、甚至有些怯懦的妻子。
她独立、强大、心智坚硬，对他只有毫不掩饰的厌恶和排斥。
攀附茯苓、借她之力上位这条路，显然走不通了。
他将目光投向皇室夺嫡。根据前世的记忆，此时老皇帝的病情日益沉重，几位成年皇储之间的明争暗斗已进入白热化。
艾伦记得很清楚，上辈子，最终在这场惨烈斗争中胜出，登上皇位的，是大皇子雷克斯。
虽然他自己死得早，没能亲眼见到新皇登基后的盛世，但结局是不会错的！
自信重新回到了艾伦脸上。他果断抛弃了之前的尤豫和试探，开始积极向大皇子雷克斯一系靠拢。
他利用重生者的“先知”优势，向大皇子提供了不少预测，很快就获得了大皇子的重视。
艾伦心中笃定，只要牢牢抱住大皇子这根未来最粗的大腿，等大皇子登基，论功行赏，温斯顿家族的继承权，乃至更高的爵位和权柄，还不是手到擒来？
到那时，什么茯苓，什么厄内斯特，都要匍匐在他脚下！
与艾伦的选择截然相反，厄内斯特厌恶皇室内部这些肮脏的倾轧，只想恪守军人的本分，守卫疆土，不参与任何派系斗争。
然而，树欲静而风不止。他手握重兵，地位超然，本身就已成为各方势力极力拉拢或忌惮的对象。
二皇子曾对他下死手，大皇子看似拉拢，实则未尝没有利用和算计。
其他势力也或明或暗地施加压力，试图逼他表态站队。
一次次被算计，一次次被逼迫，饶是厄内斯特心志坚定，也不由得起了强烈的逆反心理。
他厌恶这种被当作棋子、被各方势力觊觎和摆布的感觉。
既然无法独善其身，那便选择一方。而他选择站队的对象，出乎许多人的意料，并非如今风头正劲、似乎胜算最大的大皇子，也不是野心勃勃的二皇子，而是大公主。
私下里，他曾对茯苓说过。
“雷克斯（大皇子）此人，心机之深，远超表面。他展现出的宽厚温和，不过是笼络人心的面具。上一次我在边境遇袭，表面证据指向塞德里克（二皇子），但其中几处关键环节的疏漏和引导，细查之下，却有雷克斯手下人活动的痕迹。”
他冰蓝色的眼眸中闪过一丝锐芒：“他的算计很深。若我死了，他可以利用我的‘殉国’大做文章，收割军方同情与民众支持，打击塞德里克。若我没死，经历此事，我必然与塞德里克势同水火，无形中便成了他对付塞德里克的一把刀。无论哪种结果，他都是受益者。”
茯苓听得心惊，这才明白皇室斗争的水如此之深，杀人不见血。
“他算尽了一切，”厄内斯特继续道，语气带着一丝冷嘲，“却唯独漏算了一个人他的姐姐，艾米莉亚殿下。”
“大公主殿下早年便以公正和胆识着称，在军中有旧部，在民间有声望。”
厄内斯特看向茯苓，眼神认真，“她行事有底线，重承诺。选择支持她，至少我知道，自己不会被来自背后的匕首捅穿。”
茯苓完全理解了厄内斯特的选择。
艾伦依仗着残缺的前世记忆，笃信大皇子必胜，却不知他看到的，只是命运剧本的上半部。
那场最终颠复棋局的、由大公主发动的政变，发生在他“死后”。
他所押注的“未来皇帝”，终究只是一场镜花水月。
茯苓轻轻握住厄内斯特的手，指尖传来他掌心的温热与力量。
“无论你选择谁，站在哪一边。”
“我都会在你身边。”