济宁码头的晨光里，薛虎捂着被打肿的腮帮子，指着陈剑光的鼻子狂笑：“你一个穷酸书生做证？顶个屁用！我薛家在济宁府跺跺脚都颤三颤，随便叫十个八个铺子掌柜来，都能说你和这美人合谋骗我银子！”他身后的王八刚从水里爬上来，冻得嘴唇发紫，也跟着起哄：“就是！我们少爷说的话，比官府的文书还管用！”
陈剑光气得剑眉倒竖，背上长剑“嗡”地颤了一下：“光天化日之下，强抢民女还颠倒黑白，你们这群无赖！”“你敢骂我？”薛虎的脸瞬间涨成猪肝色，“别以为背把破剑就装大侠！老子告诉你，这济宁府的码头，是我薛家的地盘！识相的赶紧滚，不然打断你的狗腿，扔去喂运河里的王八！”
“我倒要看看，你怎么打断我的腿！”陈剑光往前一步，青布长衫被风吹得猎猎作响。阿艳站在一旁，水绿短衫的领口被晨光晒得透亮，银链束腰勒出的腰线随着呼吸轻轻起伏，她悄悄攥紧了手心——这陈剑光虽有侠义之心，但薛虎的人多，真打起来未必占优。
“给我上！往死里打！”薛虎一声令下，王八带着四个打手像饿狼似的扑上来。这些人平时在码头欺负船家惯了，下手又黑又狠，拳头直奔陈剑光的头脸要害。可陈剑光毕竟是练家子，身形一晃就避开围攻，左掌拨开王八的拳头，右拳“嘭”地砸在他肚子上，王八惨叫着蜷成一团。剩下四个打手也没讨到好，被他三拳两脚打得鼻青脸肿，哭爹喊娘地跑远了。
“一群废物！”薛虎气得一脚踹翻身边的木凳，亲自撸起袖子冲上来，“看老子收拾你！”他自幼跟着老爹薛青山学过几年拳脚，比那些打手厉害得多，一招“黑虎掏心”直捣陈剑光胸口，拳风带着恶气。陈剑光不敢大意，左掌向上一撩，拨开拳头，右拳直击薛虎面门。
两人拳来掌往打在一处，码头边的船家都躲在远处偷看，吓得大气不敢出。阿艳越看越揪心——薛虎的招式虽然粗野，但胜在力气大，且招招阴狠，专打要害；陈剑光的剑法厉害，拳脚功夫却稍逊一筹，打了十几回合，竟渐渐落了下风，额角已见汗。
“这样下去不行。”阿艳暗忖，目光扫过地面，瞥见不远处有块鸽子蛋大的石子。她弯腰捡起石子，指尖发力——这是张睿教她的“透骨劲”，能把石子扔得又准又狠，却不会伤人性命。此时薛虎正背对着她，挥拳砸向陈剑光的后背，阿艳趁机手腕一扬，石子“咻”地飞出去，刚好打在薛虎后腰的“肾俞穴”上。
“哎哟！”薛虎浑身一麻，拳头顿时没了力气，僵在原地动弹不得。陈剑光见状，以为是薛虎招式老了，想都没想就挥拳上前，右拳“嘭”地打在薛虎左眼上，左拳跟着砸在他胸口，最后一脚踹在小腹上。薛虎像个破麻袋似的倒在地上，左眼瞬间肿成了熊猫眼，疼得嗷嗷直叫。
“有种的别躲在暗处下黑手！”薛虎躺在地上大骂，“老子是无赖，但老子明着来！不像某些缩头乌龟，只会偷偷摸摸使坏！”阿艳站在船边，嘴角勾起一抹冷笑——要不是怕暴露苏锦文，她早冲上去把这无赖的牙都打掉了。
陈剑光这才反应过来，挠了挠头，朝四周抱拳道：“多谢哪位高人相助？还请现身一见！”码头边静悄悄的，没人应声。他看向阿艳，见她正低头擦拭短剑，水绿短衫的下摆垂在船板上，露出的小腿线条匀称，不像会武功的样子，只好作罢。
几个打手赶紧跑回来，抬着薛虎往城里走。薛虎趴在人背上，回头放狠话：“姓陈的，你别跑！我爹马上带高手来收拾你！”陈剑光冷笑道：“我就在这等着！”可这时，一个挑着菜筐的老汉凑过来，压低声音道：“大侠，你快走吧！薛青山比他儿子狠十倍，家里养着十几个黑道亡命徒，还有官府的人撑腰，你斗不过他的！”
陈剑光皱起眉，还没说话，老汉又转向阿艳，叹气道：“姑娘，你也快躲躲吧。薛虎那混球记仇，肯定会带人来寻你。”阿艳笑了笑，露出两颗小虎牙，阳光洒在她脸上，水绿短衫衬得皮肤像玉一样：“多谢老伯提醒，我自有办法。”老汉见她一点都不慌，摇摇头走了——这姑娘长得娇俏，胆子倒挺大。
“姑娘，你还是快走吧。”陈剑光走到船边，“薛家势力太大，我一人护不住你。”阿艳收起短剑，抬头看向他：“多谢陈大侠出手，这份恩情我记下了。你快走吧，别因我惹祸上身。”陈剑光点点头，又忍不住问：“还没请教姑娘芳名？”
“我叫阿艳。”她答道。“阿艳……”陈剑光念了一遍，觉得这名字和她人一样，又俏又烈，“在下陈剑光，若姑娘日后有难，可到济南府‘清风剑派’找我。”说完，他转身跳上一艘渡船，船桨一点，很快就到了运河南岸，身影渐渐消失在晨雾里。
阿艳站在码头边，不时望向城里的方向——佟云飞怎么还不回来？她心里正着急，就看见佟云飞提着个油纸包快步走来，月白长衫上沾了点尘土，显然是赶路太急。“阿艳，你怎么在这？”佟云飞走上船，把油纸包递给她，“我买了些济宁的油饼，你和苏大人垫垫肚子。”
“出事了！”阿艳拉着他走进船舱，把刚才和薛虎冲突的事说了一遍。佟云飞听完，摸了摸下巴：“这薛青山确实是块硬骨头，和周秉康、丁盐运使称兄道弟，黑白通吃。不过他既然敢惹我们，就别怪我们不客气。”苏锦文从里舱走出来，脸色凝重：“佟公子，万万不可大意。薛青山手下有个叫‘鬼手’的杀手，武功极高，当年好几个告他状的百姓，都死在这鬼手手里。”
“苏大人放心，我们有分寸。”佟云飞打开油纸包，油饼的香气飘满船舱，“我已经和林兄联系好了，在临湖镇有个隐秘的住处，先把你安置好，再收拾薛家和周秉康。”他对船家道：“张老爹，先开船往南走，到前面的岔路口停一下。”
小船缓缓驶离码头，行出三五里路，佟云飞叫船家靠岸。“阿艳，你和张老爹继续往临湖镇走，在那边的码头等我。”佟云飞扶着苏锦文下船，“我带苏大人从陆路走，避开薛虎的人，咱们在临湖镇汇合。”苏锦文点点头：“佟公子小心。”
看着佟云飞和苏锦文的身影消失在树林里，阿艳才对船家道：“张老爹，开船吧。”小船掉转船头，继续向南行驶。刚走了二里路，就听见后面传来“站住！别跑！”的喊叫声。阿艳走出舱门，回头一看，只见一艘快船正飞快地追上来，船头上站着六个壮汉，个个腰佩单刀，眼神凶狠，显然是薛虎派来的追兵。
“他们真追来了！”张老爹手都抖了，船桨差点掉在水里。“别怕。”阿艳拍了拍他的肩膀，水绿短衫的银链随着动作轻响，“你把船靠岸，自己上岸躲到树林里，这里交给我。”张老爹却摇摇头，把船桨握得更紧了：“姑娘，我虽然只是个撑船的，但也知道知恩图报。你救过我的命（上次在安平渡，张老爹被佟云飞吓住，阿艳帮他说了好话），我不能丢下你不管！大不了一条老命，拼了！”
阿艳心里一暖，这张老爹看着老实，倒是个重情义的人。“张老爹，你听我说，”她蹲下身，声音放轻，“他们是冲我来的，你留在这只会碍事。你上岸后，往临湖镇走，找到佟公子，告诉他我在这拖住他们。”张老爹还想争辩，阿艳却从怀里掏出一锭银子：“这银子你拿着，要是我没赶上，你就用这银子过日子。”
“姑娘……”张老爹眼圈红了，接过银子，哽咽道：“你一定要小心！那领头的汉子，就是薛青山手下的‘鬼手’！”阿艳顺着他的目光看去，只见快船的船头站着个面色惨白的汉子，双手枯瘦如柴，指甲又尖又长，正是鬼手。
快船很快就追了上来，鬼手一脚踹在船板上，声音沙哑：“阿艳姑娘，我家公子有请，跟我们回薛府一趟吧。”阿艳冷笑一声，从腰间拔出短剑，水绿短衫的裙摆被风吹起，露出一截白皙小腿，黑皮短靴踩在船舷上，稳稳当当：“我要是不去呢？”
“那就别怪我们不客气了。”鬼手身后的一个壮汉举起船桨，就要朝阿艳的小船砸来。阿艳足尖一点，身形像只翠鸟般掠起，短剑“唰”地一下，斩断了那壮汉手里的船桨。“就这点本事，也敢来送死？”她落在快船上，短剑直指鬼手的咽喉。
鬼手脸色一变，往后退了一步，枯瘦的双手突然弹出三根铁爪，寒光闪闪：“阿艳姑娘，我知道你武功高强，但我们有六个人，你就算能打赢，也会受伤。不如跟我们走，我保证不伤你一根头发。”阿艳根本不接话，短剑一挥，就朝鬼手的铁爪砍去。
“铛”的一声，火星四溅。鬼手的铁爪是精铁打造，异常坚硬，短剑砍在上面，只留下一道白痕。阿艳心里一惊，这鬼手的武功，果然比唐召业厉害得多。她不敢大意，身形一晃，避开鬼手的铁爪，短剑顺势刺向旁边一个壮汉的膝盖。那壮汉惨叫一声，跪倒在地。
“围住她！”鬼手大喊道。剩下的四个壮汉立刻围上来，刀光剑影里，阿艳的水绿身影穿梭其间，像一朵在狂风中舞动的花。她的轻功本就极好，加上短剑招式刁钻，很快就占了上风，又有两个壮汉被她刺伤，倒在船板上哀嚎。
鬼手见状，眼睛都红了，铁爪带着风声朝阿艳后背抓来——这一抓又快又狠，要是被抓到，皮肉肯定要被撕下一块。阿艳听得身后风声，猛地弯腰，铁爪擦着她的发梢抓空，她趁机回身一剑，刺中了鬼手的手腕。
“啊！”鬼手惨叫一声，铁爪掉在船上。阿艳正要乘胜追击，就听见远处传来马蹄声——是佟云飞！她抬头一看，只见佟云飞骑着一匹快马，手里挥舞着折扇，正朝这边赶来，后面还跟着几个穿黑衣的汉子，显然是林云川派来的帮手。
“不好！是林云川的人！”鬼手脸色惨白，转身就要跳河逃走。阿艳怎么会给他机会，足尖一点，短剑直指他的后心：“想跑？晚了！”就在这时，鬼手突然从怀里掏出一把毒粉，朝阿艳撒来。阿艳反应极快，立刻闭眼偏头，可还是有少量毒粉沾到了脸上，一阵刺痛传来。
等她睁开眼，鬼手已经跳进运河，朝对岸游去。佟云飞赶到岸边，见状挥了挥手，几个黑衣汉子立刻跳上船，驾着快船追了上去。“阿艳，你怎么样？”佟云飞跳上小船，看着她脸上的红疹，心疼道，“这是‘桃花粉’，虽不致命，但会疼上几天。”他从怀里掏出个小瓷瓶，倒出药膏，轻轻抹在她脸上。
“我没事。”阿艳躲开他的手，脸颊有些发烫，“苏大人安置好了吗？”“安置好了，在临湖镇的一个药铺后院，很安全。”佟云飞收起瓷瓶，“薛虎和鬼手这笔账，我们慢慢算。现在最重要的，是把苏大人手里的证据整理好，联合林兄和济南府的陈剑光，一起扳倒周秉康和李阁老。”
张老爹这时也从树林里跑出来，搓着手道：“姑娘没事吧？我就知道佟公子会回来救你。”阿艳笑了笑，水绿短衫上沾了些尘土，却依旧俏气逼人：“张老爹，麻烦你继续开船，我们去临湖镇。”小船再次起航，晨雾渐渐散去，阳光洒在运河上，波光粼粼——一场新的风暴，正在济宁府悄然酝酿。