书房内的空气随着一项项禀报而微微凝滞，炭火的光在苦木沉静的脸上跳动。苦木向前微倾，从怀中取出一卷素帛，徐徐展开，上面是密密麻麻的器物图样与数目。
“侯爷，自土山一役后，您吩咐加紧赶制的军器，眼下已有成数。”苦木的声音平直如尺，却字字清晰，“连环弩机，新造一百二十具，连前共计三百具，弩箭五万支。石油弹，”
苦木接着说道：“侯爷，先前您给我一份制作瓦罐弹的新的设计图纸，我命人照着您的设计制作。”
“以陶罐为体，内贮稠油，掺以硫磺、硝石末，封口以浸油麻绳为信，触地即燃，流火难灭。此类已制成一千八百枚。只是制作所耗钱粮甚巨，铁、硝、油料所存已不足三成。”
赵范的目光扫过那些图样，仿佛已看见燃烧的油河与爆裂的铁雨在战场上绽开。
他缓缓点头：“做得好。钱粮之事，我来设法。这些东西多一件，前线儿郎便多一分生机，少一些折损。”北境边军与羯族铁骑在悍勇与骑术上的差距，始终是他心头重石。
接着是杨勇与魏刚。杨勇出列，递上一本册子：“侯爷，煤油灯两千盏，已悉数完工。按您给的图样，灯体以薄铁皮轧制，灯芯棉纱特制，每盏配足三月用油。
亮度与耐风性，均远胜寻常脂烛灯笼，已在夜间马厩、哨岗试过。”魏刚在一旁抱臂补充，声如洪钟：“就是折腾这精细玩意，憋闷得紧！不如打造刀枪痛快！”
赵范接过册子翻了翻，嘴角微有笑意：“此物看似不起眼，却有大用。尤其是京城。”
他合上册子，目光转向谢虎。谢虎立即站直，脸上有一丝不易察觉的赧然：“侯爷，护卫队现有两千一百三十七人。
新募兵员素质参差，训练不敢懈怠，但距离您当初设定的五千之数，相差仍远。且近来民间青壮多被官府征发劳役，自愿投军者更少。”
赵范摆手，示意他不必介怀。他何尝不知，在这敏感之地，大肆扩编私兵如同授人以柄。皇帝赵简的猜忌，如同一把悬顶之剑。“护卫队规模，维持现状即可。
精兵胜于冗卒。北境数十万边军，才是真正的凭恃。”他语气淡然，却重若千钧。掌握那支大军的权柄，才是他真正的目标，也必须名正言顺。
略一沉吟，赵范目光锐利起来，点名声如断金：“李勇、魏刚、谢虎。”
“在！”三人跨步出列，甲胄轻响，拱手待命。
“交予你三人一项要务。”赵范起身，走到悬挂的地图前，手指轻点南方，“将这两千盏煤油灯，安全送至京城，亲手交到皇城内官总管陈公公手中。”
京城？三人眼中瞬间迸发出光彩。那是传说中的天子脚下，繁华无双之地！他们戍守北疆多年，最远不过边城，此刻竟有机会前往帝都，心中激动难以抑制。
李勇尚能维持镇定，魏刚已是咧嘴憨笑，谢虎则下意识挺直了腰板。
“记住，”赵范转过身，目光逐一扫过三人，“陈公公会支付两万两银子，这是货款。若他拖延或克扣。”
他语气转冷，“那随行的十桶备用火油，便一粒也不给他。交割清楚后，你们留下，协助宫中之人安装，务必教会他们使用、维护之法。此事关乎后续买卖，不可轻忽。”
“末将（属下）明白！”三人齐声应道，声振屋瓦。
“为保万全，”赵范走回案后，“谢虎，从你麾下抽调五百精锐，全程押送。车马、路线、沿途歇宿，皆需周密安排。”
“遵命！”谢虎凛然应诺。
赵范最后凝视他们，语气转为深沉告诫：“京城虽好，却非边关。那里王公贵胄遍地，关系盘根错节，一眼望去看似太平，水下却暗礁林立。
你等此去，只办差事，莫生是非，莫好奇，更莫逞血气之勇。事毕之后，立刻返回，不得滞留。”
“侯爷放心！我等必谨言慎行，完命即归！”三人深知此言分量，抱拳郑重承诺。魏刚脸上的兴奋也收敛了几分，换上肃然。
任务分派已定，书房内气氛稍缓。就在这时，门外传来清晰的脚步声，守门亲卫洪亮的声音穿透门板：
“禀侯爷，张辽将军求见！”
“让他进来。”赵范坐回椅中，声音恢复了平静。
李勇三人领命退下，脚步声在廊下渐远。
赵范端起微凉的茶盏，指尖摩挲着细腻的瓷壁，目光却落在虚空处，似在思量京城之行的每一个环节。
灯火将他沉思的侧影投在屏风上，拉得很长。
就在这短暂的静默间隙，院中传来另一道截然不同的脚步声——沉稳、扎实，带着边关风霜磨砺出的硬度，却在门前刻意放轻了。是张辽。
他与离去的李勇等人恰在檐下交错，彼此抱拳，无声一礼。铠甲与常服的身影短暂交汇，又各自没入明暗之中。
张辽踏入厅堂时，赵范已起身相迎。烛光下，这位戍边将领甲胄未卸，肩头与眉梢沾着未化的霜粒，风尘仆仆，眼中带着血丝，显然是昼夜兼程赶来。
“末将张辽，参见侯爷！”张辽见到赵范亲自迎出，疾步上前，便要单膝跪下行军礼。
赵范已托住他手臂：“不必多礼。夤夜赶来，必有要事。快进来暖和。”他手掌感觉到对方铁甲浸透的寒意，眉头微不可察地一蹙。
两人分宾主落座。侍女百香再次悄然出现，奉上新沏的热茶与一方温热的棉巾。张辽接过棉巾，用力擦了把脸，冻得发青的脸色才缓过些许。
“先喝口茶。”赵范示意。
张辽一口饮尽半盏，暖流入腹，长长吁出一口白气，这才开口，声音带着沙哑：“谢侯爷。”他顿了顿，神色凝重起来，“侯爷，造化县防务暂无大碍，只是造化县令出现了变动。”
赵范不语，只以眼神示意他说下去。
“张有才张县令被免职了。”张辽沉声道。
赵范执盏的手微微一顿：“张县令？他虽无开拓之功，但抚民理政，尚算勤勉本分。因何被免？”
“吏部行文，只说‘政绩不显，暂行去职，归乡休养’。”张辽嘴角扯出一丝冷硬的弧度，“一纸空文，十二个字，便打发了一位在任七年的县令。”
“接任者是谁？”
“王福。”
“王福？”赵范左手拇指下意识抵住下巴，这个名字勾起些许记忆碎片。
他略一沉吟，“可是当年在十里堡一带催征税粮，手段酷烈，后被百姓联名告发贪墨的那个税官？”
“正是此人！”张辽点头，眼中闪过一丝鄙夷，“当年证据确凿，本已革职查办。不料此人背景颇深——他是当今吏部尚书丁文海妻弟的小舅子，拐着弯的姻亲。
沉寂不到半年，不知走了什么门路，不仅无事，反而得以外放，如今竟堂而皇之，坐上了造化县正堂！”
“丁文海”赵范缓缓重复这个名字，眼神渐深，“此人不仅是吏部天官，更是二皇子赵灿的得力臂助。果然是‘朝中有人好做官’。”他语气平淡，却似冰层下暗流涌动。
张辽身体前倾，压低声音：“侯爷，还有一事。这王福到任不过三日，便四处打听您在此地的产业。
得知您经营煤油灯、香水等物，已放出风声，说这些‘新奇之物’不在旧例税目之内，要另征‘附加厘税’。
更有甚者，他似乎对城南的武器工坊有所耳闻，意欲以‘私造军械，有违律法’为由，前去查抄封禁。”
赵范闻言，眸中寒光一闪，手中茶盏轻轻搁在几上，发出清脆一响。他已每月按例缴纳各项税赋，这“附加厘税”分明是巧立名目，中饱私囊的伎俩。
至于武器工坊，那是他托付苦木、暗自积蓄实力的命脉之一，岂容旁人染指？
“看来，这位王县令是换了个地方，却没改掉吃屎的毛病。”赵范声音冷了下来，“封铺查抄是假，借机敲诈勒索、剪除异己才是真。只是不知，这究竟是丁文海的意思，还是二皇子”
他话未说完，张辽已接口道：“末将已加派可靠人手，暗中护卫工坊。只是王福手持县令印信，若明着来，恐生事端，对侯爷名声不利。”
“你做得对。”赵范颔首，手指在案几上轻叩，“此事我知晓了。他既要伸手，便让他伸出来看看。”
话音甫落，前院忽然传来一阵略显喧哗的动静，夹杂着门卫刻意提高的通报声，穿透夜风传来：
“启禀侯爷——造化县县令王福王大人，于府门外求见！”