两道人影乍合又分，兵刃交击的锐响撕裂了空气。一交手，赵范虎口便是一震，心中凛然：此人的内力与刀势，比他兄长萧文康凌厉何止一筹！
萧扬举手中的望月刀化作一片冷冽的银光，挟着破风之声层层压来。赵范格挡招架间，座下战马不安地踏动，在沙地上踏出凌乱的凹坑——马背并非他所长，空间腾挪受限，对手长刀的优势被放大了。
眼角余光瞥向另一侧，铁牛已与三名羯族高手战作一团。为首那名羯人壮汉率先挥刀劈来，铁牛不闪不避，手中黝黑铁棍自下而上猛地一撩！
“铛——！”
震耳欲聋的金铁交鸣声中，羯人壮汉连人带马被震得向后一晃，长刀剧烈嗡鸣，几乎脱手。他脸色骤变，急喝道：“合力围他！这黑汉气力骇人！”
另外两人立即策马迂回，呈三角之势将铁牛困在核心。一时间马蹄纷乱，尘土飞扬。只见铁牛在包围圈中毫无惧色，一条铁棍舞得泼水不进，棍风呼啸间，竟将三件兵刃逼得难以近身。
棍影如山，时而如巨蟒横扫，时而如铁锥直刺，每一次硬碰都震得对手臂膀发麻。
见铁牛稳占上风，赵范心神稍定，目光转回眼前的强敌。他深知久战不利，心念电转间，卖个破绽引萧扬举一刀劈空，随即猛地翻身下马，双足踏实地面，灵越刀斜指身前。
“马战不过瘾，”赵范扬声挑衅，目光如炬，“可敢步下一决高下？”
萧扬举正值盛年，被他当众一激，脸上戾气一闪：“怕你不成！”当即飞身下马，望月刀拖地划出一道火星，疾冲而来。
足踏实地，赵范顿感周身气力流转自如。他步法倏变，不再硬接硬架，而是游走缠斗，专寻对方刀势转换的间隙。
十数回合后，他窥见萧扬举一记力劈华山用老，中门微露——机不可失！赵范左腕猛抬，灵越刀精准地卡住望月刀背的环扣，内力急吐，同时右腿如电弹出！
“砰！”
这一脚正中萧扬举腹部。萧扬举整个人倒飞出去，重重摔在两丈外的硬地上，望月刀脱手翻滚，在月光下划出几道零落的弧光。
赵范岂容他喘息，提刀疾扑。恰在此时，围攻铁牛的一名羯族高手瞥见主将危殆，竟不顾自身安危，抽身急撤，身形如鬼魅般横插而至，一柄弯刀险险架住赵范的劈斩！
“将军快走！”这名羯人高手头也不回地低吼，刀法瞬间变得疯狂，全然不顾防守，只攻不守，竟将赵范逼得退了半步。
萧扬举踉跄爬起，拾起望月刀，脸上血色尽褪。他死死瞪了赵范一眼，牙关紧咬。
与此同时，铁牛战圈中突变又生。少了一人牵制，铁牛压力骤减，铁棍猛然荡开左侧敌人兵刃，回身一记“横扫千军”，结结实实砸在右侧羯人腰肋！
“咔嚓”骨裂声清晰可闻。那羯人惨叫都没能发出，便如破袋般瘫倒在地。
羯族刺客嘶声狂喊：“萧将军！速退！大丈夫报仇十年不晚”
话音未落，铁牛的铁棍已裹挟着风雷之势当头砸下。壮汉举刀硬格，却被那股蛮力压得单膝跪地，沙土没入膝盖。
萧扬举握刀的手背青筋暴起，终是一跺脚，翻身跃上最近一匹无主战马。
他策马向北狂奔，马蹄在冻土上踏出凌乱的碎响。
他最后回望的那一眼，像刀一样刻在暮色里——三个羯族高手的尸体横陈在地，赵范与那黑汉驻马而立，如同两尊撕破昏暝的战神。
“咔嚓！”
骨裂声干脆而瘆人。
赵范刀光掠过，最后一名站立抵抗的羯族人颈项间绽开一道红线，随即重重仆倒。
赵范上前一步，灵越刀尖一挑一斩，将那头颅提在手中。鲜血顺着刀槽滴落，在枯草地上洇开深色的斑。
另一边，铁牛的铁棍带起沉闷的风声。
“噗”的一声闷响，棍头砸碎颅骨，红白之物飞溅。他呼哧喘着粗气，黝黑的脸上溅了几点腥红，眼神却依旧亮得骇人，转向那个最早被他砸落马背、此刻正拖着断腿试图爬离的羯族人。
那羯族人眼见同伴尽殁，自知无幸，反而停止了爬行，靠着一块石头坐起，咧嘴笑了起来，露出沾血的黄牙。
赵范将手中头颅扔在一边，迈步走到他面前，靴子踩在冻结的血洼上，发出细微的冰裂声。他蹲下身，目光平视对方：“谁派你们来的？城堡里还有多少你们的人？你们如何越过边境？”
羯族人止住笑，喉咙里发出嗬嗬的声响，混着血沫。他死死盯着赵范，眼神里是毫不掩饰的仇恨与讥诮，忽然汇聚起最后力气，一口带着血丝的浓痰朝赵范面上啐去！
赵范侧头避过，那口痰落在肩甲上。
“嗬想杀你的人派我来的”羯族人声音嘶哑，用生硬的汉语断续道，“你会知道草原的怒火”
“你找死！”铁牛怒喝如雷，根本不及赵范再问，铁棍已挟着怒风砸落！
“砰！”
颅骨碎裂的闷响格外清晰。一切疑问都被这一棍砸得粉碎。
赵范看着地上再无生息的尸体，缓缓站起。铁牛抹了一把脸，喘着粗气道：“大哥，跟这些杂碎有什么好问！肯定是巩喜碧那奸贼！”
寒风卷过旷野，带走血腥气，也带来刺骨的冷。赵范沉默片刻，蹲下身，用死者的衣角慢慢擦去肩甲上的污迹。他知道铁牛是为他动怒，这憨直汉子最恨别人对他大哥不敬。
“自然是巩喜碧。”赵范开口，声音平静，却透着寒意，“但他身处后方，如何能将羯族精锐准确送到我必经之路上？白城，黑城北境防线，必有窟窿。”他目光投向北方阴沉的天空，“回去后，是该好好清一清了。”
他翻身上马。铁牛也连忙跟上，嘴里还嘟囔着：“便宜这帮家伙了，该一个个剥皮抽筋问个清楚”
“走吧。”赵范打断他，一抖缰绳，“耽误太久，造化城还在等。”
两骑如离弦之箭，沿着官道向南疾驰。风越发凛冽，卷起地上的雪沫，扑打在脸上如细针般刺痛。
天色向晚，铅灰色的云层低垂，仿佛要压到荒芜的田野上。
途经十里堡时，赵范下意识地勒马，缓下速度。
他的封地在寒风中静默。城墙显然经过加固，新砌的砖石与旧墙对比分明。墙头有几名值守的士兵，抱着长矛，蜷着身子抵御寒风。
城内依稀可见一些新修的屋脊，但更多地方仍是断壁残垣，被薄雪覆盖，修复的工程显然因严冬而暂停。
一缕稀薄的炊烟从某处升起，很快就被风吹散。
城头士兵认出赵范的旗号与身影，顿时挺直了腰板，有人抬手致意。赵范在马上微微颔首，目光扫过这片他负有责任的土地。
他能想象匠户们缩在临时窝棚里烤火，能听见百姓对漫长寒冬的忧虑但现在不是停留的时候。
“大哥，不进去看看？”铁牛问，他知晓赵范对这里的牵挂。
“迟了。”赵范收回目光，眼神重新变得锐利如刀，“等从造化回来。驾！”
他猛地一夹马腹，战马嘶鸣一声，再次加速，将十里堡的剪影远远抛在身后。
铁牛紧随而上，两骑破开暮色，朝着造化城疾驰而去，只在雪地上留下两行深深的蹄印，迅速被不断刮起的风雪掩去痕迹。