翌日清晨，薄雾未散。
赵范先至“影刃”营地，将方大同等五名队长召至帐中。晨光透过帐帘缝隙，映照在他平静却不容置疑的脸上。
“我有要事，需暂离麒麟城一段时日。”赵范声音不高，却清晰入耳，“营中一切训练照旧，不得有丝毫懈怠。
方大同负责总览日常，各队按既定科目加强操练，尤其是我前日所指出的配合衔接问题，需反复锤炼至纯熟。我回来时，要看到进益。”
五人肃立听令，虽心中疑惑侯爷为何在比武大胜、声威正隆时突然离开，但无人多问，齐声抱拳：“遵命！侯爷放心！”
赵范点了点头，目光在五人坚毅的面孔上一一扫过，未再多言，转身出帐。
王府门前，晨风微凉。
江梅已在此等候，她今日未着隆重朝服，一袭淡青色的常服外罩着绒披风，发髻简单，更显眉眼间的清丽与一丝挥之不去的忧色。
见赵范到来，她上前几步，声音放得轻柔却坚持：“我已命蓝玉点齐五百精锐，沿途护卫你前往‘造化’。此事务必听从安排。”
赵范看着她眼底的关切，心中温暖，却缓缓摇头：“王爷，从麒麟城到‘造化’，快马不过大半日路程，所经皆是我北境辖地，并无大队羯军活动的迹象。
铁牛一人足矣。如今北境初定，各方视线聚焦麒麟城，王爷您的安危才是重中之重。蓝玉及其所部，必须留在您身边。”他的理由充分，语气温和却坚定。
江梅知他决定之事难以更改，且所言确在情理之中。她不再坚持，只是那担忧之色愈发浓重，伸手替他理了理并无需整理的衣襟，指尖微颤，低声叮嘱：“那你定要万分小心。
速去速回，我我在麒麟城等你消息。”最后一句，几乎轻不可闻，却重若千钧。
“嗯。”赵范深深看了她一眼，翻身上马。铁牛早已牵着另一匹健马候在一旁，如同一尊沉默的铁塔。
马蹄嘚嘚，两人两骑穿过清晨渐醒的街道，出了麒麟城北门，沿着官道向东北方向的“造化”疾驰而去。
城楼之上，江梅凭栏远眺。
春日晨光将远处那两个迅速变小的黑点镀上淡金色的轮廓，最终消失在地平线的苍茫之中。一阵带着寒意的晨风吹过，卷起她披风的边缘。
她轻轻叹了口气，那叹息声消散在风里，却将无尽的牵挂留在了眉宇之间。
离开麒麟城约一个时辰后，赵范与铁牛转入一条通往“造化”的近道。
道路渐窄，两侧是茂密的枯木林。去岁寒冬的积雪尚未化尽，在林间背阴处堆积成一片片斑驳的白色，衬得光秃秃的枝桠更加狰狞。
空气清冷而寂静，只闻马蹄踏过残留碎冰和冻土的“喀嚓”声，以及两人一前一后规律的呼吸声。
官道上的车马人声仿佛已被隔绝在另一个世界，此间唯有山林原始的沉寂。几只耐寒的麻雀在枝头跳跃，发出零星的啁啾，更反衬出四下无人的空旷。
铁牛始终落后赵范半个马身，一双环眼不住扫视道路两侧的密林，肌肉紧绷，如同嗅到危险气息的猛兽。
赵范看似目视前方，实则全身感官皆已提升至警戒状态，耳中过滤着风声、鸟鸣、乃至枯叶坠地的细微声响。
就在马匹小跑着经过一处林木尤其茂密、道路弯曲的隘口时——异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
三支弩箭毫无征兆地从左侧林间雪堆后激射而出！破空之声凄厉短促，显然是强弩发射，直取赵范上、中、下三路——头、胸、腹！角度刁钻，时机狠辣，正是人马经过、视线被林木略微遮挡的刹那！
“有埋伏！”铁牛怒吼声如同炸雷，他几乎在箭矢离弦的瞬间便已做出反应，猛踹马镫，健马人立而起，竟想用自己宽厚的身躯去遮挡赵范侧翼！
赵范的反应更快！多年的险死还生与刻意训练出的危机本能，让他在听到那细微机括声与破风厉响的瞬间，身体已先于意识而动！
他根本来不及回头看清箭矢来路，完全是凭借声音判断方位与轨迹，猛地一扯缰绳，战马吃痛嘶鸣，前蹄打横，同时他整个上身迅疾无比地向右侧伏低，几乎贴在了马颈之上！
“咻！咻！”两支弩箭贴着他的后背铠甲与头顶堪堪擦过，箭羽带起的冷风令他后颈汗毛倒竖！
第三支箭，直奔他因伏低而暴露出的右侧肩颈衔接之处！眼看已是避无可避！
电光石火间，赵范伏低的身体猛然一扭，左手松开缰绳，五指如钩，凭借惊人的手感与胆魄，竟逆着箭势向侧后方疾探而出！
“嘭！”
一声闷响。一支尾部还在微微颤动的弩箭，已被他牢牢攥在掌心！箭杆冰冷，力道惊人，震得他虎口发麻，但确确实实被抓住了！
“侯爷！”铁牛此时已控住马匹，魁梧的身躯完全挡在赵范与树林之间，双目赤红，手中不知何时已擎出了那根骇人的铁棍，死死盯着箭矢射来的方向，如同暴怒的守护神。
林间，一片死寂。方才的袭击仿佛只是幻觉，但那支被赵范握在手中的弩箭，以及空气中尚未散尽的淡淡弦颤余韵，都昭示着致命的杀机已然降临。
赵范缓缓直起身，眼神冰冷如万古寒冰，审视着手中这支制式精良、绝非寻常毛贼所能拥有的弩箭。他的目光缓缓扫过前方看似平静、却仿佛每一棵树后都藏着毒蛇的密林。
对方一击不中，立刻隐匿。是只有这三人，还是有更多埋伏在等着他们？
道路，似乎一下子变得无比漫长而凶险。