尉氏端坐上首，手中十八子缓缓捻动，一颗冷过一颗。她原庆幸六房郑宽能置身是非之外，未料终究卷了进来。这‘换女’之事，荒唐至极！此刻心境，较之去年曹宁闹上门时更为沉郁。看着跪在眼前的郑妙庄，尉氏只觉胸口气血翻涌，恨不能立刻动家法。家丑闹到姻亲宴席上，挟外自重，实是戳中了她的痛处。一念及此，又感深重的无力。素勤、妙宁、妙常、妙瑞……如今又是妙庄。她悉心教导的子孙辈，何以至此？
“祖母，您定要为孙儿做主啊！” 郑妙庄说得口干，顺势扑倒在尉氏膝下，哀哀泣道“孙儿别无他求，只愿换回身份，日后定恪守本分……”
尉氏未看她，目光转向一旁沉默的尚平“平哥儿。”
尚平忙起身，长揖到地“老太太吩咐。”
“都是一家人，不必外道。” 尉氏手抚着郑妙庄的发髻，语气平静无波“此事终是我郑家理亏，委屈了你。你便写封休书来，此事作罢。”
郑妙庄顿时懵住，尚平也措手不及，连声道“不可！不可！孙婿当初顽劣，全赖外舅不弃，将十……爱女许配，又携至南京教诲。此恩未报，断不敢行此负义之事！”
“祖母！爹爹当初许给平郎的，本就是……” 郑妙庄急道，语出方觉不妥。
此言一出，连事不关己的郑直都不由蹙眉。郑虎臣更是险些按捺不住，祖母分明是以退为进，只需恳求即可。偏她自作聪明，反将算计之心暴露无遗。
“住口！婚姻大事，自有……” 郑虤厉声呵斥。
“祖母，” 郑直不耐地打断郑虤，瞥了尚平一眼，语带机锋“这门亲事，当初定的既是十五姐。姐夫既重情义，不愿断了姻亲之好，孙儿愚见，不若便让十一姐在南京，为十一姐夫守孝尽礼，也算全了名分与孝道。”
他心中明镜一般，若无尚家内部配合，郑妙庄岂能轻易现身宴席？再看尚平那虚浮气色，其中关节不言自明。事已至此，纠缠无益，不如快刀斩乱麻。
尉氏闻言，面色稍霁。在大节处，她信重郑直的决断“便依直哥儿所言。”她看向尚平“平哥儿可觉得妥当？”
尚平暗松一口气，立刻躬身：“全凭老太太做主。”
郑虤见尚平应得这般爽快，心下不豫。面上却仍撑着笑，语气里带出两分刻意的提醒“妹夫，此事毕竟关乎两家，是否需先回禀尚都督，再作定夺？”
尚平面露赧色，语气却无转圜“兄长放心，俺来时，家父已有明言，一应但凭老太太做主。” 他心底亦觉憋闷，分明是郑家行事有亏，如今倒似自个儿成了咄咄逼人之辈。尚平不晓得的是，父亲尚琬在太医院见惯风云，深知‘无功不受禄’之重；母亲于郑家后院年余，更明‘客随主便’之理；便是宫中的妹妹，早年亦为郑家女眷请过脉，其中关窍岂会不识？唯独他尚平，以今日眼光丈量昨日旧事，浑然忘了昔日郑宽择婿，看中的便是他这份易于拿捏的平常。
郑虎臣见此事已定，便不再纠缠，转而问道“曹家外甥，现今何处？”
郑妙庄忙敛容答“一直在妹妹院中好生养着。只是曹宁父子去后，族中便有人闻风而来，夺占了不少产业……”
“十五妹只需将孩子与余下产业一并交回即可，其余之事，自有虎哥料理。” 郑虤不容她再讲下去，径直截断话头。
郑妙庄当即噤声。郑直端茶轻抿，眉头微蹙，觉得郑虤今日爽快得有些异乎寻常。
待尚平与郑妙庄离去后，尉氏一直绷着的脸终是沉了下来。她将手中那串珊瑚十八子重重撂在案上，声响脆亮，惊得满堂寂静“辱门败户的东西！” 她字字如冰，是从未有过的失态“日后郑家的门，不许她郑妙庄再踏进一步！”言罢，不再看任何人，便径直往后院去了，只留三个孙子面面相觑，那串被遗在桌上的念珠，红得刺眼。
尉氏沉着脸回到后院，见张嬷嬷候在庭中行礼，并未理会，径直步入正屋。待锦瑟奉茶后自觉退下，张嬷嬷方近前低语“刚得着准信，二奶奶……有身子了，快满三个月。”
尉氏眼中锐色一闪，目光如刀般掠向壁上挂着的一杆白蜡长枪，声音压得极冷“怎么讲？”
“二奶奶回乡后谨守门户，”张嬷嬷头垂得更低“外院未见男客足迹。”
尉氏闭目半晌，复睁眼时已敛去厉色，只余一片沉静“叫修哥儿回来一趟，就讲我晓得小七为赵家修坟的事了。”
郑伟夫妇要替赵砾修坟的事做的很隐蔽，尉氏也是昨日听毕氏讲起才晓得的。心中当即已经不喜，尤其是得知赵砾月初又派人回来劝阻，拢归这里少不了郑素琴的掺和。心中打定主意，日后再不将任何一房后辈养在身边了。没法子，旁人就算不能十里挑一，也能百里挑一。她可好，全都是万中无一。
“是。”张嬷嬷领命。
“二奶奶身边那丫头……”尉氏似想起什么。
“名唤杏儿，山东籍，去岁经十二爷手采买进来的。”张嬷嬷对答如流。
“去查查她家里还有什么人，”尉氏语气平淡“找个安稳差事搁着，不必惊动旁人。”
张嬷嬷会意退去。
室内寂然，尉氏独坐榻上。当年丁氏绝笔字字分明，修哥也供认不讳，二哥的身世早已真相大白。如今二奶奶这胎……究竟是何来历？正因拿不准，尉氏才强按下雷霆手段，须得当面问过修哥儿方能定夺。
至于日后二房那边……她抬眼，恰好见锦瑟端着汤盏轻步进来。这丫头在她身边这些年，性子稳当，手脚也勤谨，更难得的是知根知底。
“老祖宗，汤里多搁了块湖广红糖，您尝尝？”锦瑟柔声道。
尉氏接过汤盏，热气氤氲中打量着她低眉顺目的模样，心中那个模糊的念头又清晰了几分。若真到了那一步，屋里总得有个妥帖人看着。但这念头也只是一转，便暂且按下。不提二奶奶早就衷情于锦瑟，就是四奶奶也势在必得。原本尉氏是有意应下四奶奶的，毕竟郑虎臣作为爵主，名正言顺。唯一可虑的是郑十七，至于郑修夫妇真的不在她之前的筹划之中。可如今不同了，听人讲当初弄得虎哥宠妾灭妻的那位金小娘如今已经被送去尼庵修行了，如今南郑第已经是唯四奶奶马首是瞻。倘若再把知根知底的锦瑟指给对方，莫忘了锦瑟可不是一个人，翟仁，贺嬷嬷，七八个管事，几十个帮办……
尉氏啜了口温汤，对锦瑟淡淡道“就你心思细。” 语气听不出喜怒，却让锦瑟微微红了耳根，垂首退至一旁。
尉氏不再多言，只慢慢饮着汤，心中诸般计量，皆隐于一片温汤白雾之后。
郑虎臣一身轻松，毕竟他本就不擅后院。待回到自个儿的南郑第，就迫不及待的对四奶奶道“日后不准尚家人进咱家。”
四奶奶正核算着账目，闻言一怔，搁下账册“这是为何？妾身才将新购的宅子与他们，所费不赀，正是为了两家走动便宜。”她语气温婉，却带着不解与一丝急切。
郑虎臣初时不言，经不住四奶奶再三温言探问，方拂袖低声敷衍道“十一丫头不肖，竟串通那尚平，今日公然打着十五的名义四处招摇。以生米熟饭之势，逼迫老太太认下她如今顶着的‘身份’……”语中尽是恼恨与耻感。
四奶奶眸光微凝，沉吟片刻，却摇头道“伯爷怕是会错了意。老太太所言不准郑妙庄进郑家，是不认她这番胡闹顶替的行径。惩的是自家不守闺训的女儿，却非要与尚家这门姻亲断了往来。”她见郑虎臣神色稍动，便缓声续道“尚家如今有女正位中宫，纵有千般不是，亦是皇亲国戚。老太太行事向来分明，内宅家法是家法，外头的人情局面是局面。若因小辈妄为便与尚家绝交，岂非因小失大？依妾身浅见，老太太此言，只怕是敲打自家，亦是给尚家留了颜面。”
郑虎臣听罢，蹙眉沉思。四奶奶知他听进去了，便不再多言，只心中暗自筹算。那宅子既已送出，便仍是人情。往后与尚家往来，恐怕更需谨慎分寸，既要避嫌，亦不能冷了这条刚刚铺就的路。她轻轻叹了口气，这勋贵之家的人情网，便是如此，牵一发而动全身。
“何须多虑。”竹园暖阁中，老光棍倚着二娘与锦奴，神态闲适。郑六爷在一旁作势推他，亦不以为意“此等心性之人，今日既可挟外家以自重，来日未必不会为利而背本。”
“那等自轻自贱之人，提她作甚。”郑六爷犹自气恼，力道却硬了三分。她如今脾性已非昔比，如今再不肯吃一点亏，郑妙庄确实没有惹到郑六爷却惹了她的男人了，故而哪肯给一句好话“奴与众姊妹所忧，是她这番行事，若被有心人利用，恐于达达声名仕途有碍。”
另一边的二娘与锦奴同样赞同。
老光棍闻言，唇角微扬：“俺资历尚浅，骤登高位，旁人经营半生不及，心生不甘亦是常情。”
“难道便听之任之？”锦奴蹙眉“向来只有上位者规训下僚，何曾有倒转之理？自年初至今，明枪暗箭未绝，如今竟连姻亲亦生事端。”
昨夜众娘子于此长谈，名为慰藉相思，实则为老光棍思虑良多。她们并不关心外边的风风雨雨，毕竟她们的天下是后院，可是牵扯到老光棍就另当别论了。尚家之事孰是孰非一众英雌无意深究，反而是恼怒郑妙庄吃里扒外，拢归是看不得自个男人吃亏。
“市井言‘打得一拳开，免得百拳来’。”郑六爷目光扫过锦奴，见其神色温顺，心下稍异，仍续道，“达当有所筹谋才是。”
按理讲郑彪已经回来了，可是昨个儿郑六爷就借口陪着锦奴，压根没回自个儿的北郑第。然后夜里就拉着对方走密道，来到西郑第，在二娘安排下搬进了竹园。众人一夜长谈，聊以以慰藉相思之苦，却不防个个都是花架子。好在今个儿没在尚家出丑，下午回来后，就又留下唐姨妈和莫小娘看护右郑第，她则又拉着锦奴过来讨说法。原本以为锦奴就算不捶她，也要骂她。却不想，往日里锦奴见到她从没一个好脸色，如今竟然就从了。果然故人心易变，言奴这才出京几日啊。锦奴如今对郑六爷虽不是予取予求，却也不再是横眉冷对。很好，很好！
“六妹这话讲的，咱们自家人听着都替亲达达憋屈。”二娘始终不发一言，听郑直与六爷、锦奴言语，神色温静。待郑六爷话毕，她方缓声开口，目光温煦地掠过郑六爷与锦奴，最后落在亲达达身上。她声音不高，却清晰稳妥“不过，外头的事，亲达达心里有杆秤便好。”言罢抬眼看向犹带不忿的郑六爷，唇角噙着一丝若有若无的浅笑“四姐姐也稍安。气大伤身，为那起子人不值当。”又转向锦奴，温言道“二姐姐，也少劳些神。亲达达不是讲了，已有区处。依妹妹看，外头的事咱们终究隔着一层，与其在这儿干着急，不如想想眼前人……”
锦奴初闻二娘之言，眼帘微垂，心下微觉不适。众姊妹皆在为自家男人忧心计较，言语直接些也是常情，何故独她作此温吞之态？倒显出几分刻意周全的架势。然听到后边，二娘将话头引到房内之事，心思稍转，方才明白。二娘并非要标榜不同，而是不愿众人再为此事言辞急切，平添烦扰，意在将氛围轻轻拨转回宁和家常。念及此，那点芥蒂便悄然散了。
郑六爷闻言没忍住笑了起来，她没想那么多，只是觉得今夜的五妹妹又有了烟火气。余光扫了眼亲达达和锦奴，左右都不吃亏，不由笑意更浓。
“罢了，”老光棍终是笑道“俺今日已命人拟本，具言其事，自不会默然受之。”言毕，目光温和掠过三位佳人。
时已不早，暖阁内烛影摇红，低声细语渐歇，唯余熏香袅袅。窗外晨钟隐约传来，新的一日又将开始。