这通报声来得突兀，尤其在张辽刚刚禀报王福动向之后。深夜造访，非请自来，其意不善，几乎写在脸上。
张辽霍然抬头，手已按上腰间刀柄，看向赵范。
赵范却缓缓靠向椅背，脸上并无意外之色，反而嘴角浮起一丝极淡的、近乎冷冽的笑意。他整理了一下袖口，对侍立门边的百香道：
“告诉门房，请王县令前厅稍候，奉茶。我即刻便到。”
百香无声一礼，翩然退去。
赵范这才看向张辽，眼神锐利如刀：“你看，这不就伸手过来了？走，随我去会会这位新县令，看看他这第一把火，打算怎么烧。”
“来的好快啊。”
张辽起身拱手道：“侯爷，我在这里不方便，还是先告辞。”
赵范明白他的意思，毕竟张辽是在人家的手下干事。
“好，你从侧门离开吧，省得撞见了尴尬。”
“多谢，侯爷。”
“是。”管家领命，匆匆追着张辽而去。
赵范转身，脸上已恢复了平静无波。他并不急着迎出去，而是不慌不忙地整理了一下方才因坐卧而略显褶皱的袖口，又抬手正了正并未歪斜的玉冠。
动作从容，仿佛只是在等待一位寻常访客。廊下的灯笼将他挺拔的身影投在石阶上，拉出一道沉稳的孤影。
脚步声由远及近，穿过二门，朝着正厅而来。听得出，来者不止一人。
片刻，家仆引着两人出现在月洞门前。当先一人，身穿青色七品鸂鶒补子官服，头戴乌纱，年约四十许，面皮白净，下颌留着精心修剪的短须，走路时肩膀端着，步伐刻意迈得四平八稳，正是新任造化县令王福。
他身后半步，跟着一个干瘦的中年文士，头戴方巾，身着褐色直裰，一对眼珠滴溜溜转动，不住打量着侯府的亭台屋宇，正是其心腹师爷王三。
王福在距离赵范约五步远处站定，拱手躬身，声音拿捏得恰到好处，恭敬中透着一丝不易察觉的拿腔作调：“下官造化县令王福，深夜叨扰，特来拜见侯爷。”
赵范向前虚扶一下，脸上露出恰到好处的浅淡笑意，既不显过分热络，也未失礼数：“王县令客气了。请。”
他侧身让开进门之路，目光似不经意地掠过王福身后那师爷。王三触及赵范视线，慌忙低下头，却又忍不住抬眼偷瞄，那副鬼祟模样，与这肃穆的侯府厅堂格格不入。
三人步入厅堂。炭火依旧，只是先前李勇等人用过的茶盏已被手脚麻利的侍女撤下。百香悄然出现，为来客奉上新茶。她步履轻稳，低眉顺目，将茶盏放在王福与王三手边的小几上，便又退至帘边。
王福的目光在百香窈窕的背影上停留了一瞬，随即端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，却不急于喝，而是抬眼打量厅内陈设。
厅堂布置简洁大气，多宝阁上并无太多珍玩，倒是挂了几幅边塞风物的字画，以及一柄装饰用的古旧战刀，隐隐透着军旅之家的硬朗之气。
“侯爷府邸，果然气象不凡，简而不陋，肃穆庄严，令人心生敬畏啊。”王福放下茶盏，笑着开口，语气里带着官场惯有的奉承，眼神却闪烁不定。
“简陋寒舍，不足挂齿。王县令新官上任，百事待举，深夜莅临，想必不是来赏看我这陋室的吧？”赵范在主位坐下，语气平和，却直接切入了正题。他并不想与这位明显来者不善的县令多做周旋。
王福干笑两声，搓了搓手：“侯爷快人快语，那下官也就直说了。下官蒙皇恩，署理造化县，自当尽心竭力，为朝廷分忧，为百姓谋福。
到任之后，查阅卷宗，方知侯爷不仅镇守北境，功在社稷，在此地亦有诸多产业，惠及乡里，实在令人钦佩。”
他顿了顿，观察了一下赵范的神色，见对方只是静静听着，便继续道：“只是如今朝廷用度日繁，北境防务更是重中之重。
县库空虚，许多利民之事难以施展。下官思来想去，还需开源节流。侯爷经营的煤油灯、香水等物，精巧新奇，获利颇丰，然税目旧例之中，对此类新物事未有明确规定。
依《大周律》及户部则例，地方确有因时因地制宜，征收‘特别厘捐’以补府库之权。下官思忖，若能对侯爷这些产业稍加厘定，增收些许税款，于侯爷不过九牛一毛，于县库却是雪中送炭，亦可更好支持北境军需，岂不两全其美？”
话说得冠冕堂皇，将敲诈勒索包装成了支持国防。王三在一旁适时点头，捻着那两撇小胡子补充道：“侯爷明鉴，我家老爷初来乍到，一心为公，绝无他意。此举也是按律行事，为地方计耳。”
赵范听着，手指在椅背上有一下没一下地轻敲着，脸上看不出喜怒。
待王福说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的份量：“王县令忧心公事，其情可勉。
本侯在此地的生意，每月税赋皆是按时足额缴纳，有账可查。至于‘特别厘捐’不知县令打算如何‘厘定’？按营收几何抽？可有朝廷明发文牒或户部勘合为凭？”
王福面色微微一滞，没想到赵范如此直接地提到朝廷文书。他哪里有什么正式文书，不过是借个名头敛财罢了。
但他反应也快，立刻笑道：“侯爷说笑了，此类细则，自然还需与侯爷商榷。文牒勘合，下官自当向上峰呈请，料想以侯爷产业之利国利民，上峰断无不准之理。眼下或可先暂定个章程？”
图穷匕见。所谓的商榷章程，无非是讨价还价，看看能榨出多少油水。
赵范忽然笑了笑，那笑意却未达眼底：“章程不急。王县令新到，或许对本地情形尚不完全了解。
有些产业，牵涉颇广，恐非一县之令所能轻易‘厘定’。”他话锋一转，语气依旧平淡，却带上了淡淡的压迫感，“再者，本侯记得，北境军需制造，自有规制。地方官府，似乎不宜过问太多。王县令，你说是不是？”
这番话，既点明了自家产业背后的水可能很深，又隐约抬出了北境军方的背景，更暗含警告——别伸手伸过了界。
王福脸上的笑容有些僵硬了，他身后的王三更是缩了缩脖子。厅内的空气似乎凝滞了几分，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。
就在这时，赵范端起了茶盏，这是端茶送客的暗示。
他看向王福，语气恢复了一开始的平淡：“夜已深，王县令公务繁忙，本侯便不多留了。税款之事，若确有朝廷明令，合乎律法，本侯自然不会让王县令为难。请。”
王福张了张嘴，还想再说什么，但触到赵范那双深不见底的眼眸，心里莫名一寒。
他终究是官场老油条，知道今晚试探已触到铁板，不宜再硬顶，只得顺势起身，拱手道：“是是是，侯爷所言极是。下官莽撞，此事容后再议。深夜打扰，还望侯爷海涵。下官告辞。”
“不送。”赵范淡淡一句，并未起身。
王福带着王三，脚步有些仓促地退出了厅堂。直到他们的身影消失在夜色里，赵范才缓缓放下一直未喝的茶，眼中的寒芒彻底不再掩饰。