“莫贺咄……”
“这个人能力如何？”
“庸才，但野心大。”
“他以为赶走统叶护自己就能上位，殊不知其他几姓根本不服他。如果他真动手，西突厥必乱。”
“那就让他动手。”
“必要时可以暗中资助他一些武器。”
众人眼睛一亮。
“都拔，在干什么？”
杨子灿突然问。
“我们暗中资助了许多武器马匹粮草，现在金山杀了收留他的铁勒咥勒儿首领阿孤独撒，成了哈德乌斯湖附近最大的叛匪。”
武士彟上前，立即指出来闪盘上都拔所在之地。
“好，让其做大，勾引野心，扫让我边境，为咱们西进创造条件。”
众人连连称诺，脸上全是兴奋的光彩。
军人，最喜欢的就是打仗，这就是获取军功的唯一机会啊。
“大帅的意思是……让西突厥彻底分裂？”
一个代表李殇二人的近卫，从译电处回来，朗读电报报告他二人的意见。
“不是分裂，是碎片化。”
“一个统一的西突厥对我们不利，一个完全崩溃的西突厥会让波斯趁虚而入。我们要的是一个‘适度混乱’的西突厥——几个势力互相牵制，谁也成不了气候，都需要我们的支持。”
那个近卫，熟练地拿着硬板快速记录纸，记下来一段杨子灿的话语，就会很快传到电报处，以便快速电传出去。
“高明！”
“那铁门关那边……”
“铁门关的任务不变。”
“李殇二位将军，贵部要继续稳住沙赫尔巴拉斯，支持希鲁亚王子。波斯内乱越久，对我们越有利。但记住，不要让他们任何一方快速获胜，要让他们慢慢耗。”
“拜占庭那边呢？”
“乔治将军又派人来催，问联合演习什么时候搞。”
“可以搞，但规模要控制。”
“派一个营的骑兵，带些新式装备，去边境搞个‘反匪演练’就行。主要是展示实力，让拜占庭知道我们有能力牵制波斯，值得合作。但核心技术和兵力，不能暴露太多。”
“是！”
会议还讨论了西域的经济渗透。
接着，杨子灿提出他反复思考的“丝绸之路十年计划”。
总路线，包括许多城市节点。
这线路，综合了传统丝绸之路多个地域性贸易地理特点。
塔里木盆地北道，此处通往帕米尔高原的门户，胡商聚集地。
塔里木盆地南道，玉石贸易源头，佛教东传中心，以织毯、桑蚕技术闻名。
河中地区，大隋与阿拉伯帝国交锋地，造纸术西传起点，草原贸易重要市场。
七河地区，大隋最为看重的将来最西军事重镇，李白出生地，连接草原与绿洲贸易。
东方物品，丝绸、瓷器、纸张、茶叶、书籍等。
西方物品，马匹、宝石、香料（乳香、没药）、水晶及玻璃器、书籍。
同时，派遣商队深入中亚，甚至前往波斯、拜占庭直接贸易。
“贸易不仅仅是赚钱。”
“更是收集情报、施加影响、传播文化的手段。每个商队都要配灰影和搜影的情报人员，每个贸易站都要建情报点。我要在五年内，建立起覆盖整个西域的情报网。”
“另外，文化输出不能停。”
“天神教要继续向西传。同时，中原的土生道教、儒教、神教，都应该有计划的走出去。”
“但策略要灵活。”
“比如以天神教为例，在拜火教强势的波斯，就说‘天神即阿胡拉·马兹达的另一种显现’；在佛教盛行的吐火罗，就说‘天神护佑佛法’；在基督教影响的拜占庭边境，就说‘天神与上帝同源’……”
“总之，要融入，不要对抗。”
“还有文化上的，比如文字、书画、曲艺等等，但是造纸和印刷技术最好严控，我们可以出口书籍或纸张。”
众将听得心潮澎湃。
大帅这不是在下一盘棋，是在织一张覆盖整个亚洲西部的大网啊！
会议最后一天，杨子灿与将领们推演了数种可能的军事冲突。
西突厥大举南侵怎么办？
波斯平定内乱后东征怎么办？
拜占庭翻脸怎么办？
甚至假想了更远的敌人——正在崛起的大食（阿拉伯帝国）东扩怎么办？
推演从早到晚，沙盘上的小旗插了又拔，拔了又插。
各种战术、战法、后勤保障方案被提出、讨论、优化。
结束时，已是深夜。
杨子灿站在沙盘前，看着那片广袤的西域，缓缓道：
“诸位，这里将是未来百年，决定天下归属的关键战场。”
“谁能控制西域，谁就控制了丝绸之路，谁就能联通东西，汲取两大文明的精华。”
“我们粟末地，起于东北一隅。但我们的眼光，不能局限于一隅。”
“我们要向东控制海洋，向西深入中亚，向南影响中原，向北探索冰原……”
“这，才是真正的天下格局。”
“路很长，很难。”
“但我相信，只要我们每一步都走得扎实，终有一天，这片星空下的土地，会按照我们设定的轨道运转。”
众将肃立，眼中燃烧着火焰。
那是开拓者的火焰。
七月中旬，巡视队离开金满城，向南穿越沙漠。
这是一段艰苦的旅程。
酷热、缺水、流沙、沙暴……有三次差点迷路，全凭向导的经验和粟末地所制的军用“指南针”才化险为夷。
七天后，他们抵达居延泽。
这片沙漠中的绿洲，此时正是水草丰美的时候。
湖面上水鸟成群，湖畔牧草茵茵，放牧的牧民唱着悠长的牧歌。
当年的那些匈奴后裔，早就消失在反复碾压的历史车轮中去了。
现在，这里是大量从张掖、中原等地迁来的大量汉族移民进行屯垦渔牧。
在居延泽的驿站，杨子灿终于与“巡边大队”汇合了。
“哥，您可算来了！甲三那边快撑不住了。”
“沿途官员太热情，天天宴请，他假装风寒都快装了一个月了。”
“辛苦他了。接下来换我上。”
当晚，在驿站密室，两支队伍完成交接。
甲三卸下伪装，恢复本来面目，带着灰影小队秘密返回杨柳湖。
杨子灿则接过亲王仪仗，成为公开的“巡边魏王”。
第二天，居延泽以及周边地区轰动了。
魏王殿下亲临巡视！
这可是天大的事！
当地官员、驻军将领、部落头人纷纷前来拜见。
杨子灿按朝廷礼仪接见他们，听取汇报，发放赏赐，重申朝廷对边疆的重视。
也就在这一天，一位老将军从张掖连夜赶来。
鱼俱罗。
这位大隋名将，如今已年过六十，但依旧身材魁梧，声如洪钟。
他镇守河西走廊二十余年，击败过吐谷浑，威慑过突厥，是大隋西陲的定海神针。
见到杨子灿，鱼俱罗从不倚老卖老，行军礼非常正规：
“魏王殿下，老臣有礼了。”
“老将军快快请起！您是我父皇（杨广）的旧臣，是我的长辈，该我向您行礼才对。”
两人执手相视，都看到彼此眼中的欣赏。
鱼俱罗欣赏杨子灿的不摆架子、务实能干；杨子灿敬佩鱼俱罗的忠诚坚守、老当益壮。
鱼俱罗也打心眼里，对自己的救命恩人杨子灿感恩万分，如果不是魏王自己和家小的坟头草都已经一丈高了。
当晚，两人在驿站对饮。
“殿下这次巡边，打算怎么走？”
鱼俱罗问。
“从张掖开始，沿着河西走廊一路向西，到敦煌，再到伊吾。然后南下河源，入蜀。”
“老将军，实话实说，河西情况如何？”
“说好也好，说差也差。”
“好在哪里？”
“好在安稳。”
“自您灭了东突厥，西突厥又内乱，北边再无大患。吐谷浑被打残后也老实了。”
“河西四郡武威、张掖、酒泉、敦煌这五年无战事，百姓得以休养生息。”
“加上您推广的新作物——土豆、玉米、红薯，在河西长得特别好，如今粮仓充实，百姓基本不挨饿了。”
“那差在哪里？”
“差在人心。”
“河西世家大族，历来不服管教。他们利用丝绸之路贸易，积累了巨额财富，私下养兵，勾结羌胡，又隐隐有串联割据之势。”
“朝廷派来的官员，要么被收买，要么被架空。”
“老臣虽然是河西道行军总管，但主要专注军事，民政不擅长也顾不上啊。”
“都有哪些家族？”
“武威的阴氏、张掖的段氏、酒泉的索氏、敦煌的汜氏，是为‘河西四姓’。”
“他们互有联姻，同气连枝，掌控着河西七成以上的土地、六成以上的贸易。”
“朝廷的政令，没有他们点头，根本推行不下去。”
“好一个河西四姓，灭了薛家等狂徒，这有沉渣泛起了。”
“老将军，我这次来，就是要会会他们。”
两人谈到深夜，定下了河西之行的策略。
接下来的两个月，杨子灿在鱼俱罗陪同下，巡视河西四郡。
每到一地，他都做三件事。
第一，公开犒军。
检阅驻军，发放赏赐，与将士同食。
他特意从兵部武备司调来一批最新式装备，如精钢横刀、复合弓、轻便皮甲、大中小型弩炮、抛石车等，展示给将士们看，承诺未来会逐步换装。
军心大振。
第二，深入民间。
他不顾官员阻拦，随机走访村庄、市集、工坊。
与农民聊收成，与工匠聊手艺，与商人聊生意。
听到的多是抱怨：税重、地租高、世家垄断市场、官府办事要钱……
第三，召见世家。
这是重头戏。
在武威，阴氏家主阴弘智（阴世师之弟）摆下豪宴，席上山珍海味，歌舞升平。
杨子灿只吃了两口，就放下筷子，淡淡道：
“阴公，本王一路走来，看到武威百姓多面有菜色。”
“你这顿饭，够百户人家吃一年了。”
“殿下说笑了，这只是略尽地主之谊……”
“地主？”
“普天之下，莫非王土。你是哪门子的地主？”
宴席不欢而散。
第二天，杨子灿召集武威所有官员、世家代表、乡绅耆老，在郡衙开会。
他让人抬上来十几口大箱子，打开，里面全是账册。
“这是朝廷审计司查了三年的账。”
“武威郡五年间，应缴赋税一百二十万贯，实缴六十万贯，欠缴六十万贯。”
“其中，阴氏名下土地、商铺，应纳税三十万贯，实缴五万贯，欠缴二十五万贯。”
“阴公，解释一下？”
“这……这定是下人办事不力，老朽回去就查……”
“不必了。”
“朝廷已经查清楚了。欠缴的税，限你一个月内补足。另外，罚款十万贯。”
“做不到，阴氏所有家主以上男子，流放岭南；所有财产，充公。”
满堂死寂。
阴弘智瘫倒在地。
“本王知道，你们在想什么。想我是不是杀鸡儆猴？想我是不是只动阴家一家？”
“告诉你们，不是。朝廷对河西的政策，从今日起改了。”
“第一，清丈土地。所有田亩重新丈量，按实纳税。隐匿田亩者，土地充公，家主入罪。”
“第二，整顿商税。取消世家免税特权，所有商铺一律按营业额纳税。偷税漏税者，罚没家产。”
“第三，改革吏治。即日起，河西四郡所有郡守、县令，由朝廷重新选派。现任官员一律停职审查，清白的留用，贪腐的严惩。”
“第四，设立‘河西开发司’。由朝廷直管，负责兴修水利、推广新作物、扶持工商业。所需资金，从追缴的税款中出。”
四条政策，条条打在世家要害。
有人不服，暗中串联，想煽动羌胡闹事，给朝廷施压。