神京城内，辰时初刻。
天光渐亮，但浓雾未散，整座城市笼罩在灰白色的阴霾中。
起初只是零星的消息，从东城、南城几个城门守军那里泄露出来，像水滴渗入干裂的土地。
天色微明时，第一批流言已经如同瘟疫般，在城南的早市、码头、脚行里悄然流传。
“听说了吗？东华门天没亮抬进去个血葫芦似的信差！”
“又是八百里加急！马都跑死了！”
“我二舅在兵马司当差，他透的风，说是三关……三关那边来的！”
“三关？那可是京城的东大门啊！”
“难不成…”
“不能吧？李大将军不是刚……这才几天？”
“哎呀，世道要乱了……”
流言在口耳相传中迅速扭曲、膨胀、发酵。
等到辰时初，太阳勉强从铅灰色云层后露出半张惨淡的脸时，神京城的空气中已经弥漫开一种近乎凝滞的恐慌。
京城中心，茶楼里，往日高谈阔论的茶客们压低了声音，眼神游移。
“三关要是丢了……”一个老者颤巍巍放下茶碗，碗底与桌面发出清脆却无力的磕碰声，“京城……就是一座孤城了。”
他对面坐着的中年书生脸色灰败，喃喃道：“朝廷……朝廷还有兵吗？京营精锐在青州丢了大半，三关再失……”
“听说宫里从昨天下午就开始乱，”另一桌有个尖嘴猴腮的汉子神秘兮兮地插话，“我有个远房表亲在光禄寺当差，说看到好多太监抱着箱子往后宫跑，像在收拾细软……”
“难道皇上要……”
“嘘！慎言！慎言！”
但“南巡”两个字，已经像鬼魅般飘荡在每个人心头。
“听说了吗……三关，三关丢了！”
“胡扯！三关有六万大军，这才几天？”
“千真万确！我表弟在城防营，亲眼看见信使浑身是血被抬进来！说炎军已经过了落马坡，明天……明天就能到城下！”
“落马坡？！那不是离京城就八十里？！”
流言以惊人的速度繁殖、变异、传播。
茶楼刚卸下门板，便涌进一群面色惶惶的茶客，彼此交换着听来的只言片语。酒肆里，早起的力夫蹲在门槛边，低声议论，眼神不住瞟向城门方向。
粮店掌柜刚打开店门，便被汹涌而来的人群淹没——
“买米！全要了！”
“盐！给我十斤！”
“掌柜的，还有多少存粮？我全包了！”
铜钱、银锭砸在柜台上，人们疯了一般抢购一切能储存的食物。掌柜起初还试图维持秩序、抬高价格，但很快就被恐慌的人群冲垮了柜台。
“别抢！别抢啊！没那么多存粮了！”
“滚开！我先来的！”
“娘——娘你在哪儿？！”
踩踏、哭喊、怒骂……东市、西市、南市，几乎所有粮店、盐铺、杂货铺在半个时辰内被抢购一空。店铺纷纷上门板，但愤怒的人群开始砸门。
“开门！我知道里面有粮！”
“奸商！囤积居奇，该杀！”
混乱如同投入油库的火把，瞬间爆燃。
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镇西侯府。
王崇山一夜未眠，正在书房与长子王承武、次子王承文密议。桌上是刚收到的西境密信——老侯爷王继业亲笔，字迹仓促：
“……西蜀异动，边境压力骤增，恐无力分兵东顾。京城若事不可为，尔等当以保全家族血脉为要，可相机南迁或西归，不必以忠义虚名拘束。切记，留得青山在。”
信末一句，墨迹尤重：“世道将倾，独木难支。王家百年基业，不可尽丧于此。”
王崇山捏着信纸，指节发白。父亲的话再明白不过——朝廷已无希望，该准备退路了。
“父亲，”王承武咬牙道，“祖父说得对！咱们王家根基在西境，何必陪这朽木般的朝廷殉葬？趁现在城门还能出入，咱们收拾细软，赶紧走！”
王承文却皱眉：“大哥，此时若走，便是临阵脱逃，背弃君恩。将来天下人如何看我们王家？况且……”
他压低声音，“陛下已下密旨，所有勋贵官员家眷，实则已被暗中监视。咱们这么大一家子，怎么可能悄无声息地走脱？”
正争论间，管家连滚爬冲进书房，面无人色：
“侯爷！不好了！外面……外面全乱了！都说三关丢了！炎军明天就到城下！粮店全被抢空了，街上到处是乱民，官差都弹压不住！”
书房内三人霍然起身。
“三关……丢了？！”王崇山眼前一黑，扶住桌案才站稳。
这才几天？！朝廷最后一道屏障，就这么没了？！
“父亲！”王承武急道，“不能再犹豫了！再不走，等炎军围城，想走也走不了了！”
王承文这次没有反驳，只是脸色惨白地看向父亲。
王崇山胸膛剧烈起伏，脑海中飞速权衡。走？怎么走？一家老小数百口，仆役上千，怎么可能在满城恐慌、城门戒严的情况下全身而退？
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许久，王承文低声道：“父亲，咱们……真的没有别的路了吗？”
王崇山望着窗外渐渐亮起却更加混乱的天色，缓缓道：
“等。”
“等什么？”
“等宫里的消息。”王崇山声音低沉，“等陛下……最后的决定。”
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辰时三刻。
神京城如同被捅破的蚁巢。
三关失守、炎军距城不足百里的消息，在拂晓后短短一个时辰内，如同野火燎原，烧遍了这座千年帝都的每一条街巷。
“让开！都让开！”
五城兵马司的军卒终于出动。
他们从各个卫所涌上街头，盔甲凌乱，许多士卒脸上也带着惶惑。军官们嘶吼着，用刀鞘、枪杆驱赶人群：
“奉旨戒严！所有人立刻归家！不得逗留街面！”
“违令者就地拘押！冲击官府者格杀勿论！”
军令如山，但恐慌更甚。
一个中年汉子红着眼睛，死死抱着刚抢到的半袋米，不肯离开粮店门口：“家里断粮两天了！你们官府不管，还不许我们买粮？！”
“滚开！”军卒一枪杆砸在他肩头。
汉子踉跄跌倒，米袋破裂，白米洒了一地。他呆呆看着，忽然嚎啕大哭。
周围人群被激怒了。
“打人了！官兵打人了！”
“横竖都是死！跟他们拼了！”
砖石、烂菜叶从人群中飞出。军卒们举盾抵挡，队形开始混乱。
“放箭！敢冲击军阵者，杀无赦！”一名都尉拔刀厉喝。
弓弦绷紧的声音令人牙酸。
死亡的威胁终于压过了疯狂。人群尖叫着四散，如同受惊的鸟群，扑向四面八方的小巷、院落。街面上很快只剩下狼藉的杂物、翻倒的车辆，以及少数被打伤倒地呻吟的人。
五城兵马司的军卒迅速在各主要街口设立路障，持枪警戒。一队队骑兵开始沿大街巡逻，马蹄铁踏在青石板上，发出冰冷规律的声响。
“全城宵禁！即日起，酉时后不得出门！违者以通敌论处！”
“各家各户，丁壮登记造册，随时听候征调守城！”
“散布谣言、煽动民变者，斩立决！举报者赏银十两！”
军卒们敲着铜锣，嘶声宣读着刚刚从宫中传出的紧急诏令。
神京城正被强行套上一副铁铸的枷锁。往日繁华的帝都，此刻成了一座巨大的、压抑的牢笼。
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