辉煌的灯火之下，暗影被驱散，却也勾勒出更为清晰的分界线。那些缺席夜宴的城主身影，如同灯火无法触及的角落，沉甸甸地压在赵范心头，更悬在新王江梅尚未完全坐稳的王座之上。
赵范擎着酒杯，琥珀色的酒液在琉璃盏中微微荡漾，映出跳跃的灯花。
他的目光似是不经意地掠过满堂笑脸，心念却如冰面下的暗流，冷静地盘算：未至者，其心必异。这“异”分多种：或是傲慢观望，想掂量这年轻女王的斤两；或是首鼠两端，待价而沽；而最危险的，则是如洪升密报所指——白城王纵、黑城王野之流，早已将灵魂与疆土，暗中许给了羯族的弯刀与许诺。
牛黄之死，两万精锐葬身土山，这笔血债，必与这两人脱不开干系。
他按兵不动，并非纵容，而是在等待一个名分，一个可以光明正大行使生杀予夺之权的“大义”。
如今，这“大义”已随着陈公公宣读的圣旨，如金印般烙在了江梅身上。
王位既立，法理已定，下一步，便是整肃内部，涤荡污秽的时刻了。宴会上的觥筹交错，不过是风暴来临前最后的平静乐章。
主位之上，江梅的确沐浴在人生的高光时刻。
父王的铠甲还仿佛残留着血与铁的气息，而象征他权柄的王冠，如今终于由她接过。
这不仅是爵位的继承，更是使命与血誓的延续。喜悦如温热的泉水，浸泡着她的心田，眼角眉梢是抑制不住的飞扬神采。她频频举杯，接受着或真诚或客套的祝贺，举止间已初具王者之风。
然而，在这万丈荣光之中，她的视线总会不由自主地落向身侧那个沉静的身影——赵范。他并未居于最显眼的位置，却仿佛一个无形的引力核心。
江梅比任何人都清楚，今夜这满城光华、座上尊荣、乃至她头顶这顶得来不易的王冠，有多少是倚仗他的谋算、他的奇技、他于绝境中挣出的血路。
是他，将濒临崩溃的北唐军残部从羯族虎口中夺回；是他，用闻所未闻的“石油弹”焚烧了敌人的气焰，也点燃了朝廷眼中的希望之火。
她的目光流连在他侧脸上，那上面似乎还带着研制那些危险器物时的专注，又或是运筹帷幄时的冷峻。此刻在灯下，柔和了几分，却更显深邃。
他是她的幕僚，她的利剑，她的盾牌，更是她黑夜中的火光，绝境里的依托。
一种超越君臣、甚至超越寻常情爱的复杂羁绊，在此刻达到顶点。她看着他，眼中光芒流转，似有星辰坠落其间，晶莹剔透，映出的全是他的影子。
那光芒里，有倾慕，有感激，有毫无保留的信任，还有一种近乎依赖的托付——仿佛将这刚刚到手、尚且烫手的北境山河，都系于他一身。
赵范感受到了她的目光，微微侧首。两人视线在空中无声交汇。他读懂了江梅眼中澎湃的情感与重托，心中某处微微一动，但面上仍是惯常的沉稳。
他举起酒杯，向江梅的方向不易察觉地微微一敬，动作幅度小到只有她能察觉。那是一个承诺，一个无声的誓言：王座之下，荆棘丛生，我为你开路。
江梅唇角笑意更深，亦举杯示意，将杯中酒一饮而尽。酒液甘冽，却不及她心中涌动的暖意与决心。
然而，这温情默契的一幕，落在某些有心人眼中，却是另一番解读。
更多的城主或代表，则在心里重新评估着这对年轻的“王与侯”组合的稳固性与威胁性。
赵范的存在，让江梅这个新王，显得不那么“单薄”，却也带来了更多的不确定性。
宴会角落，陈公公慢条斯理地品着一盏清茶，仿佛对周遭热闹漠不关心。但他眼角的余光，却将江梅与赵范那短暂的眼神交流尽收眼底。
他心中暗忖：这位赵侯，年纪轻轻，圣眷日隆，手段奇诡，更与北境新王关系如此紧密是北境之福，还是朝廷之患？他放下茶盏，觉得回京后，关于这位侯爷的奏报，或许需要写得再“详实”几分。
丝竹之声越发悠扬欢快，舞姬水袖翻飞，将宴会推向又一个高潮。美酒美食，笑语喧哗，掩盖了算计，暂时冲淡了忧虑。
但对于江梅和赵范而言，享乐的时刻短暂。他们深知，这场以光明和庆祝为名的盛宴，实则是一张巨大的棋盘。
灯光照亮了棋盘，也照亮了棋子。下一步，是该清理那些染污的、叛变的棋子了。白城的王纵，黑城的王野这些名字，在赵范心中已然打上了鲜红的印记。
夜渐深，灯火依旧璀璨。但在这光明之下的阴影里，肃杀的计划，已开始悄然酝酿。新王的权威，需要用忠诚来巩固，也需要用叛逆者的鲜血来祭奠。
翌日清晨，麒麟城头还残留着昨夜灯火通明的余韵，空气中却已透出北境特有的清冽。陈公公一行车马简从，悄然驶出城门，那面代表皇权的明黄旗帜在晨风中微微拂动，比起昨日入城时的煊赫，离去时多了几分不易察觉的匆忙与尘埃落定的疏淡。
城门外，江梅与赵范并肩而立，身后跟着一应礼官侍卫。江梅今日换上了一身更为庄重正式的亲王常服，峨冠博带，将她略显单薄的身形衬出几分威仪。
她亲自将一只沉甸甸的锦囊递给陈公公，声音清越：“公公千里奔波，宣达天恩，劳苦功高。些许程仪，不成敬意，望公公笑纳，一路顺风。”
锦囊入手，分量不轻。陈公公指尖微掂，便知是足色的官银，至少百两。
他脸上立刻堆起恰到好处的、混合着感激与惶恐的笑容，躬身行礼，声音比昨日更添几分圆润亲近：“哎哟，王爷您太客气了！这真是折煞老奴了！能为王爷效劳，宣示陛下隆恩，是老奴的福分。
王爷如此厚赐，老奴实在是受之有愧，却之不恭啊！”他边说边将锦囊妥帖收入袖中，动作行云流水。
“王爷留步，北境安危系于您一身，万万保重。老奴这就回京，定向陛下细细禀报王爷的英姿与北境军民拥戴之热忱。”
“有劳公公美言。”江梅微笑颔首。
赵范亦上前半步，拱手道：“公公一路珍重。所托之事，范必不敢忘。”
陈公公深深看了赵范一眼，那眼神里含义复杂，最终化作一个心照不宣的点头：“侯爷一诺千金，老奴自是放心。告辞！”
车马辚辚，远去成尘。
直到那队伍消失在官道尽头，江梅才几不可闻地舒了一口气，肩头那刻意维持的端凝姿态，有了一瞬间极细微的松懈。
她下意识地，几乎要像昨日之前那样，侧身靠近身侧那个带来无限安心感的身影，甚至想将额头抵在他肩头，汲取片刻的支撑与慰藉。
然而，她刚刚微动的脚尖，便僵住了。
身上这身亲王袍服，头上这顶珠冠，以及身后无数道或明或暗的视线，都在无声地提醒她：她是北境王了。不再是那个可以躲在父王羽翼下，或与信任之人随意亲近的郡主。一言一行，皆需符合“王”的体统，不可轻浮，不可失仪。
她只能将那份依赖与渴望深深压下，挺直脊背，用眼角的余光，飞快地、贪婪地瞥了赵范一眼。
他站在那里，身姿挺拔如松，侧脸在晨光中显得沉静而可靠。只是这一眼，她心中翻涌的波澜便奇异地平息了许多。
赵范敏锐地捕捉到了她那一瞬间的僵硬与克制。
他心中了然，面上却未显露分毫，只是微微侧身，以一个臣子恭请主君回城的标准姿态，沉声道：“王爷，晨寒未消，请回城吧。”
“嗯。”江梅轻声应道，率先转身，走向城门。赵范落后半步跟上，两人之间，隔着一个恰到好处的、属于王与臣的距离。
然而，昨日宴会的辉煌，并无法完全掩盖潜流下的危机。那份由赵范精心安排、半数城主缺席的名单，像一根无形的刺，扎在许多参与者的心里，更深深刺痛了王座上的江梅。
昨日宴席之上，虽然觥筹交错，灯火辉煌，但有心人不难发现，那三十六张属于各城之主的席位，竟有近一半空着！即便有些派来了子侄、心腹或首席文官，带着厚礼，言辞恭谨，但“本人未至”这个事实本身，便是一种无声而尖锐的态度。
这与老北境王褚奇虎在世时，一呼百应、莫敢不从的威严景象，形成了刺眼的对比。
宴席间，当江梅举杯接受众人朝贺时，一些敏锐的官员已注意到她目光扫过那些空位时，眼底一闪而过的凝滞。
底下不免有低低的议论声，虽迅速被乐声掩盖，但那种惊愕、猜疑、乃至隐隐看好戏的氛围，却如暗香浮动，弥漫在华美的厅堂之中。许多人低头饮酒，眼神闪烁，心中各自打着算盘。