跟在王管事身后，周桐抱着他那历经“考验”的酒坛与肉脯，穿过方才遇见白文清的廊道，又经过一座小小的穿堂，眼前豁然开朗。
他们来到了国公府的后方区域。
这里的格局与前庭的庄严肃穆、中轴的规整对称有所不同，显得更为开阔疏朗，却也暗含章法。
首先映入眼帘的，和魏府衙一样，也是一片极为宽敞的演武场。
地面以细砂混合黏土反复夯实，平整如镜，边缘以青砖镶砌。
场边立着一排坚实的木架，架上整齐悬挂着弓、弩、长短不一的制式刀枪，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的乌光。
另一侧则设有石锁、石担、以及练习角抵用的软垫沙坑。
此刻场中空旷无人，但砂地上深深浅浅的脚印、木架兵器柄部光滑的握痕、以及空气中隐隐残留的汗味与皮革气息，无不显示着这里平日使用的频繁。
演武场东侧，是一带连绵的庑房，青瓦灰墙，门户紧闭，像是府中家将、亲兵或高级仆役的居所，亦或是存放兵甲器械的库房。
偶尔有身穿统一褐色劲装、步履矫健的汉子从房前经过，见到王管事与周桐，皆驻足抱拳行礼，目光在周桐身上一扫而过，锐利而警惕，随即无声退开。
西侧则是一片精心布置的园林。
虽值寒冬，草木凋零，但假山石笋的布局、曲折小径的走向、以及几株姿态遒劲的老松翠柏，依旧能看出匠心。
园林深处，隐约露出几处飞檐翘角，似是独立的亭台水榭，供人休憩赏景。
他们并未进入园林，而是沿着演武场北侧一条更为宽阔平整的甬道继续前行。
甬道以大块青石板铺就，可容两辆马车并行。
两侧不再是常见的花草树木，而是每隔数丈便立有一尊石雕。
并非寻常府邸常见的祥瑞异兽，而是形态各异的战马、持戟武士、甚至还有模拟边城烽燧的矮墩，虽经风雨，雕刻线条依旧刚劲有力，透着一股沙场烽烟气息。
走到甬道尽头，是一道与其他区域相隔的、更为高大的青砖院墙，当中开着一座规制不小的门楼，黑漆大门，铜钉密布，门楣上悬一匾，上书“砺锋”二字，笔力雄浑，隐有金铁之声。
门前亦有侍卫值守，但与府门处的甲士不同，此处侍卫皆着便于活动的紧身皮甲，外罩靛蓝色棉质战袄，腰佩更为实用的横刀，眼神更为精悍，显然是常随主将出入的贴身亲卫。
王管事上前，与为首一名队正模样的侍卫低声交谈两句，出示了腰牌。
那队正验看无误，又看了周桐一眼，尤其是他怀中抱着的酒食，目光微凝，但并未多问，只是侧身让开，挥手示意手下打开侧边一扇小门。
“周大人，请。秦统领的居所就在这‘砺锋院’内，小的只能送到此处了。”
王管事在门边止步，躬身说道。
周桐点点头，道了声谢，便抱着东西，迈步跨过了那高高的门槛。
门内景象又是一变。这里像是一个独立的小型府中之府，规模虽不及前庭宏大，却处处透着一种简洁、硬朗、实用的将门气息。
院落中央同样是一片夯实的空地，但比外面的演武场小得多，更像是个私人练功场。
角落摆放着几个磨损明显的木人桩，桩身上刀痕箭孔密布。
另有一副厚重的铁甲，悬挂在特制的木架上，甲片在寒风中偶尔相击，发出细微的铮鸣。
正房是一座五开间的硬山顶建筑，青砖灰瓦，没有过多的雕梁画栋，显得沉稳厚重。
屋檐下悬着一串以牛筋穿制的铁片风铃，风吹过时，发出低沉而独特的“呜呜”声，不似寻常铜铃清脆。
周桐刚在院中站定，正房门廊下侍立的两名青衣侍女已悄步迎来。
她们并非前院所见那种娇柔的丫鬟，而是身形挺拔，步履轻快稳健，衣裙虽也是女子样式，但裁剪利落，袖口略窄，腰间束带，便于行动。
见到周桐，两人齐齐敛衽一礼，动作干净，不带丝毫扭捏。
其中年长些的侍女开口道：“贵客可是周桐周大人？奴婢春鸢，奉统领之命在此等候。统领正在更衣，片刻便来。请大人随奴婢至偏厅稍坐。”
声音清晰平稳。
周桐忙道：“有劳姑娘。”
春鸢引着周桐，并未走向正房中间那扇显然是客厅的大门，而是转向东侧的第二间。
那是一间独立的偏厅（或称次间、耳房），通常用作非正式会客、或主人在正厅不便时的待客之所。
掀开厚重的棉布门帘，一股暖意混合着淡淡的松木与皮革气息扑面而来。
偏厅不算很大，但陈设考究，兼顾了待客的舒适与主人的喜好。
地面铺着厚实的西域纹毡，赤红为底，织有繁复的狩猎图案，踩上去柔软无声。
北墙设有一张宽大的紫檀木罗汉榻，榻上铺着墨绿色锦缎坐垫和靠枕，当中设有一张矮几。
榻后墙上悬挂着一幅巨大的《关山行旅图》，笔意雄浑，山川险峻，驿路苍茫，绝非市面上常见的泛泛之作。
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画轴两侧，则是一副乌木鎏金对联，上书：“砺剑常思烽火急，枕戈待旦月光寒。” 字体铁画银钩，杀气隐现。
罗汉榻两侧，各有一张高脚花几，左边几上摆着一尊青铜饕餮纹三足香炉，此刻正袅袅吐出青烟，是清冽的松柏香气
右边几上则是一盆叶色墨绿、造型虬曲的罗汉松盆景，为刚硬的室内添了一丝生机。
东西两侧靠墙，各有一排榆木书架与多宝格组合的家具。
书架上并非全是经史子集，更多的是兵书战策、舆地图志、边防实录，甚至还有一些皮质封面的手札笔记，书脊磨损，显然常被翻看。
多宝格上陈列之物也颇为特殊：
有擦拭得锃亮的骑兵鞍具上的铜饰，有形状奇特的异族匕首，有打磨光滑的猛兽爪牙，还有几块颜色质地各异的边关岩石标本。
每一件都像是一个故事的碎片，无声诉说着主人经历过的风霜。
南窗下，设有一张宽大的书案，同样是紫檀木材质，但样式简洁，没有任何繁复雕刻。
案上文房四宝俱全，一方端砚，墨迹犹新，旁边摊开放着一本翻到一半的《卫公兵法辑要》，书页边缘密密麻麻写满了蝇头小楷的批注。
书案一侧，竟还立着一个等人高的红木兵器架，但架上只横放着一柄带鞘长剑。剑鞘乌黑，无任何装饰，只有长期把握形成的温润包浆。
偏厅中央，设有一套酸枝木的客椅和茶几。
椅垫用的是厚实的靛蓝色团花暗纹锦缎，坐上去舒适而不软塌。
茶几上已备好了一套甜白釉的茶具，茶壶口微微冒着热气。
春鸢示意周桐在客椅落座，轻声道：
“周大人请稍候，奴婢去禀报统领，并为您换盏热茶。”
说着，便欲伸手去接周桐一直抱在怀里的酒坛和油纸包。
周桐这次倒没再护着，痛快地将东西递了过去——进了这院子，到了这偏厅，东西总该能送到正主手里了吧？
他实在是抱得手酸了。
“有劳姑娘，这是带给秦统领的一点心意。”
周桐道。
春鸢双手接过，掂了掂，神色如常，只微微颔首：
“奴婢代统领谢过大人。”
随即将酒坛和油纸包轻轻放在书案旁一个空着的花几上，并不显得突兀，仿佛那本就是该放礼物的位置。
然后她便转身，悄无声息地退了出去，留下另一个侍女在门边静候。
周桐这才松了口气，在客椅上坐下，揉了揉有些发酸的手臂，同时目光忍不住再次打量这间偏厅。
这里不像白文清的“澄心斋”那般刻意追求文雅出尘，也不像三皇子府那般极尽奢华精致。
它有一种独特的“人”的气息——一个出身显赫、身处高位，却并未忘战、时刻砥砺自身的将门子弟的气息。
严肃，自律，甚至有些枯燥，但每一处细节，都透着主人的志趣与经历。
他端起茶几上那杯温度恰到好处的茶，抿了一口。茶香清冽，是上好的雨前茶。
等待着那位钰门关的救命恩人，在这间充满金铁与书卷混合气息的屋子里，周桐的心绪，也奇异地沉淀了下来。
先前的种种算计、试探、尴尬，似乎都被这简洁硬朗的环境滤去了些许浮沫。
只是不知，那位秦羽秦统领，究竟是何等样人？
与这屋子，又是否全然契合？
并未让周桐久等。
偏厅厚重的棉帘被从外掀起，带进一股更清冽的寒气，一道挺拔的身影随之踏入。
来人约莫三十出头，身量颇高，肩宽背厚，穿着一身玄青色窄袖交领常服，外罩一件同色无纹的羊皮比甲，腰束革带，脚踏黑色鹿皮靴。
衣着简洁利落，毫无冗余装饰，唯有腰间悬着的一枚黑铁令牌，显示着主人身份。
他生得一张标准的国字脸，肤色是常年在户外形成的浅麦色，浓眉如刀，鼻梁高挺，下颌线条方正硬朗。
最引人注目的是那双眼睛，目光沉静锐利，如同经过无数次打磨的寒铁，看人时自带一股不怒自威的审视感，但此刻，那眼底深处，似乎还藏着一丝不易察觉的复杂情绪。
周桐立刻放下茶杯，站起身，拱手行礼，态度恭敬而不失分寸：
“御林军秦统领，下官周桐，有礼了。”
秦羽脚步略顿，目光在周桐脸上停留一瞬，随即也抱拳还礼，声音洪亮中带着军人特有的干脆：
“周县令，不必多礼。请坐。”
他伸手示意周桐落座，自己也走到主位的罗汉榻边，却并未上榻，而是在榻侧的客椅上坐下，与周桐隔着茶几相对。
待两人坐定，秦羽提起小炉上一直温着的铜壶，亲自为周桐面前的茶杯续上热水，又给自己倒了一杯。
动作沉稳，并无世家子弟常见的骄矜，反而透着一种务实。
“周县令，”
秦羽放下铜壶，抬眼看向周桐，脸上露出一个算得上温和、却依旧带着几分刚硬线条的笑容，
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“说来惭愧，你我今日，倒算是真正意义上的‘初见’。”
周桐忙道：
“统领说的是。当年钰门关烽火连天，下官力战昏厥，人事不省，全赖麾下将士拼死护送。待我醒来，已身在玉泉山木屋之中。统领坐镇城楼，统筹全局，救命大恩，周桐虽未曾得见尊颜，却一直铭记于心。”
他语气诚恳，心中也确实有些微的紧张与激动。
面对这位实际意义上的救命恩人，又是如此气度的将门之后，与面对和珅、白文清等人的感觉截然不同。
秦羽摆摆手，神色认真：
“周县令言重了。守土护民，本就是军人之责。当时情势危急，两个城门洞开，守军捉襟见肘，秦某不过是尽本分，在北门协调残部，勉力支撑。
真正让秦某……印象深刻，乃至心生佩服的，是周县令你，以及当时仍在城中的军民。”
他顿了顿，目光似乎飘向了遥远的过去，声音低沉了些许：
“秦某接手北门防务时，战事已至最惨烈处。城楼破损，尸骸枕藉，气味……
难以言述。守军个个带伤，面黄肌瘦，许多人是靠着最后一点意志在支撑。
而周县令你，以文官之身，亲率民壮、衙役，在西城残垣处，硬生生挡住了数倍于己的敌人反复冲击。
后来我麾下偏将回报，他们赶到接应时，你所在的那段城墙下，敌尸堆积近乎与墙平……
而你们，几乎人人带伤，箭矢用尽，刀卷刃，枪折断……”
他摇了摇头，看向周桐的眼神里，那份审视褪去，取而代之的是一种真正的、毫不掩饰的赞赏与尊重，
“那不是寻常守城，那是真正的血肉磨盘。能从中活着走出来，还能保持建制，护着百姓撤出，周县令，秦某也是从尸山血海里爬出来的武人，我清楚那有多难。这声‘佩服’，绝非客套。”
周桐听着秦羽的描述，那些刻意被遗忘的惨烈画面再次不受控制地闪过脑海，鼻尖仿佛又闻到了浓烈的血腥与焦臭。
他露出一丝苦笑：
“秦统领过誉了。当时……不过是求生的本能，以及肩上的责任罢了。于公，守土有责；于私，城中有我桃城带来的兄弟，有信赖我的百姓。退一步，便是万丈深渊，唯有死战而已。”
秦羽深深看了他一眼，点了点头，没有再多说那些惨烈的细节，转而道：
“周县令来长阳后，秦某也略有耳闻。诗才惊艳，献策利民，如今更得陛下关注。这些都是你应得的。”
周桐谦逊道：“都是机缘巧合，侥幸而已。说来惭愧，本该一到长阳便来拜谢统领，奈何初来乍到，诸事缠身，后又因‘怀民煤’等琐务耽搁，直至昨日方得空前来，却又未遇。拖沓至今，实在失礼，还请统领勿怪。”
“无妨。”
秦羽语气平和，“你有你的正事要忙。如今来了便好。”
两人一时无话，偏厅内只有松柏香气静静弥漫，和茶水渐冷的细微声息。
周桐觉得这沉默并不尴尬，反而有种历经沧桑后、无需多言的默契感。
他目光扫过书案上摊开的兵书和多宝格上的边关旧物，主动找话题道：
“秦统领军务繁忙，仍不忘研读兵书战策，时刻砥砺，令人敬佩。”
秦羽顺着他的目光看去，摇了摇头：
“不过是闲暇时翻看，聊以自省。纸上谈兵，终究隔了一层。不比周县令你们，是真正经历过、挣扎过的。读这些，更多是为了解古今战例，琢磨人心，不至闭目塞听罢了。”
话题自然而然地延伸开去，两人从兵书谈到边防，又从边防聊到长阳见闻。
气氛渐渐融洽，周桐也放松了许多。
聊着聊着，秦羽似是不经意地问道：“欧阳……太傅，他如今身体可还康健？”
周桐心头微动，面上不动声色：
“劳统领挂心，师兄身体尚可，只是腿脚旧伤，逢阴冷天气难免有些不适，平日里还需坐轮椅代步。但精神还好，每日读书下棋，倒也安闲。”
“那就好。”
秦羽点了点头，语气听不出太多情绪，“太傅才学，当年亦是闻名。可惜了。”
短暂的沉默再次降临。
这次，空气中似乎多了一丝微妙的凝滞。两人都清楚，有些话题，终究绕不开。
秦羽沉默片刻，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，终于抬眼，目光坦率地看向周桐，声音比刚才更低沉了几分：
“周县令，你师兄与秦国公府的旧事……你应当已知晓。”
周桐迎着他的目光，没有回避，缓缓点了点头：
“是，昨日方知。”
秦羽看着他，似乎在斟酌措辞，继续道：
“家里面……对此事，始终有些芥蒂。今日你前来，除了我，想必也有人想知道，你此行究竟……所谓何事。”
他话说得直接，却并无逼迫之意，更像是一种坦诚的告知。
周桐没有立刻回答，而是提起茶壶，为两人杯中已经半凉的茶水重新续上热水。
热气氤氲，模糊了一瞬两人的面容。
“秦统领快人快语，周某也不绕弯子。”
周桐放下茶壶，声音清晰而平静，
“周某今日前来，一为拜谢统领当年救命之恩，此乃私谊。二来，也是想当面表明心迹。”
他顿了顿，直视秦羽，“我与我师兄欧阳羽，对秦国公府，并无任何挑衅或再生事端之意。过往恩怨，师兄自有他的伤痛与坚持，但时移世易，我们师兄弟二人如今所求，不过是在长阳安安稳稳度过这一年任期，办好分内之事。
任期一满，便打算寻一处安静所在，远离是非，度此余生。仅此而已。”
秦羽静静地听着，脸上看不出太多表情变化。
良久，他才轻轻叹了口气，那叹息声中带着一种理解，甚至是一丝若有若无的共鸣。
“我明白。”
他开口道，语气诚恳，
“不瞒你说，当年那场风波，我虽未直接参与，却也知晓内情。
军令如山，我收到的命令，是扼守后路，防止溃逃，稳定军心。许多事……身在其位，很多时候，并无选择余地。”
他目光投向窗外灰蒙的天空，
“你们师兄弟二人，历经劫难，看透纷争，只想寻一处清净地，这份心境，秦某……能理解。”
他看着周桐，眼神里多了几分郑重：
“今日之言，秦某记下了。也会酌情转达。”
周桐拱手：
“多谢统领体谅。”
秦羽摆摆手，脸上重新露出笑容，那笑容里带着军人的爽朗：
“私下里，不必如此拘礼。说句真心话，秦某倒是真心想结交你们师兄弟二人。太傅风骨才学，秦某素来敬重，周县令你赤诚果敢，亦是难得。”
周桐也笑了，这次的笑容轻松了许多：
“统领厚爱。周某与师兄，亦感念统领明理。日后统领若得休沐闲暇，不嫌蜗居简陋，欢迎随时来欧阳府中小坐。好酒或许没有，但好茶管够，也能陪统领说说话，下下棋。”
“好！”
秦羽爽快应下，“一言为定。待我得空，定去叨扰。”
两人又说了几句闲话，周桐见时辰不早，便起身告辞：
“统领军务在身，周某不便久留。今日多有叨扰，这便告辞了。”
秦羽也起身：
“我送你。”
两人一同走出偏厅，来到“砺锋院”门口。秦羽正欲开口再说两句，目光却瞥见院门外不远处，一道素白的身影静静立在寒风之中，正是去而复返的白文清。
秦羽眉头几不可察地一蹙，心中暗道一声“不妙”。
白文清此刻出现在此，绝非偶然。
多半是得了父亲或府中其他人的授意，前来“偶遇”周桐，或是进一步打探，甚或是施压。
他下意识地看向身旁的周桐，有些担心这突如其来的局面。
然而，令秦羽和白文清都没想到的是，周桐的反应。
只见周桐也看到了白文清，脸上非但没有惊讶或戒备，反而立刻绽开一个灿烂又带着点歉意的笑容，抢先一步朗声打招呼：
“静远先生！您衣服可算加上了！哎呀，实在不好意思，让您在这风口等这么久！冻坏了吧？”
他语气热络，带着明显的熟稔，
“走走走，昨日答应先生探讨之事，周某可一直记着呢！今日定当奉陪，与先生好好切磋一番！”
秦羽：“？？？”
白文清：“……？！”
两人都被周桐这突如其来的、仿佛老友相约般的热情招呼给弄懵了。
秦羽一脸错愕，不解地看着周桐。
白文清更是僵在原地，准备好的、带着适度矜持与探究的“偶遇”开场白，被周桐这劈头盖脸的热情彻底打乱，一时竟不知如何接话。
周桐看着两人愣住的神情，眨了眨眼，脸上适时地浮现出一丝“哎呀我是不是搞错了”的不好意思，摸了摸后脑勺，试探着问：
“那个……静远先生，您难道……是在等秦统领的吗？”
白文清被他这么一问，总算回过神来，连忙调整表情，努力维持着风度，干咳一声道：
“非也。白某……正是来寻周大人的。昨日相谈未尽兴，听闻周大人今日过府，便想再邀周大人移步一叙。”
他顺势将原本可能带有监视意味的“偶遇”，扭转成了文人间的雅兴相邀。
秦羽看着白文清略显勉强的笑容和周桐一脸“恍然大悟”的真诚，心中念头急转，似乎明白了什么。
他压下心中的疑虑与隐隐的担忧，对周桐道：
“周县令，既然白先生相邀，那你便去吧。我确实也该去宫中当值了。”
周桐对秦羽拱手：
“那秦统领，我们便下次再叙。今日多谢款待。”
秦羽点头，目光在白文清脸上停留一瞬，又回到周桐身上，沉声道：“周县令，一切小心。白先生，有劳了。”
白文清微微颔首：“二公子放心。”
周桐则似乎完全没察觉到两人之间微妙的气氛，笑着对秦羽挥挥手，然后便很自然地走到白文清身边，做了个“请”的手势：
“静远先生，那咱们走吧？昨日您提到的那几处用典，周某路上正好有些粗浅想法，想向先生请教呢！”
白文清看着周桐那毫无阴霾的笑容和清澈的眼神，心中那点被搅乱计划的懊恼，竟一时无处着落，只得同样做出“请”的姿势，温声道：
“周大人请。”
两人便并肩朝着来时的路走去，将秦羽独自留在了“砺锋院”门口。
寒风中，秦羽望着那一青一白两道逐渐远去的背影，眉头微锁，良久，才轻轻叹了口气，转身朝府内另一处走去。