次日一早，周桐推开房门。
昨晚一个人睡，倒是意外地睡得挺沉。起初躺下时，总觉得枕畔空荡荡的，少了那份熟悉的、温软的气息，心里也空落落的。
可身子却真能舒展开来——徐巧睡在身旁时，他总是下意识地收着手脚，怕压着她，也怕惊了她的觉。
这一夜，四肢百骸都得了自由，一觉醒来，筋骨都松快不少。
他站在门边，晨间的寒气扑面而来，激得他脖颈一缩。
指尖无意识地摩挲着冰凉的门框，喉结动了动，想唤人，又咽了回去。只静静望着庭院。
冬风裹着冷意，丝丝缕缕往脖领里钻。
院中那棵老梧桐，叶子早已落尽，秃兀的枝桠在灰扑扑的云层底下寂寥地晃悠。
青砖地泛着湿漉漉的潮意，角落里几丛枯草蔫哒哒地蜷缩着，被霜打得失了颜色。
整个院子像是被一块巨大的、冰冷的湿布蒙着，青砖、灰瓦、廊柱，都凝着一股子沉甸甸的寒意。
连墙角那口半人高的石缸里，残水都结了层薄薄的、透亮的冰碴，映着灰沉沉的天光，更显得冷清萧索。
不过……也有好处。
周桐吸了吸鼻子，心里想着：
至少没虫子了。
夏秋时节，他夜里是真不敢开窗——屋里一点烛光，瞬间就能把那些趋光的小虫全引到窗棂上。
隔着薄薄的窗纸，它们“扑扑通通”地撞，声音不大，却密密麻麻，时不时就惊得人心头一突。
如今这天寒地冻的，虫子早没了影，夜里倒是清净。
他视线在小院里缓缓打量，最后透过廊柱的缝隙，瞥见不远处厢房门口立着一个身影。
是欧阳羽。
他拄着拐杖，身上裹着厚厚的深灰色棉袍，静静地站在那里，仰头望着灰蒙蒙的天空。
侧脸在晨光里显得清癯，下颌线紧绷着，不知在想些什么。
周桐缓步走过去，脚步放得很轻。等靠近了，才低声唤道：“师兄怎起得这般早？”
欧阳羽闻声转过头，见是他，紧绷的神色松了松，裹了裹身上的棉衣，指尖无意识地搓了搓手臂，才温声笑道：
“天冷，骨头缝里都透着寒气，躺不住，便出来透透气。”
他说着，又抬眼望了望远处那片铅灰色的穹窿，目光沉沉，片刻后才转回头，落在周桐脸上，声音压低了些，带着郑重的叮嘱：
“你今日这一去秦国公府，务必多留个心眼。说话、行事，皆需再三斟酌，莫要由着性子来。
若察觉处境不对，或言语间有陷阱，便以‘府中突发急务，殿下相召’为由，即刻告辞。
你如今身份特殊，他们纵有心思，明面上也不敢强留。万不可意气用事，自己硬扛。”
周桐连连点头，脸上堆起轻松的笑容：
“哎呀师兄，您就放一百二十个心吧！我虽有时跳脱，轻重缓急还是分得清的。”
他顿了顿，忽然想起什么，摸了摸下巴，露出点纠结的神色，
“不过师兄啊，我这次去拜访……要不要再置办点酒水礼品什么的？空手上门，总不太好吧？”
他说着，脸上又浮现出几分愤愤不平：
“昨日我特意买的酒和肉脯，那可是我拜访这么多人家以来，头一回拎的像样东西！
结果呢？刚进府门，就被个小厮接过去，然后……就没然后了！连个影儿都没见着！”
他夸张地叹了口气，“这秦国公府看着家大业大的，怎么也兴占这种小便宜？连我这点心意都吞？”
欧阳羽被他这模样逗得笑了起来，摇摇头：
“没个正经。我估摸着，你那酒肉……本也不是自己掏钱买的吧？”
周桐瞬间卡壳，眨了眨眼，随即理直气壮道：
“师兄猜得真准！是和胖子付的账。可就算不是我花的银子，那也是我辛辛苦苦拎了一路啊！
这走路提着沉甸甸的物件，胳膊不也酸？心意不也足？”
他振振有词，“再说了，送出去的礼，就像泼出去的水，哪能再计较谁花的钱？”
欧阳羽看着他这副强词夺理还带着点委屈的模样，眼里笑意更深。
他没接这话，只是目光朝周桐身后示意了一下，温声道：
“你现在既有功夫与我拌嘴，不如先回去瞧瞧。徐姑娘也起了。”
周桐闻言回头。
只见对面厢房的房门不知何时也开了，徐巧正站在门边。
她穿着一身藕荷色的夹棉袄裙，外头罩了件兔毛滚边的披风，衬得脸愈发小巧白皙。
她没立刻走过来，只是静静站在那儿，目光轻轻扫过庭院，似乎在感受这清冷的晨间气息。
然后，她的视线转向这边，与周桐对上了。
周桐心头那点因为早起和寒冷而生出的细微烦躁，忽然就散了。他嘴角不自觉弯起，抬手朝她挥了挥。
随即却扭回头，朝欧阳羽压低声音，带着点亲昵的抱怨，嘀咕道：
“师兄这撵人的花样是越来越多了，从前是直接赶，如今倒学会‘祸水东引’了。”
欧阳羽看着他那副明明归心似箭却偏要强撑说嘴的模样，眼里笑意更盛，也不反驳，只温声道：
“是你自己脚底板发痒，心思早飞过庭院去了，倒来怨我？”
周桐被戳穿，嘿嘿一笑，也不再辩，转回头对欧阳羽正色道：
“那师兄，你今天出城也当心点。多裹件衣裳，马车里记得放个炭炉，但也务必留点缝隙通风，可别闷着了。”
他一边说着，脚步已不自觉地朝徐巧那边挪去，嘴上还不停，“等我从秦国公府回来，再跟师兄细说。”
欧阳羽含笑点头：“知道了，去吧。”
周桐的身影快步穿过庭院，走到徐巧面前，脸上自然漾开笑意：
“早啊。”
徐巧将捂在嘴前哈气暖手的手放下，背到身后，微微仰头看了看他的脸色，唇角弯起：
“瞧你气色，昨晚一个人睡得倒挺好。”
周桐嘿嘿一笑，坦承：“是睡得挺沉。”
他左右看看，“小桃呢？还没起？”
徐巧抬手指了指后院厢房的方向，语气里带着点无奈又好笑的意味：
“昨晚就没回来。听小菊说，她们几个……玩了一宿。”
“一宿？！”
周桐嘴角抽了抽，脑子里瞬间浮现出小桃那双熬得通红却闪闪发亮、盯着牌桌如同饿狼盯着肉骨头的眼睛——这丫头
从前在桃城顶多是贪嘴爱闹，如今倒好，来了长阳，竟染上了“赌瘾”？还是彻夜鏖战那种？
他摇摇头，对徐巧道：
“走，看看去。这还得了？”
两人便往后院小菊、小荷她们住的厢房走去。
院子里静悄悄的，只有晨风刮过枯枝的细微声响。来到房门前，周桐先抬手叩了叩门。
“笃、笃。”
里面毫无反应，一片死寂。
周桐眉头一皱，脚已经下意识抬起来，准备踹门了——这动静，别是闷出什么事了吧？
可脚尖刚要碰到门板，他又顿住了。里面毕竟住着两个未出阁的姑娘家，他一个大男人，大清早的破门而入，传出去不好听。
他收回脚，侧身朝徐巧做了个“请”的手势，压低声音：
“夫人，您来。”
徐巧会意，上前一步。她没有用力拍门，只是伸出手，掌心贴着门板，轻轻向前推了推。
门……竟没闩。
徐巧用了点力，那扇厚重的木门发出
“吱呀——”
一声轻响，缓缓向内打开了一条缝。一股热浪，混杂着隐约的、难以形容的闷浊气味，立刻从门缝里扑了出来。
徐巧被那热气熏得下意识后退半步，抬手在鼻前轻轻扇了扇，才探头往里看了看。
随即她缩回来，对周桐小声道：
“你来吧，我叫不醒。”
周桐心里那点不安更重了。
他点点头，示意徐巧让开，自己走到门前，深吸一口气——吸到一半就被那浑浊的热气呛了一下——猛地推开门，一步跨了进去。
然后，他几乎是以更快的速度倒退着蹿了出来，还顺手“砰”地一声把门带上了。
站在门外，他大口喘着气，脸上满是惊愕和后怕，扭头看向徐巧，眼神像刚见了什么了不得的凶兽：
“你……你不热吗？里面……里面那是人待的地方？！”
刚才门一开，根本不是什么寻常的房间热气，那简直像是迎面撞上了一堵滚烫的、密不透风的墙！
视线所及，白蒙蒙一片都是氤氲的水汽（估计是放在火盆边蒸发的水碗造成的），吸进肺里的空气烫得吓人，还带着炭火燃烧未尽的那种微呛气息
以及……
一点淡淡的、像是食物放久了的馊味？
徐巧被他这反应弄得也有些紧张，点了点头：
“是有些闷热……”
“何止是闷热！”
周桐夸张地比划着，
“那根本就是个蒸笼！不，是炼丹炉！人进去都能给闷熟了！她们几个居然还在里头睡觉？！不怕被蒸成包子馅吗？！”
他再顾不上什么礼数了，救人要紧。直接抬起脚，用力朝房门踹去！
“嘭！”
门被踹开，重重撞在里侧墙上，又弹回来些许。
周桐也顾不上关，赶紧让门大敞着，好让那可怕的闷热散出去些。
冷风呼地灌入，吹散门口一片白气。周桐这才看清屋里的情形——
首先映入眼帘的，是地上摆得整整齐齐、宛如某种诡异仪式的……八个火盆！
左右墙边各四个，排成一列。
盆里的炭火大多已燃尽，只剩暗红的余烬，但最靠近门口的两个，竟还有微弱的火苗在跳动！
周桐抽了抽鼻子，果然闻到一丝若有若无的、不完全燃烧产生的异味。
视线越过火盆阵列，能看到屋子中央的方桌。
桌上摊着一副手工绘制的粗糙纸牌，旁边散落着几个空碟子，里面依稀可见瓜子壳、果脯渣之类的零嘴残骸。
然后，他的目光移向里侧的床铺。
床幔没有放下，可以清楚地看到上面横七竖八地躺着三个人。
小桃睡在最外边，一条腿豪迈地搭在床边，被子早已蹬到了脚下。
中间是小菊，蜷缩着身子。最里面是小荷，几乎要滚到墙边去了。
三人都是钗横鬓乱，脸颊泛着不正常的潮红（也不知是热的还是睡的），呼吸沉沉，对刚才的踹门巨响和灌入的冷风竟毫无反应。
周桐心里咯噔一下，这可不是贪睡，这怕不是有点二氧化碳中毒的前兆了！
他也顾不得什么男女大防、礼义廉耻了，一个箭步冲进去，抓起离门口最近、睡在最外侧的小荷，双臂一用力，直接将人背了起来，转身就往外冲。
小荷睡得正沉，猛然间天旋地转，被人从温暖的被窝里拽出来，又骤然接触到冰冷刺骨的空气，一个激灵，迷迷糊糊睁开了眼，还没搞清状况，就已被放在了门外冰冷的地面上。
赤着的脚丫一踩到冻得硬邦邦的青砖，她“啊”地低叫一声，彻底醒了。
周桐毫不停留，转身又冲进去，这回夹住小菊的胳膊，半拖半抱地将她也弄了出来，放在小荷旁边。
第三个是小桃。
周桐刚碰到她，这丫头在睡梦中不满地咕哝了一声，竟然还想挥开他的手。
周桐又好气又好笑，手下用力，直接将她整个人从床上薅了起来，拦腰一抱，扛麻袋似的扛在肩上，大步走了出来，往地上一放。
三个小姑娘，就这么衣衫单薄（小荷小菊好歹穿着中衣，小桃连外衫都脱了，只着贴身小袄）、赤着双脚，茫然地站在寒冬清晨冰冷的地面上，被冷风一吹，齐齐打了个巨大的哆嗦，睡意瞬间飞到了九霄云外。
“啊——嚏！”
小桃最先打了个喷嚏，抱着胳膊，眼睛还没完全睁开，嘴里已经开始抱怨，
“谁啊……冷死了……”
周桐却没空搭理她们。他再次冲进房间，动作迅疾如风——先是冲到窗边，用力将两扇紧闭的窗户完全支开，让冰冷的空气对流
然后抓起墙边的火钳，动作麻利地将那几个尚有火星的火盆一一弄灭，尤其是门口那两个还在冒烟的，他直接泼了点桌上壶里的冷茶上去，嗤啦一声，白烟冒起，彻底熄了。
做完这些，他才退出房间，反手带上门（没关严，留了条大缝通风），然后转过身，双手叉腰，胸膛微微起伏，看着眼前三个缩着脖子、满脸懵懂又带着惧意的丫头。
“你们……”
周桐开口，声音因为刚才的疾跑和急切还带着点喘，但其中的怒气已经压不住了，
“你们三个！能耐了啊？！”
三个小姑娘被他这从未有过的疾言厉色吓得一哆嗦，小菊小荷下意识地往后退了小半步，低下了头。小桃倒是胆大些，顶着乱糟糟的头发，眨了眨还有些迷蒙的眼睛，小声辩解：
“少、少爷……我们就是玩玩牌……天冷，多点几个盆子暖和……”
“玩玩牌？多点几个盆子？”周桐气极反笑，指着那扇还留着缝的房门，
“八个！整整八个火盆！还关着门窗！
你们是想把自己烤了还是闷了？！
啊？！你们知不知道，炭火不充分燃烧会生出毒气？！吸多了轻则头晕恶心，重则昏睡不醒，再严重点，直接就在睡梦里过去了！”
他越说越气，声音也拔高了些：
“你们看看你们刚才那样！踹门那么大声都叫不醒！脸憋得通红！我要是再晚来一会儿，你们就等着被人抬出来吧！”
小荷胆子最小，听到这话，脸色更白了，嘴唇哆嗦着，眼泪开始在眼眶里打转：
“少、少爷……我们不知道……真的不知道……就是觉得越来越困……”
小菊也低着头，声音细若蚊蚋：
“是、是小桃姐姐说……多点盆子，脚不冷……玩牌有精神……”
小桃见两个同伴“出卖”自己，立刻瞪圆了眼睛：
“哎！你们！明明你们也说冷的！”
她转头看向周桐，虽然心虚，嘴上还是习惯性顶了一句，
“少爷，哪有你说的那么吓人……我们这不都好好的吗……就是有点头疼……”
“好好的？头疼就是征兆！”
周桐打断她，深吸一口气，努力把语调放平缓些，但眼神依旧严厉，
“都给我听好了！从今往后，屋里用炭火，必须留窗通风！夜里睡觉，最多留一个炭盆，且必须放在远离床榻、通风处！
玩牌可以，但不许熬夜，更不许在这种密闭环境里点这么多火源！记住了没有？！”
三个小姑娘被他盯着，都不敢再反驳，老老实实地小声道：
“记住了……”
“大点声！没吃饭吗？！”
“记住了！”
三人齐声应道，小桃的声音最大，还带着点不服气的尾音。
“重复一遍我刚才说的要点！”
周桐不放心。
小菊怯生生地开口：“用、用炭火要开窗通风……”
小荷接上：“睡觉只留一个盆，放远些……”
小桃瘪着嘴，快速道：
“不熬夜玩牌，不多点火盆，不关严实门窗。”
“这还差不多。”
周桐脸色稍霁，但依旧板着，“赶紧回屋把衣服鞋袜穿好，喝点热水，缓一缓。等会儿我再跟你们算账！”
三人如蒙大赦，也顾不上冷了，低着头，互相搀扶着，小跑着溜回那间还在散着热气、但已不那么窒闷的房间。
周桐看着她们关上门，才长长吐出一口气，揉了揉眉心。
徐巧一直安静地站在一旁，此刻才走上前，轻轻扯了扯他的袖子，低声道：
“好了，你也别太动气，她们知道怕了便好。经过这一遭，想必再不敢了。”
周桐摇摇头，叹道：“这帮丫头，胆子忒大，没轻没重的。”
他正想再说两句，前院方向忽然传来一阵略显急促的脚步声。
只见朱军小跑着穿过月洞门，朝这边匆匆而来，脸上带着点无奈又好笑的神情，远远便拱手道：
“小说书，前头……和大人已经到了，在厅里候着呢。说、说是来接您，一起去那什么……国公府。”