明兰独自坐在暮苍斋的窗边，窗外天色渐暗，如同她此刻的心境。手中那块绣了一半的帕子，上面依稀是几杆翠竹，曾是她心中那份无法言说、也无法忘怀的情愫的寄托。齐衡温润的身影、无奈的眼神、“兄妹相称”的决绝话语，依旧在她心底最深处占着一席之地，带来细微却持久的刺痛。
然而，此刻，那点少女情思在巨大的现实压力面前，显得如此苍白无力。
她清楚地知道，盛家已经被逼到了悬崖边上。
四姐姐墨兰与梁晗私通苟且，被当场撞破，虽最终嫁入伯爵府，却已是让盛家颜面扫地，沦为京城笑谈。如今，五姐姐如兰又与寒门举子文敬炎私相授受，被最看重家族声誉的长柏兄长亲自发现！这若是传扬出去，盛家“诗礼传家”的名声将彻底毁于一旦！所有人都会说，盛家的女儿个个不知检点，门风败坏！
更何况，如兰的事还牵扯着“皇后赐婚”的幌子。虽然顾廷烨“大度”地表示不计较，但皇家颜面岂是儿戏？若是被皇后知道盛家嫡女早已心属他人，却还险些应下赐婚，这岂不是欺君罔上之罪？盛家如何担待得起？！
父亲和嫡母的恐惧，明兰看得分明。他们已经被墨兰的事吓破了胆，再也经不起任何风浪了。如今顾廷烨递过来一根“救命稻草”——只需将明兰记作嫡女嫁过去，便可同时解决如兰的丑事、全了皇后的颜面、安抚顾廷烨的“情意”，更能与这位权势滔天的新贵联姻，稳固盛家地位。
这笔“买卖”，在父亲和整个盛家利益面前，实在太划算了。划算到可以毫不犹豫地牺牲掉她盛明兰个人的意愿和幸福。
反抗？她试过了。绝食、哭诉、甚至以死相逼……但换来的只是父亲更严厉的斥责：“明兰！你平日最是懂事，如今怎可如此不顾大局？难道你要眼睁睁看着你五姐姐身败名裂？看着盛家百年清誉毁于一旦？看着为父被御史弹劾，丢官去职吗？！”
嫡母王若弗更是哭天抹泪：“我的儿啊！你就当是救救你姐姐，救救盛家吧！那顾将军虽说手段厉害了些，可如今是朝廷重臣，你嫁过去就是堂堂正正的侯府大夫人，享不尽的荣华富贵，有什么不好？总比嫁个小门小户吃苦强！”
就连平日里最疼爱她的祖母，此次也只是沉默地叹了口气，拉着她的手道：“孩子，祖母知道委屈你了。可这世道，对女子就是如此苛刻。一家子的脸面，有时比个人的心意更重要。那顾廷烨……虽说心机深，但也是个有本事的，或许……或许并非良配，但至少能护你衣食无忧，地位尊崇。”
明兰的心，一点点沉入冰底。她明白了，在这个家里，在巨大的家族利益和声誉危机面前，她个人的喜怒哀乐、意愿理想，是可以被随时牺牲掉的。她就像一件精美的瓷器，平时被小心收藏，一旦需要，便可以被拿出来，用于交换更重要的东西。
那股深深的无力感和绝望，几乎将她淹没。
她还能怎么办？真的以死相抗吗？然后让如兰的事曝光，让盛家彻底崩塌，让父亲丢官，让所有姐妹都跟着蒙羞，甚至牵连宫中的华兰姐姐？
她做不到。她终究是盛家的女儿，她的骨子里刻着盛家的烙印，无法真正做到决绝和自私。
泪水无声地滑落，滴在那未绣完的翠竹上，晕开一小片湿痕。
那一点点关于齐衡的星光，关于自由心证的微小期盼，在这一刻，彻底熄灭了。
她缓缓抬起头，擦干眼泪，眼神变得空洞而平静。她对守在门外、同样忧心忡忡的丹橘和小桃轻声道：
“去回禀父亲母亲吧。”
“就说……明兰……遵命。”
声音很轻，却带着一种认命般的死寂。
为了盛家的脸面，为了不得罪皇后，为了填补五姐姐闯下的祸事，她盛明兰，只能穿上那身鲜红的嫁衣，走向那个她并不爱、甚至心怀畏惧的男人，走向那条被家族安排好的、看似荣耀却注定坎坷的道路。
暮苍斋内，气氛压抑得令人窒息。明兰已然应下了婚事，盛家上下顿时如同卸下了千斤重担，开始紧锣密鼓地筹备起来，仿佛之前所有的逼迫与挣扎都从未发生过。唯有明兰，如同一个失了魂的木偶，安静地坐在那里，看着下人们忙碌地进出，为她量体裁衣，清点嫁妆。
就在这时，余嫣然匆匆赶来。她屏退了旁人，紧紧握住明兰冰凉的手，眼中满是焦急与不忿：“明兰！你当真要嫁？你若不愿，我现在就去求师父！只要师父开口，便是陛下也要给几分面子，定能拦下这门亲事！你何必如此委屈自己？”
明兰抬起眼，看着好友真诚而关切的脸庞，心中涌起一股暖流，但随即又被更深的无奈淹没。她缓缓摇了摇头，嘴角挤出一丝苦涩至极的笑容。
“嫣然姐姐，你的心意，我明白。”明兰的声音很轻，带着一种看透世事的疲惫，“可是，拦下了又如何呢？”
她目光投向窗外，仿佛看到了盛家高墙外的世界，也看到了自己注定的命运。
“今日拦下了顾廷烨，明日还会有张廷烨、李廷烨。盛家的女儿，终究是要嫁人的。”明兰的声音平静得令人心疼，“我是庶女，婚事本就不能自主。以往还能藏着掖着，盼着父亲祖母能为我寻一门稍微可心的亲事。可如今……”
她顿了顿，眼中闪过一丝痛楚：“墨兰姐姐的事，已然让盛家颜面受损。如今如兰姐姐又……若我再闹将起来，拒了这门皇后都‘乐见其成’的婚事，盛家的脸面就真的彻底扫地了。父亲在朝中如何立足？长柏哥哥、华兰姐姐他们又该如何自处？盛家女儿的名声……就真的再也洗不白了。”
她想起了林噙霜，那个曾经宠冠后宅、最终却凄惨死去的女人。“我亲眼见过林小娘是如何挣扎、如何算计，最终也不过是那般下场。做妾的苦楚与卑微，我见得太多。顾廷烨他……他为了娶我，确实是费尽了心机，手段虽不光彩，但至少……至少是明媒正娶，许我正室大娘子的位份。”
明兰深吸一口气，仿佛下定了最后的决心，语气带着一种认命般的释然和一丝极淡的自嘲：“他如此大费周章，至少说明……他心中是极其看重我的吧？嫁谁不是嫁呢？至少嫁给他，我是宁远侯府（顾廷烨虽未正式继承侯爵，但权势等同）堂堂正正的大娘子，地位尊崇，衣食无忧，还能庇护娘家。比起那些被随意打发、或是给人做妾的姐妹，我的境遇……已然好上太多了。”
她反过来安慰余嫣然：“嫣然姐姐，你不必为我担心。路是我自己选的，我会走下去。或许……这未必就是一条绝路。”
余嫣然看着明兰那强装镇定、却难掩眼底悲凉的模样，心中酸楚不已。她明白，明兰这不是想通了，而是妥协了，向命运、向家族、向这个世道对女子的束缚妥协了。她将所有的不甘和委屈深深埋藏，选择了一条对家族最有利、对自己看似最“稳妥”的路。
“明兰……”余嫣然还想再说什么，却被明兰轻轻按住手。
“姐姐，真的不必再为我去求真人了。”明兰眼神恳切，“真人超然物外，不该为我这凡尘俗事屡屡破例。你的情谊，我铭记于心。日后……若我在顾家真有难处，再求姐姐相助不迟。”
话已至此，余嫣然知道再劝无用。她了解明兰，外表柔弱，内心却极有主见且坚韧。她既已做出选择，便不会再回头。
“好。”余嫣然重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒，“明兰，你记住，无论何时，我都在你身后。那顾廷烨若敢负你，我定不饶他！”
明兰终于露出了一个真心的、带着泪光的笑容：“谢谢你，嫣然姐姐。”
送走了余嫣然，明兰独自一人坐在镜前，看着镜中那张年轻却写满心事的脸庞。她拿起梳子，慢慢梳理着长发，一遍又一遍。
嫁谁不是嫁呢？
侯府大娘子。
至少……衣食无忧，地位尊崇。
她一遍遍地告诉自己，试图说服自己，将那一点点关于爱情、关于心动的微小火苗，彻底深埋于心底最冰冷的角落。