话说回来，周桐跟着那名叫墨言的小书童，两人一前一后，又穿过了几道回廊，走过了几处院落。
不得不说，这秦国公府实在是占地广阔，走了这么久，周遭景致虽愈发精致，却依旧不见外门踪影。
周桐心里暗叹：这才叫真正的钟鸣鼎食之家，寻常富贵宅邸，哪需在自家院里走上小半柱香还不见头的？
他的目光不由自主地落在前方带路的墨言身上。
少年身量未足，穿着整洁的青色书童衫，步伐轻快规矩。
书童……周桐还是第一次这么近、这么仔细地观察一个真正的书童。
你问他自己的书童？
小桃算吗？
那丫头除了识字（还是被他逼的）和打架，哪点和“书”沾边了？咳咳，跑题了。
他忽然想起，当年在网上刷那些杂七杂八的“历史冷知识”或“野史揭秘”视频时，好像不止一次看到过关于书童的讨论。
当然，正经用途是伴读、磨墨、整理书籍、传递物品，是主家培养的亲信和未来的帮手。
但总有些不那么正经的野史传闻、文人笔记乃至志怪小说里，会隐约提及书童的“额外用途”——
尤其是在某些达官贵人、风流文士的宅邸中，面貌清秀、年纪尚幼的书童，有时并不仅仅是“书”童。
他隐约记得好像在哪本类似《聊斋》的集子里看过一个故事，叫《黄九郎》还是什么？具体的记不清了，大概就是说一个书生（还是官员？）
和自家俊秀书童之间有些超乎主仆的暧昧情谊，情节婉转离奇，当时还感慨古人笔下的关系真是复杂……
他就这样漫无边际地想着这些有的没的，思绪飘飞，完完全全没注意到前面的墨言在一个十字路口忽然停下了脚步——显然是在避让前方某支要经过的队伍。
“哎哟！”
“唔！”
周桐收势不及，结结实实地从后面撞了上去！两人都是惊呼一声，脚下踉跄，顿时摔作一团。
摔倒的姿势颇为狼狈：
墨言在前，被撞得向前扑倒，但他反应极快，在倒地瞬间本能地双手撑地，试图缓冲。周桐在后，撞上后也是向前倾倒，情急之下也是伸手去撑。结果就是——
墨言面朝下，双手撑在冰冷的青石地上，周桐则几乎是压在他的背上，一只手撑在了墨言手边，另一只手为了平衡，下意识地按在了少年的腰侧。
两人上半身几乎叠在一起，周桐的下巴差点磕到墨言的后脑勺。书童那身单薄的青色衣衫下，能感到少年瞬间绷紧的脊背和骤然加快的呼吸。
“嘶……”
周桐自己也撞得胸口发闷，赶紧手臂用力，想把自己撑起来。
前方正要通过的一行人显然被这突如其来的变故惊得停下了脚步，几道目光齐刷刷地投了过来。
周桐和墨言都反应极快，几乎是弹射般从地上爬起来。
墨言小脸发白，也顾不上拍打尘土，立刻转向来人方向，深深躬身行礼，声音带着惶恐：
“县主息怒！是小的走路不长眼，冲撞了贵人，请县主责罚！”
周桐也是心中一紧，暗道倒霉，在人家府里撞了人，还是被称作“县主”的，肯定是府里有头有脸的女眷。
他连对方什么样都没看清，赶紧也跟着低头拱手：“在下鲁莽，思索事情未曾看路，惊扰贵人，万分抱歉！”
对面沉默了一瞬。
然后，一个清亮中带着几分骄纵、又似乎强压着好奇的女声传来：
“走路都不会走了？毛手毛脚的！你们是什么人？哪家的？”
墨言头垂得更低，恭声答道：
“回县主，小的墨言，是白文清先生身边的书童，奉先生之命送这位客人出府。”
“白先生的人？”
那女声似乎顿了顿，语气里的责问意味淡了些，但好奇心更浓了，转向周桐：
“那个谁？你是哪家的？”
周桐依旧低着头，保持着行礼姿势：“回县主，下官周桐，今日前来是拜访秦羽统领，叙旧致谢。现下正劳烦这位墨言小哥带路出门。
方才……方才确是在下思索琐事，未曾留意前方，实在失礼，还望县主海涵。”
他话还没说完——
“呀！”
对面似乎有人轻轻惊呼了一声，“小主，当心脚下台阶！”
紧接着，周桐只觉得一阵带着清浅香气的风掠到近前，伴随着轻微的、因快步走来而略显急促的喘息声。
然后，那个清亮的女声再次响起，这次音调拔高，充满了毫不掩饰的兴奋，却又努力想维持着某种矜持：
“周……周公子？你是那个写‘君不见黄河之水天上来’的周怀瑾，周公子？！”
周桐：“……”
他此刻终于切身体会到了唐僧进入妖精地盘时，那种被“热烈欢迎”的感觉。
他硬着头皮，微微抬起身，但仍垂着眼帘：
“正是在下。些许拙作，贻笑大方了。”
“真的是你！”
那女子的声音雀跃起来，几乎要跳起来一般，但又勉强按捺住，
“要不是家里不让，我……我早就…是去欧阳府递帖子想见见你！你那年来长阳的时候，我就想去你落脚的客栈……哎呀，反正就是一直想见你来着！”
周桐心里瀑布汗，赶紧道：
“县主厚爱，周某惶恐。拙作粗陋，当不起如此赞誉。”
“当得起！怎么当不起！”
女子立刻反驳，声音清脆，“我爹……我家里那些清客相公们都说你是百年难遇的奇才！
你那首‘人生得意须尽欢’，我抄了不下二十遍！对了，周公子，你今日……可有空闲？不如去我那边坐坐？我那里有新得的雪水，正好烹茶论诗！”
她语速极快，热情扑面而来。
旁边似乎有侍女小声提醒：“小主，老爷和夫人还在暖阁等着您过去呢，时辰快到了……”
女子“啊”了一声，声音里的兴奋肉眼可见地低落下去，充满了失望。
但她眼珠一转，忽然上前一步，竟直接拉住了周桐还没来得及放下的手！
周桐浑身一僵，只觉得触手温软细腻，带着少女特有的暖意和一股淡淡的、甜而不腻的花果香气。
“那……周公子！”
她凑近了些，仰着脸，大眼睛忽闪忽闪地看着周桐，压低了声音，语气急切又带着点神秘兮兮的狡黠，“这次不行，那你下次一定要来找我！我……我有好多诗想请教你呢！”
她一边说着，一边做贼似的飞快左右瞟了一眼，然后把另一只手拢在嘴边，用几乎只有两人能听到的气音，快速而刻意地说道：
“我知道‘晚夏’的行踪哦！”
说完，她像只偷到油的小老鼠，迅速松开手，后退两步，脸上飞起两团红晕，却还强装镇定地提高声音：
“那就这么说定了！周公子，一定一定要来找我！我等你帖子！”
然后，她对着旁边似乎有些无奈的侍从们一挥手，
“走啦走啦，去母亲那儿！”
说罢，又扭头深深看了周桐一眼，才带着一阵香风，领着那群丫鬟仆役，脚步轻快地转入另一条回廊，消失不见了。
留下周桐站在原地，还有些发愣。
这位……国公府的县主？也太……跳脱了吧？这热情劲儿，简直比小桃还自来熟三分。
旁边的墨言这才小心翼翼地凑近，低声道：
“周、周大人？我们……继续走？”
“哦……哦哦，好，走，继续走。”周桐回过神来，跟着墨言重新迈步，脑子里却还在回荡着刚才那女子最后那句悄悄话。
晚夏？婉夏？还是晚霞？听起来像是个名字……
是个人名吧？而且，似乎还是某个“行踪”？她特意用那种秘密接头般的语气说出来，是什么意思？
他跟着墨言，并未走向来时那气派恢弘、甲士肃立的正门，而是沿着一条更为幽静少人的青石小径，七拐八绕，最终来到一处开在府邸侧翼的偏门。
此门虽称“偏门”，但规制依旧不小，乌木门扇厚重，铜钉密布，门前设有拒马和岗哨。
两名身着国公府私兵服饰的护卫笔挺站立，虽未披全甲，但内衬的皮甲、腰间的佩刀以及精悍沉稳的气质，无不显示其与普通家仆护院的不同。
他们目光锐利地扫视着进出之人，对墨言似乎熟悉，略微点头，但对周桐这个生面孔，则进行了细致的审视。
墨言上前低声说明情况，其中一名护卫还上前一步，客气但坚持地请周桐出示了能证明身份的物件（周桐拿出了自己的官凭），并快速核验了拜访记录，这才侧身放行。
“周大人，小的就送您到这儿了。”
墨言在门内恭敬行礼。
“有劳墨言小哥。”
周桐点头道谢，迈步跨出了那高高的门槛。
门外是一条不算宽阔的小巷，青墙高耸，显得有些幽深。
他顺着巷子往前走，不一会儿便回到了那条专属秦国公府的静谧街道上。
上午那群朗朗诵读的学子早已散去，街道上空荡荡的，只有寒风卷起几片枯叶。
偶尔，路旁某扇紧闭的雕花木窗会“吱呀”一声被推开一道缝隙，露出一双好奇窥探的眼睛——多半是哪家的仆妇或孩童，瞥见这位从国公府偏门独自行出的陌生年轻官员，然后又像受惊的鸟儿般，迅速将身影和窗户一同隐去。
周桐对这类目光早已习惯，目不斜视地走出了这片特权区域。
虽然天边已露出些许冬日惨淡的太阳，但气温并未回升多少，反而因为化雪吸热，显得更为阴冷刺骨。
寒风无孔不入，周桐忍不住把双手都缩进了宽大的袖笼里，交叉着抱在胸前，才觉得暖和了些。
走在车马渐多的主街上，他愈发想念起和珅那辆铺着厚毯、设有暖炉的舒适马车来。
“唉，真是由奢入俭难啊……”
他小声嘀咕，是真的不想再靠两条腿走回欧阳府或者去工部了。
他停下脚步，搓了搓冻得有些发僵的手，目光在街道上逡巡。
忽然，他想起这里离三皇子沈陵的府邸似乎不算太远。
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“去三皇子那儿坐坐吧？顺便……到时候要个车？”
这个念头一起，他便毫不犹豫地转身，朝着记忆中的方向，金鱼胡同对面那片府邸聚集区走去。
来到三皇子府门前，通报了姓名。
门房显然对“周桐”这个名字印象深刻，不敢怠慢，立刻飞跑进去禀报。
没过多久，府门内便传来一阵略显急促的脚步声，只见沈陵亲自迎了出来。
他大约是刚从内室匆匆赶来，身上那件华丽的锦袍穿得有些仓促，衣带系得不算齐整，外罩的鹤氅也是随意披着，头发虽梳拢过，但鬓角还有一丝匆忙中未压平的翘起。
他一见周桐，圆润的脸上立刻绽开热情至极的笑容，伸出双手作迎客状：
“哎呀呀！周大人！怀瑾！你怎么就突然过来了？也没先遣人送个信儿知会一声！快请进，快请进！外头天寒地冻的，可别冻着了！”
他的热情扑面而来，与秦国公府那种克制的森严截然不同。
周桐笑着拱手：
“冒昧来访，打扰殿下清静了。”
“哪里的话！你能来，我高兴还来不及呢！”
沈陵亲自引着周桐入府，这次并未去上次那个“谷雨”房，而是转向另一处院落，进了一间名为 “冬至” 的厅堂。
一踏入此间，周桐便觉一股混合着檀香、墨香和地龙暖气的热浪扑面而来，与户外的严寒形成鲜明对比。
房间的整体布置紧扣“冬至”主题，却又并非一味追求雪景寒凉，反而在“藏”与“暖”上下功夫。
色调以深沉宁静的蓝、灰、墨色为主，点缀以暖黄。
地面铺着厚厚的藏蓝色缠枝莲纹栽绒毯，踏上去悄无声息。
北墙设有一张宽大的暖榻，榻上铺着灰鼠皮褥子和石青色锦缎坐垫。最引人注目的是四名侍立一旁的侍女。
皆穿着一水儿的浅蓝至宝蓝色渐变襦裙，外罩月白色半臂，裙裾绣着细密的雪花或忍冬纹样，清新雅致，与房间主题呼应。
她们发髻简洁，只簪着点翠或银质的梅花、松针小簪，行动间悄无声息，仪态恭谨。
房间一角设有一个巨大的黄铜炭盆，里面银炭烧得正红，却几乎无烟。
为保证空气流通，避免炭气淤积，房间南面的一排长窗被推开了一扇，冷冽清新的空气与室内的温暖交融，令人不觉气闷，反而神清气爽。
“这屋里烧得暖和，周大人快把外氅脱了，仔细出去着了风。”
沈陵自己先解了鹤氅交给侍女，只着一件厚实的锦袍。周桐也从善如流，脱去了一件外袍，顿觉轻松不少。
两人在暖榻上分宾主落座。
沈陵立刻眼巴巴地望过来，搓着手，语气期待：
“周大人今日前来，可是……那些诗稿，已然批阅好了？”
原来这才是他如此急切迎出来的主要原因。
周桐这才恍然，笑道：
“正是。已经批阅完毕，拙见都写在上面了。今日刚从秦国公府回来，本想着回府后便派人将批注好的诗稿给殿下送来，恰好路过，便想着亲自过来叨扰，当面告知一声。”
“秦国公府？”
沈陵一听，立刻咋舌，脸上露出混杂着敬畏和“敬而远之”的表情，
“啧，那地方……规矩大过天去！连我过去给老国公请安，那都得提前三五日递帖子，穿戴齐整了，说话走路都得按着尺子量！
老国公人是顶好的，就是那府里的规矩……哎哟，待久了浑身不自在。还是周大人你有耐性。”
周桐看着眼前这位只穿着单薄锦袍、因为室内温暖而脸颊红扑扑、已经迫不及待让侍女取来纸笔，似乎随时准备记录“周大师”点评的三皇子，深有同感地点头：
“殿下说的是，那府中气象肃穆，确非寻常。还是殿下这里……风雅随心，更令人舒坦。”
这话半是客套，半是真心，至少在这里，不用时刻提防着哪句话里藏着机锋，哪个举动犯了忌讳。
沈陵听了大为受用，圆脸上的笑容更盛。
他一边示意侍女磨墨，一边兴致勃勃地说道：
“舒坦就好！我就想着，这大冷天的，不能总窝着。我正琢磨着，再办一场诗会！”
周桐心里差点没忍住吐槽：
前段时间不是刚在漱玉轩办过一场吗？这位爷对举办诗会的热情真是无穷无尽啊。
沈陵兀自沉浸在规划中，眼睛发亮：
“这一次啊，主题就紧扣咱们这‘冬藏’之季，围炉赏雪，咏物抒怀！我估摸着，也就这几天，该下初雪了！
若是天公作美，诗会当日雪花纷飞，那意境可就全了！我想着，就在我府后园的‘听雪阁’里，各处摆上炭炉小火，温着酒，备上些野蔬时令——比如霜打过的矮脚黄、新挖的冬笋、窖藏的秋梨，再切点鹿肉、炙些银鱼……
大家伙儿聚在一处，炭火映红颜，诗酒趁年华，岂不快哉？”
周桐面上保持着得体的微笑，心里却飞快地盘算着如何婉拒可能过于频繁的邀约，他拱手道：
“殿下雅兴，此情此景，听来便令人心向往之。只是……下官身上还兼着‘怀民煤’推广的差事，工部、户部两头跑，琐事繁杂。
殿下若定了日子，下官必当尽力以赴，只是万一届时与公务冲突，分身乏术，还望殿下千万海涵。”
沈陵闻言，非但没有不悦，反而十分体谅，连连摆手：
“无妨无妨！正事要紧，正事要紧！大哥那边的事是头等大事！这样，本王可以等，等周大人你得空了，咱们再办！这诗会啊，你没来，总觉得缺了主心骨，不够味！”
周桐：“……”
这位殿下是不是有点过于迁就了？
他连忙道：
“殿下厚爱，折煞下官了。诗会乃雅事，岂可因下官一人之故而延误？殿下该办便办，尽兴才好。下官承诺，只要公务得暇，必定前来叨扰，聆听诸位高才佳作。”
沈陵听了这话，才算是比较开心，点头道：
“那便说定了！你放心，大哥那儿的事，我这边也记挂着呢。尤其是咱们那‘报纸’，我已经吩咐下去了，这几日关于‘怀民煤’惠民利国、大哥亲临窑厂体恤工匠的这些事迹，必须给我放在显眼处，好好报道！
等来年开春，各地举子进京赶考，那正是人群汇聚、消息流通的时候，咱们就把大哥的贤名好好传一传！
到时候怎么安排版面，找哪些说书先生编段子，我都想好了些点子……”
他说起帮大哥沈怀民造势的事，同样兴致盎然，越说越兴奋。
周桐看着眼前这位真心实意拥护兄长、且乐于利用自身“风雅”影响力为之奔走的三皇子，心中不由得感叹，皇家几兄弟里，这般心思相对单纯、又有用的“盟友”，还真是难得。
沈怀民有这样一个弟弟，在某些方面，或许比得到一个精于权谋但心怀鬼胎的帮手更有价值。
沈陵说着说着，忽然凑近了些，压低声音，带着点推心置腹的口气：
“哎呀，怀瑾，不瞒你说，我这人没啥大志向，就爱鼓捣这些诗文风月。
但你想想，要是让小五那跳脱小子将来坐了那个位置，以后我想办个诗会、赏个古画，他万一嫌我‘奢靡’、‘不务正业’，跑来指手画脚，我这心里头啊，还真有点过意不去，也不自在，你懂吧？
但大哥就不同了！大哥知道我性子，也支持我这点爱好。他指东，我绝不往西！他让我帮忙造声势，我乐意之至！咱们这叫……各展所长，兄弟同心！”
周桐含笑点头：
“殿下赤诚，肝胆照人，下官钦佩。” 这话倒不全是客套。
两人又就诗会细节、报纸内容等闲谈了片刻，气氛融洽。
这时，外面有下人进来通报：“禀殿下，户部和侍郎求见，说是来接周大人去处理公务事宜。”
周桐一听，知道是和珅派人来“抓壮丁”了，便起身道：
“殿下，公务在身，下官就先告辞了。”
沈陵也连忙起身：
“哎呀，这就要走？和胖子真是扫兴……罢了罢了，正事要紧。周大人慢走，本王就不远送了，免得出去受了寒气，反而不美。”
他倒是很在意保养。
周桐拱手：
“殿下留步，保重贵体。冬日干燥，殿下也多饮些温水，偶尔在园中缓步走走，活络气血亦是养生之道。”
沈陵听了这关怀的话，很是受用：
“好好，记得了，周大人也一路当心。”
周桐告辞出来，在仆役引领下往外走。他随口问那带路的：
“和大人是在哪个房间等候？我自己过去便是。”
那下人恭敬答道：
“回周大人，和大人并未进府，说是在外面马车里等候，事务紧急，请您速去。”
周桐听了，脚下不由加快，但随即又放慢了速度。
不对啊……这场景，怎么有点熟悉？
上次是和珅跑到欧阳府门口堵他，这次直接升级到三皇子府门口来“捞人”了？
这死胖子消息倒是灵通。
一阵寒风从府门方向灌入走廊，吹得周桐一个激灵，不由得把刚才松开的衣襟又紧了紧。
他忽然灵光一闪，想到了一种极大的可能性：
那家伙
该不会是嫌外面太冷，懒得出马车，又不想进府寒暄客套，所以干脆窝在暖和的马车里，美其名曰“事务繁忙，在车上等候以节约时间”吧？
好好好，这么玩是吧？
真是怕冷界的一代宗师，偷懒界的逻辑鬼才。
不过……
看在他好歹亲自（虽然是在车里）跑来接自己，免去自己徒步挨冻回衙门或者工部的份上……
周桐嘴角勾起一丝笑意，脚步轻快地朝着府门外那辆想必十分温暖的马车走去。