黄御史被打入天牢，判了秋后问斩，家产充公的差事，李阁老特意交给了北城知府罗道友。这罗道友本就是李阁老一手提拔起来的狗腿子，对李阁老百依百顺，说一不二。所谓“充公”，不过是个幌子，黄府的金银珠宝、古董字画，十成里有七成进了李阁老的私库，剩下三成才象征性地缴入国库，明眼人都知道这是怎么回事，可没人敢说半个不字。
这天上午，日头刚爬过墙头，罗知府就带着一群衙役捕快，浩浩荡荡地杀到了黄府。他穿着一身藏青色的官袍，腆着肚子，脸上堆着谄媚的笑，心里却盘算着怎么把黄府的好东西都挑出来孝敬阁老。“给我听好了！”罗知府叉着腰，对捕快们大喝，“把黄府里的人全都赶出去，一个不许留！府里的值钱东西，不管是金银珠宝，还是字画瓷器，统统打包带走，一件都不能落下！完事了给大门贴上封条，没有本府的命令，谁也不准靠近！”
“是！”捕快们齐声应道，像一群恶狼似的冲进黄府。一时间，哭喊声响彻宅院，黄御史的老母亲拄着拐杖，气得浑身发抖；夫人秦氏穿着一件洗得发白的素色襦裙，裙摆沾了尘土，乌黑的头发只用一根木簪简单挽着，往日的华贵荡然无存，只剩满脸的惶恐；十三岁的儿子宝儿、十岁的女儿彩儿、八岁的小女儿虹儿，还有几个丫环仆人，都被捕快们推推搡搡地赶了出来，连件换洗衣物都没来得及拿。
秦氏看着被赶出来的一家人，还有空荡荡的府门，眼泪忍不住掉了下来。她转头对丫环仆人们道：“对不起大家了，我们家现在一无所有，已经护不住你们了。你们有家的回娘家，有亲戚的投奔亲戚，好歹还有条活路。是我们家遭了难，连累了你们，连点路费都给不起，真的对不住。要是将来我们家能翻身，你们愿意回来，我一定加倍报答。”
仆人们看着往日待自己不薄的主子落到这般田地，心里也不好受，纷纷道：“夫人说笑了，我们知道老爷和夫人都是好人，这是遭了小人陷害。我们不怪你，只愿老天开眼，还老爷一个清白。”说罢，众人依依不舍地告辞，各自散去，只剩下一个十二三岁的小丫环杏儿。
杏儿穿着一件浅蓝色的旧丫鬟服，袖口磨破了边，梳着双丫髻，脸上满是泪痕，她抱着秦氏的腿，哭道：“夫人，我不走！我是老爷当年从人贩子手里买回来的，没有老爷夫人，我早死了。你们就是我的家人，我就算饿死，也不离开你们！”
宝儿、彩儿和虹儿也围了过来，抱着秦氏和老夫人，放声大哭。老夫人坐在门口的石头上，浑浊的眼睛里满是泪水，一句话也说不出来。
旁边围了不少看热闹的街坊，有人摇头叹息，可怜这一家人的遭遇；有人低声咒骂，说黄御史肯定是罪有应得；还有些人幸灾乐祸，觉得官大一级压死人，落得这般下场是活该。七嘴八舌，说什么的都有。
不知不觉就到了午时，七月的太阳像个大火球，烤得地面发烫。刚才被惊吓和悲伤冲昏了头，倒忘了炎热，这会儿稍微静下来，众人只觉得口干舌燥，浑身发软。秦氏连忙道：“孩子们，快扶着奶奶，我们到那边的树荫下去凉快凉快。”
一家人互相搀扶着，慢慢走到街边一棵老槐树下。小女儿虹儿拉着秦氏的衣角，有气无力地说：“娘，我渴，我饿。”秦氏摸了摸女儿干枯的嘴唇，心疼地道：“孩子们，你们在这儿等着，娘去给你们讨点饭，找点水喝。”
她安顿好老夫人和孩子们，独自朝街边的店铺走去。一家家敲门，陪着笑脸乞讨，可店家们要么闭门不开，要么隔着门缝摆手，别说剩饭，连一口水都不肯给。有的店家还小声说：“不是我们狠心，衙役们早就打过招呼了，谁敢给黄家的人东西，就是跟阁老大人作对，我们可担不起这个罪。”
秦氏一路走，一路求，走得腿都软了，却一无所获。她满脸哀伤，拖着沉重的脚步往回走，好半天才回到老槐树下。孩子们一开始还睁着期待的眼睛望着她，可看到她两手空空，眼神瞬间黯淡下来，彩儿忍不住小声哭了起来。
“孩子们，是娘没本事，连口剩饭都讨不来。”秦氏蹲下身，抱着孩子们，眼泪止不住地流。老夫人叹了口气：“世太炎凉啊！墙倒众人推，没想到我们黄家落难，连口水都喝不上。”
“母亲，这不能怪人家。”秦氏连忙劝道，“衙役们跟他们说了，不准给我们饭吃，连水都不许给。”老夫人气得浑身发抖，恨声道：“这天杀的李阁老！害得我们家破人亡，总有一天他不得好死！”
“母亲，小声点！”秦氏吓得赶紧捂住老夫人的嘴，左右看了看，“这话要是被人听到，可就麻烦了。听说还是阁老大人开恩，才没株连我们，只判了老爷一人。”老夫人甩开她的手，气道：“他这是猫哭老鼠假慈悲！不给我们吃，不给我们喝，还不是把我们往死路上逼！”秦氏无奈地说：“我们斗不过他，只能认命。要不，我们去南城试试？说不定那边没人认识我们，能讨到点东西。”
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正在这时，两个乞丐走了过来。一个手里端着半碗剩饭，另一个提着个破瓦罐，里面装着水。他们走到秦氏面前，把东西递过来，憨厚地说：“夫人，我们没什么好东西，就这半碗剩饭和一点水，你们将就着吃点吧。”
秦氏又惊又喜，连忙道谢：“多谢二位恩人，这份情我们记在心里了。”那乞丐摆摆手：“夫人不用谢，当年老爷在的时候，经常施粥给我们这些乞丐，我们这点东西，跟老爷当年给的比，根本不算什么。”
孩子们先喝了水，润了润干裂的嘴唇，然后分着吃起了剩饭。秦氏和老夫人也喝了些水，刚缓过点劲，就见两个捕快凶神恶煞地冲了过来，对着那两个乞丐破口大骂：“你们这两个不知死活的东西！自己都填不饱肚子，还敢来这儿充好人！”
说罢，两个捕快对着乞丐拳打脚踢，打得他们满地打滚，只能抱着头求饶，最后连滚带爬地跑了，连那破瓦罐都丢了。其中一个瘦高个捕快还不解气，走到孩子们跟前，一脚把盛剩饭的碗踢翻在地，碗摔得粉碎，剩下的一点饭也洒在了泥里。他还讥讽道：“以前天天山珍海味、大鱼大肉，饿个一两天死不了！装什么可怜！”说完，扬长而去。
秦氏看着地上的碎碗和脏饭，心彻底凉了。她知道，在北城待下去，一家人迟早要饿死、渴死。她跟老夫人商量：“母亲，北城是待不下去了，我们还是去南城吧，离这儿远，说不定没人认识我们，能讨条活路。”老夫人点点头，眼泪汪汪地说：“也只能这样了，走一步看一步吧。”虹儿拉着秦氏的手，小声说：“娘，只要能有饭吃，我走多远都愿意。”
一家人互相搀扶着，朝着南城的方向走去。可他们万万没想到，李阁老早就吩咐了，让捕快们跟着他们，不准任何人接济。到了南城，情况跟北城一模一样，店家们一看到他们，要么关门，要么摆手，连句话都不肯多说。好在南城有条小河，喝水的问题总算解决了，晚上一家人就蜷缩在河边的草丛里过夜，蚊虫叮咬，难以入眠。
第二天一早，秦氏看着孩子们饿得发慌的样子，心里像刀割一样。她想，自己饿死没关系，可不能让老母亲和孩子们也跟着送命。她跟老夫人商量了半天，终于下定决心：“母亲，我们把孩子们卖了吧。找个好人家，至少他们能有口饭吃，能活下去。”
老夫人闻言，眼泪直流，哽咽道：“那可是我们黄家的根啊！可……可也没办法，总比饿死强。”孩子们一听要被卖掉，都哭了起来。宝儿抱着秦氏的腿：“娘，我不离开你！我跟你一起讨饭，饿死也不分开！”彩儿和虹儿也跟着哭：“娘，我们不走！”
秦氏心如刀绞，抱着孩子们哭道：“孩子们，娘也舍不得你们。可我们现在连口饭都吃不上，再这样下去，我们都会饿死的。你们被人买走，至少能活下去，等将来娘找到机会，一定把你们赎回来！”老夫人也帮着劝说，好说歹说，孩子们才勉强答应。
秦氏咬着牙，在宝儿、彩儿、虹儿，还有杏儿的头上，都插上了一根短短的草标——这是卖人的记号。一家人来到南城的大街上，站在路边，低着头，任凭路人围观议论。
“这几个孩子长得真周正，怎么要卖啊？”“看他们穿的衣服，以前像是大户人家的孩子，怎么落到这般田地？”“谁知道呢，说不定是犯官的家属，谁敢买啊？”
不一会儿，一个中年男人走了过来，指着虹儿问：“这小丫头多少钱？”秦氏抬起头，眼里含着泪：“先生，只要你能好好待她，给口饭吃，多少银子都行，就算是送给你也可以。”
那中年男人笑了：“你这不是卖孩子，是送孩子啊。”这时，一个穿青色短打的年轻人凑过来，小声道：“你敢要吗？我听说他们是犯官黄御史的家人，李阁老下了命令，谁敢接济他们，就是跟阁老作对，你买了他们，不怕惹祸上身？”
中年男人一听“李阁老”三个字，吓得脸都白了，连忙摆着手：“原来是这样！那我可不敢要，我还想多活几年！”说完，头也不回地跑了。
围观的人一听是犯官家属，也都吓得纷纷后退，就算想看热闹，也站得远远的，没人敢再上前询问。秦氏看着插在孩子们头上的草标，心里一片绝望，难道连卖孩子求生都做不到吗？
就在这时，两个英俊的少年公子走了过来。他们都穿着月白色的锦袍，腰间系着玉佩，身姿挺拔，气质不凡。两人看到这群大人孩子虽然衣衫破旧，但举止端庄，孩子们还插着草标，显然不是普通的穷苦人家，心里顿时起了疑，便并肩走上前去，想问问究竟。