休整后的队伍，状态焕然一新，行进的速度和效率比穿越裂谷时提升了不少。依照驿站地图的模糊指向，他们朝着“衍天殿”所在的大致方位，谨慎而坚定地推进。
最初一段路程，与之前的黑红平原并无太大区别。荒凉，炽热，零星的低阶妖兽，偶尔能发现一些耐热灵草。但随着不断深入，变化开始悄然发生。
首先是灵气。空气中原本稀薄且灼烈、带着浓郁火毒的火灵气，逐渐变得……浓郁而精纯。那种无处不在的、令人呼吸困难的灼烧感和火毒侵蚀感，反而减弱了。取而代之的，是一种更加厚重、更加活跃、仿佛带着某种古老韵律的灵力氛围。吸纳入体，若能成功转化，对修为的裨益远超外界，但转化的难度也大大增加，灵力中蕴含的某种“意志”或“压力”，让低阶修士的经脉感到隐隐胀痛。
苏晚晚和阿土最先感受到了不适。两人只是筑基初期，吸纳这种高浓度、高“质量”的灵气颇为吃力，需要花费更多心神去提纯、炼化，行进速度不由自主地慢了下来。
“这里的灵气……好奇特。”苏晚晚小脸微红，呼吸比平时急促些，“感觉……沉甸甸的，吸进去好像有东西在往身体里钻，要很用力才能炼化。”
阿土也点头，握着经过林风沁灵的短木棍：“地脉也变了，更深，更……‘硬’，感应起来费劲很多。而且，”他顿了顿，有些不确定，“好像有什么东西，压在心头，让人有点喘不过气。”
战玲珑和楚云澜修为高深，感受更为清晰。战玲珑微微蹙眉，冰魄剑握在手中，剑身寒气自动流转，驱散着周围过于活跃的火灵气的侵扰：“灵气浓度在提升，品质也在变化，更接近某种‘源火’气息。而且……有一种无形的‘场’在增强。”
楚云澜神情肃穆：“是威压。来自这片土地深处，或者某个源头的无形威压。越往前，这种感觉越明显。”他看向林风，“林师弟，你感觉如何？”林风虽然修为与苏晚晚他们相仿，但似乎对火系环境适应力极强。
林风正闭目仔细感受。丹田内，万化炉依旧沉寂，但炉身似乎比平时温热了一丝，对那些精纯而厚重的火灵气的“接纳”程度非常高，几乎无需他过多炼化，经过万化炉的流转，便能化为相对温和的灵力补充自身。至于那无形的威压……他确实感受到了，一种沉甸甸的、仿佛来自高天之上的审视感，但并不让他感到恐惧或窒息，反而……有种隐隐的、模糊的牵引？
“我还好。”林风睁开眼，如实道，“这里的灵气对我负担不大。威压……能感觉到，但不至于影响行动。”他没提万化炉的异常。
战玲珑看了他一眼，没有追问，只是道：“调整呼吸节奏，运转功法时专注于守心凝神，抵御威压更多是意志层面的对抗。晚晚，阿土，若实在不适，及时告知。”
队伍继续前进。地势开始出现明显起伏，不再是平坦的荒原，而是出现了连绵的、颜色暗红近黑的低矮山丘。山体表面光滑，反射着天光，如同冷却的巨兽脊背。空气中开始出现一丝丝若有若无的、带着金石气息的燥热微风。
妖兽的踪迹和强度，也陡然提升。
他们遭遇的第一波像样的阻击，来自一群栖息在山丘背阴裂隙中的“赤爪岩蝠”。这种妖兽体型不大，翼展不过三尺，但通体漆黑，唯有利爪赤红如烙铁，成群结队，飞行无声，擅长从阴影中突袭，爪上带有神经麻痹毒素。
数量近百的岩蝠如同突然炸开的黑云，从一道狭窄的裂隙中蜂拥而出，直扑队伍！
“结阵！”战玲珑厉喝，冰魄剑一划，一片冰晶凝结的屏障在头顶展开。
楚云澜反应极快，新获提升的青锋剑化作一道肉眼难辨的青光，如同穿梭的游鱼，在蝠群中几个急速的折返，带起一蓬蓬黑羽和血雨，瞬间击落了十几头冲在最前的岩蝠，速度快得让这些以敏捷着称的妖兽都来不及躲避。
林风手持新炼制的、融合了部分驿站金属的盾牌（之前的给了苏晚晚），挡在苏晚晚和阿土侧翼，盾牌表面灰光流转，将几只试图绕后偷袭的岩蝠狠狠弹开，撞在山壁上筋骨尽碎。
阿土则努力催动短木棍，让众人脚下的地面微微震颤，干扰岩蝠的低空飞行姿态。苏晚晚躲在林风身后，看准机会，激发小圆盾的火焰偏转护罩，将两道漏网的赤爪攻击偏斜开去。
战斗在数息内结束。岩蝠留下一地尸体，残存的发出尖锐嘶叫，仓皇逃回裂隙深处。
“这些岩蝠，单个实力只相当于炼气后期，但成群结队，突袭迅猛，且爪带剧毒，稍有不慎便会中招。”楚云澜收回飞剑，剑身不染滴血，“比裂谷那边的火蝎难缠。”
这只是开始。接下来的路程，他们遭遇了体表覆盖着结晶化鳞片、能喷吐高温晶刺的“火晶蜥”；遇到了藏身于岩浆潭、能短暂凝滞周围灵气的“凝灵火鳗”；甚至远远看到了一头如山般大小、在远处岩浆河中翻滚、散发出的气息令人心悸的“熔岩巨鳄”的背脊，明智地选择了远远绕开。
每一次战斗，都远比之前遭遇火蜥群时更加凶险。这些妖兽不仅实力更强，往往还拥有独特的天赋能力，对灵力的运用也更加狡猾。若非队伍刚刚完成提升，战玲珑剑意突破，楚云澜飞剑加速，林风等人装备更新，恐怕早已出现伤亡。
即便如此，连续的激战也消耗巨大。丹药在快速消耗，每个人的身上都添了新伤。苏晚晚的手臂被一道晶刺擦过，留下焦黑的灼痕；阿土为干扰一头火晶蜥，被其尾巴扫中，内腑受震；连楚云澜都在一次应对凝灵火鳗的突袭时，被其天赋凝滞了瞬间灵力，胸口被鳗尾拍中，气血翻腾。
战玲珑和林风伤势最轻，但战玲珑需要频繁动用冰魄剑意抵御高温和化解火毒，消耗不小；林风则因为要兼顾防御和用万化炉临时炼制一些针对性的“小东西”辅助，精神力和灵力也捉襟见肘。
环境的压力与战斗的激烈，让队伍的气氛渐渐沉凝。不再有初得地图时的兴奋，取而代之的是全神贯注的警惕和一丝挥之不去的疲惫。
转折发生在一片相对开阔的、布满嶙峋怪石的山间谷地。
还未进入谷地，浓烈的血腥味就混杂在灼热的空气中扑面而来。同时传来的，还有淡淡的、尚未完全散去的灵力爆裂的残留波动。
“小心！”战玲珑手势一停，众人立刻隐匿在一块巨岩之后。
透过石缝望去，谷地内的景象令人心头一紧。
地面一片狼藉，布满了焦黑的坑洞、纵横交错的剑痕、爆炸后的灼烧痕迹，以及……斑斑血迹。几具残破的尸体散落在各处，身上的服饰各异，显然来自不同的宗门或散修队伍。有的被利爪撕开了胸膛，内脏流出；有的被高温烧成了焦炭；还有的似乎是被某种钝器砸碎了头颅。
破碎的法器、黯淡的符箓残片、倾倒的药瓶，随处可见。一场激烈的、而且是不久前刚刚发生的战斗，在这里留下了惨烈的印记。
“是其他探索者……”苏晚晚脸色发白，捂住了嘴。阿土也紧紧握住了木棍。
楚云澜面色沉凝，仔细观察：“看痕迹，至少有三方，甚至四方人马在此混战。战斗很突然，也很惨烈。”他指向一具穿着暗黄色劲装的尸体，“那是‘厚土宗’的服饰。”又指向另一具被冰冻了半边身子、却穿着赤红袍服的尸体，“‘烈阳谷’的人。这两个宗门，一个擅守，一个擅攻，居然都死在这里……”
战玲珑的目光则落在谷地中央，一块被削平了顶部的巨石上。那里，残留着一小片尚未完全凝固的、闪烁着暗金色微光的粘稠液体，液体旁，散落着几片巴掌大小、边缘锋锐、呈暗金色的奇异鳞片。
“那是……‘鎏金火蟒’的蜕皮残留和鳞片！”战玲珑声音凝重，“成年鎏金火蟒，实力堪比筑基后期甚至假丹境，鳞甲坚逾精金，能口吐融金烈焰，速度奇快。看来，这些人是为了争夺这火蟒蜕皮时遗留的‘金火源髓’，或者就是想猎杀这火蟒，结果……”
结果不言而喻。从现场看，火蟒可能受伤遁走，但参与争夺的人类修士，几乎全军覆没。
林风蹲下身，捡起一片碎裂的、边缘有焦痕的玉牌，上面隐约可见“清河”二字。一个不知名小宗门或家族的弟子，也葬身于此。
肃杀的气氛，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个队伍。
之前他们遭遇的是妖兽，是环境的危险。而此刻，同类的尸体，残酷的争夺痕迹，无比清晰地昭示着：在这秘境核心区域，致命的危险不仅来自土着生灵和恶劣环境，更来自……同样怀揣欲望与贪婪的其他探索者！
为了天材地宝，为了机缘传承，修士之间的厮杀，往往比妖兽更加冷酷，更加不择手段。
“收拾一下心情。”战玲珑清冷的声音打破了令人窒息的沉默，但她的眼神比冰魄剑更加寒冷，“这就是秘境核心区的现实。从现在起，不仅要防备妖兽和环境，更要警惕任何遇到的修士。非必要，不接触；若接触，存七分戒心。”
她顿了顿，补充道：“检查一下战场，看看有无有价值且无主的线索或物品，动作要快。然后，尽快离开此地，血腥味可能会引来更多麻烦。”
众人默默点头，迅速而谨慎地搜索了一番。除了确认死者身份和战斗惨烈程度，只找到几件损毁严重、价值不大的法器和一些普通的丹药，以及一块绘有简易路线、终点指向“熔铸山丘”的破损兽皮——可能属于某个死去的探索者。
没有多做停留，队伍迅速穿过这片弥漫着死亡气息的谷地，朝着更深处行进。
每个人的心头，都仿佛压上了一块沉甸甸的石头。
灵气越发浓郁精纯，威压如同实质的山峦缓缓倾轧。妖兽的嘶吼在远处山峦间回荡，时而夹杂着隐约的、属于人类的法术爆鸣和临死前的惨叫。
衍天殿尚未见到踪影，但秘境核心区那残酷而真实的獠牙，已彻底展露在他们面前。
前路，注定步步杀机。