城南，宣阳、崇仁坊交界一带。
这里是与内城井然秩序、东市西市相对规范贸易截然不同的另一个世界。
若说皇城是帝国威严精致的心脏，东西两市是活跃规整的动脉静脉，那么这片位于都城东南隅、毗邻漕运码头与部分手工业聚集区的坊市混杂地带，便像是庞大躯体上一条粗粝而旺盛的“肠道”，吞吐着最庞杂的人流、货物、欲望与隐秘。
此处是三教九流汇聚之所，鱼龙混杂之渊薮。
由于历史沿革、城市扩张及管理上的微妙空白（几坊交界，权责时有模糊），这里形成了某种半自发的、繁荣而混乱的市井生态。
官府在此的管控力量虽比其他庶民区域更强——时常可见身着皂衣的坊丁、隶属于京兆府或衙役的巡街武侯三五成群，挎着腰刀或哨棍，目光警惕地扫视着人流——
但面对如此庞大、复杂、瞬息万变的流动人群与地下规则，他们的存在更像是一种威慑性的背景，而非绝对的控制。
争抢地盘、纠纷斗殴、偷鸡摸狗乃至更隐秘的罪恶，如同苔藓般在阳光照不到的角落滋生，从未真正断绝。
在这里，当街争吵、推搡乃至小规模拳脚相向几乎每日可见，只要不出人命、不引发大规模骚乱、不影响“大体”，疲惫的差役们往往也睁只眼闭只眼。
当然，若有不开眼的闹得太过，或者招惹了不该惹的人，那些看似懒散的武侯们也会瞬间化作雷霆，让人见识到帝都执法机器的另一面。
周桐与和珅二人，此刻便步入了这片沸反盈天、气味混杂的海洋。
甫一踏入主街，喧嚣的声浪便如实质般扑来，几乎要将人推个趔趄。
空气里弥漫着复杂浓烈的气息：
烧炭的烟味、煮食的油气、劣质脂粉的甜腻、牲畜的臊臭、人群汗液的酸腐、还有角落里便溺未及时清理的氨水味，各种味道在寒冷的空气里并未散去，反而凝结成一种独特而刺鼻的“市井气息”。
街道两旁，挤满了各式各样的摊贩与临时搭起的棚寮，见缝插针，侵占着每一寸可能的空间。
有支着大锅、热气蒸腾的食摊：
卖的是廉价的汤饼、馎饦（一种水煮面片）、杂碎汤、炙烤的肉串（不知是什么肉，颜色深红，撒着厚厚的粉）。
摊主多是粗壮汉子或利落妇人，一边大声吆喝，一边麻利地料理，油污的围裙，被烟熏火燎得发黑的脸膛。
有摆着粗瓷碗、瓦罐的杂货摊：
卖的是针头线脑、劣质胭脂水粉、褪色的头绳、粗糙的陶器、修补过的铁锅、以及一些来源可疑的“古旧”小物件。摊主往往眼神闪烁，善于察言观色。
有代写书信、卜卦算命、拔牙卖艺的零星摊位，各自围着一小圈好奇或有所求的人。
人流如织，摩肩接踵。
穿着打扮千奇百怪，构成了流动的众生相：
脸上带着灰黑煤渍、衣衫褴褛的力夫、挑工，刚从码头或炭场卸完货，带着一身疲惫寻找最便宜的食物，或挤在某个简陋的酒肆门前，就着一碟盐豆喝劣质的浊酒。
衣着古怪、口音驳杂的行商小贩，有的戴着明显异域风情的帽子，贩卖着皮毛、药材、或一些奇形怪状的玩意儿，大声用半生不熟的官话讨价还价。
面色苍白、脚步虚浮，眼神却带着亢奋的闲汉或赌徒，逡巡在街角，寻找着可能的机会，或是刚刚输光了本钱，失魂落魄。
穿着略显艳丽但质地粗糙、脸上涂着厚重脂粉的暗娼或流莺，倚在某个巷口或简陋茶馆的二楼窗口，慵懒或刻意地招徕着过往的男性。
她们的眼神往往空洞而精明。
衣衫虽旧但浆洗得干净、背着书箱或拎着考篮的落魄书生，小心翼翼地避开人群，或许是想买最便宜的纸笔，或许只是茫然地穿梭，眼中带着与周遭格格不入的清高与惶惑。
带着猴儿、牵着羊、或背着道具箱的杂耍、戏法艺人，并非总是在固定地点表演，有时只是匆匆穿过人群，寻找合适的空地或已经围拢的人堆。
更多是普通的市井小民：
挎着篮子的妇人，牵着孩子的老者，吆喝叫卖的半大孩子，为一文钱争得面红耳赤的顾客与摊主……
就在周桐四处张望，颇觉新奇之时，几个身影与他擦肩而过：
一个脸上涂着夸张白粉、穿着不合身戏服、头戴雉鸡翎的年轻男子（可能是个不得志的伶人，或是跑江湖演杂剧的），脚步匆匆，神情有些仓皇，手里紧紧攥着一个小布包，仿佛怕人抢去。
一队敲着锣、打着鼓、穿着花花绿绿但已显陈旧的行头的杂耍班子，正费力地挤开人群。
领头的是个精瘦的汉子，腮帮子鼓动，似乎正在表演“口吐火龙”的把戏，喷出的只是一小股掺杂了松香粉的烟雾，在寒风中迅速消散，引来孩童的惊呼和成人的哄笑。
他们并不停留表演，更像是游街招揽，朝着某个可能有更多看客的空地移动。
一个膀大腰圆、满脸横肉、敞着怀露出胸毛的壮汉，像一尊铁塔般站在一个卖肉的摊子前，声如洪钟地和摊主争论着肉价和秤准，唾沫星子几乎喷到对方脸上。
摊主是个干瘦老头，吓得脸色发白，却也不敢退让。周围人自动避开一个小圈，既怕殃及池鱼，又带着看热闹的兴奋。
几个穿着紧身短打、眼神滴溜乱转的半大少年，像泥鳅一样在人群中钻来钻去，动作敏捷得不可思议。
周桐敏锐地注意到，其中一个的手似乎刚从某个专注看杂耍的商人腰间荷包附近缩回，指尖似乎闪过一点金属的微光（可能是小刀片）。
那少年察觉到周桐的目光，立刻恶狠狠地瞪了他一眼，随即钻进人群消失不见。
还有穿着灰色或褐色僧袍、道袍的化缘僧道，有的低眉顺眼手持钵盂，有的则高声宣着佛号或道偈，试图吸引布施。但在这喧嚣之地，他们的声音很快被淹没。
更有一处相对宽敞的角落，围了里三层外三层的人，爆发出阵阵喝彩与惊呼。
透过缝隙，能看到里面是两个赤着上身、只穿犊鼻裤的汉子在摔跤（相扑），肌肉贲张，汗气蒸腾，每一次扑击都激起更大的声浪。旁边有人开设简易的赌盘，铜钱叮当作响。
周桐看得目不暇接：“没想到天子脚下，皇城根儿里，还有这么一号……生机勃勃又光怪陆离的地方。上次出来逛，走的都是主街和东西市，竟完全没注意到此处。”
和珅走在他旁边，眉头一直微微蹙着，用一块素帕时不时掩一下口鼻，显然对这里的空气和嘈杂十分不耐。
听到周桐的感慨，他冷哼一声，低声道：
“上次？上次你走的那是‘康庄大道’，自然看不到这些‘沟壑’。”
他用眼神示意了一下周围，
“这地方，能绕开我绝不会来。龙蛇混杂，水太浑。看见那边那个输红了眼的没有？”
他微微抬了抬下巴，指向一个刚从一家挂着破旧布幡、疑似地下赌档后门踉跄出来的汉子，那人双眼赤红，嘴里念念有词，拳头攥得死紧。
“这种人，逼急了，别说寻常百姓，就算是穿着这身皮（他指了指自己身上不起眼的棉袍，意指公门中人）的，落单了他们也未必不敢扑上来咬一口。为了一吊钱，甚至为了一口吃的，豁出命去的人，这里从来不缺。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种久历官场、洞悉阴暗面的告诫：
“在这里，眼睛放亮些，财物莫外露，闲事少管。咱们今天的目标是看看煤铺，问询价，其他的，只当没看见。”
周桐点点头，收敛了些许好奇，多了几分谨慎。
他注意到，尽管人流如此汹涌混乱，但在一些关键的路口、大型店铺（比如当铺、车马行、较大的饭庄）门前，以及那些可能涉及更大利益或容易出事的地方（比如赌档、暗窑聚集的巷口），总能看到身着统一号服、手持长棍或铁尺的私人护卫。
或者是一些明显是地方帮会、地头蛇打扮的彪悍人物，眼神锐利地扫视着周围，维持着某种脆弱而暴力的“秩序”。
这大概是官方力量无法完全覆盖下的民间自治（或者说黑恶）平衡。
两人艰难地在人流中穿行，朝着几家挂着“石炭”、“煤块”字样招牌或幌子的铺面方向挪去。沿途，周桐的耳朵里灌满了各种声音：
“刚出笼的炊饼！热乎的！”
“看一看，瞧一瞧！西域来的宝刀，削铁如泥！”（多半是假的）
“这位爷，行行好，赏口吃的吧……”
“死鬼！又输光了？家里揭不开锅了！”（妇人的哭骂）
“冰糖葫芦——甜掉牙咯！”
“测字！算命！不准不要钱！”
“磨剪子嘞——戗菜刀！”
……
各种方言土语、叫卖声、争吵声、哭笑声、骰子碰撞声、劣质乐器的弹拨声、牲畜的嘶鸣……交织成一曲巨大而无序的、属于底层帝都的生存交响乐。
阳光透过浑浊的空气，懒洋洋地洒在杂乱无章的屋顶和拥挤的街道上，却驱不散那股子积郁的晦暗与躁动。
这里是长阳城的另一张面孔，繁华锦绣下的粗糙里子，秩序王法外的灰色地带。每一步，似乎都能踩到故事，每一个角落，都可能藏着危险或机遇。
周桐深吸了一口这混杂着无数味道的空气，感觉既有些不适，又莫名地感到一种真实的“活着”的冲击。
这与他在桃城、在欧阳府、甚至在宫中和三皇子府感受到的世界，截然不同。
而和珅，尽管满脸嫌弃，但那双细长的眼睛里，偶尔闪过的锐利观察，显示他并非真的对此地一无所知。
或许，这正是他非要拉上周桐“亲身体验”的另一层深意——让这位看似跳脱、实则对民间疾苦尚有赤诚的年轻官员，亲眼看看这“盛世”之下的另一副真实肠胃，看看他们推广的“怀民煤”，最终要流入的，究竟是怎样的一个世界。