历史的阴影里，从不缺席沸腾的血，与冰封的野心。
他们降生，他们在泥泞中爬行，他们归于无名冢茔。他们如磷火闪烁，他们如腐土消融。
攀登者如蚁附膻，各自描绘着冠冕堂皇的图腾：他们在金殿编织谎言，他们在议会分割血肉，他们在王座上降下雷霆，他们在战旗下播撒灰烬。
无论丝绸如何包裹獠牙，无论圣歌如何粉饰屠场，铁律，亘古如寒夜：
过往的骸骨未冷，今朝的盛宴未终， 明日的颂歌或将更甚……
但它的真容，从未更改——那是王座下的骸骨垒砌的高台，是法典后长刀的寒光， 是文明华服下，永不冷却的——
力量。
……
魔界深处，时间的概念总是有些暧昧不清，与其说是流逝，不如说是在某种永恒的基调下缓缓旋绕。
星暝睁开眼。最先恢复的不是视觉，而是一种更为基底、近乎本能的感知能力。他“看”到的并非单纯的黑暗，而是魔界本身那庞大、有序、却又充满生命力的能量构架——如同巨树深入虚无的根系，又如星云缓慢旋转的脉络，在他意识的“视野”中无声地搏动、延展。
他没有立刻动作，而是花了些时间，静静地躺在那里，让这种过于敏锐、与以前相比近乎“全知”般的感知逐渐“钝化”，缓慢地收拢，回归到更接近常人的五感范畴。然后，他才尝试着动了动手指，转了转手腕。身体里充盈的力量感是陌生的，却又带着某种根植于记忆深处的熟悉。那感觉不像干涸的池塘被重新注满，而像是整条河床在无声无息中被拓宽、被加固，平静的水面下蕴藏着深不可测的容量与潜力。
他心念微动，一缕银色的光芒便自然而流畅地从指尖淌出，稳定、凝实，没有丝毫滞涩。更奇妙的是，他几乎能“感觉”到周围空间那些细微的褶皱与波动，随着他的意念产生着微妙的共鸣与响应——这份如臂使指的控制力，甚至比他在记忆中搜寻到的、自己过去的时期还要来得轻松、精妙。
“……不止是恢复。”他低语出声。在神绮太太她们一以贯之的坚持下，填补的绝不仅仅是过去自己“量”的缺口，更在某种程度上优化甚至提升了“质”。就像一个习惯了背负沉重枷锁长途跋涉的人，忽然间所有枷锁都被卸去，身体轻盈得仿佛要飘起来，反而需要一点时间来重新学习如何脚踏实地地行走，如何控制这份突如其来的自由。
他需要重新“校准”自己。
意念所致，银光如水银泻地般无声铺开，周遭景象瞬间转换。他已站在神绮为他保留的那间客房里。一切都保持着记忆中的模样：素雅的墙壁，柔软的地毯，靠窗的书桌纤尘不染，墨水瓶的盖子扣得严实，羽毛笔搁在笔架上。甚至，桌上那只花瓶里，还插着一束魔界特有的“星屑兰”，细小的花瓣散发着柔和的淡蓝色荧光，将房间映照得静谧而温馨。时间在这里仿佛被按下了暂停键，又或者，是有人固执而温柔地拒绝了它的刻痕，每日更换鲜花，擦拭尘埃，静候着某个归期不定的人。
他走进附带的浴室，简单的浴池中，水温恒定在恰好的热度。浸泡在温热的水中，他闭上眼，水波随着他细微的呼吸轻轻荡漾，蒸汽氤氲上升，这个过程持续了不短的时间。直到他感觉那份初醒时的“隔阂感”基本消退，充盈的力量如同被驯服的洪流，安静地蛰伏于意识掌控的深潭之下，他才起身，擦干身体，换上床边叠放得整整齐齐的衣物——料子柔软亲肤，式样是他习惯的风格，尺寸分毫不差，显然是特意备下的。
推开房门，走向大厅。他的步伐很稳，刻意收敛了所有可能外溢的能量波动，不想引起不必要的注意或骚动。然而，刚走到大厅那高阔的入口，他就看到了一个与平日截然不同的神绮。
魔界之主独自在大厅中央那片光滑如镜、映照着穹顶微光的地面上来回踱步，脚步比平时快，也显得有些凌乱，平日里总是含着温暖笑意的嘴唇此刻紧抿着，嘴里还在不停地小声嘟囔着什么，连星暝走近的脚步声都似乎没有察觉。
“小星暝！你醒了！太好了……”
神绮终于抬起眼看到他，眼睛瞬间亮了起来，仿佛有星辰落入其中。她快步迎上前，那份毫不掩饰的欣喜几乎要满溢出来，但很快，眉宇间那层挥之不去的淡淡愁云又压了下来，让她的笑容显得有些勉强。
星暝停下脚步：“……神绮太太，我这次‘休息’，具体过去了多久？还有，你看上去……心事很重。发生什么事了？”
“啊……这么明显吗？”神绮下意识地用手指卷起一缕发丝，眼神飘忽了一下，试图让表情更自然些，“其实也没多久啦，小星暝，对我们这样的存在来说，时间不就是眼睛一睁一闭的事情嘛……可能也就是几次茶会，几轮‘大扫除’，或者我尝试创造一种新口味点心的时间……”她努力用轻快的语调说着，但尾音却渐渐泄了气，最终化作一声小小的、带着懊恼的叹息，“好吧好吧，我承认我不太会说谎……骗不过你呢。其实是，嗯……梦子她，不小心惹我生气了？”
星暝微微挑眉，有些无奈地摇了摇头：“梦子惹你生气？如果是相反的说辞我说不定还能信服——而且，在我的印象里，太太你真正动怒的次数，恐怕用一只手的手指都数得过来吧？” 神绮的好脾气和包容心，在整个魔界乃至他认知的所有存在中，都是出了名的宽广，能让这位创造主真正感到困扰的事情，实在屈指可数。
“怎么会？我明明也有过……”神绮还想辩解，但对上星暝那双仿佛蕴含着某种魔力的眼睛，肩膀顿时垮了下来，“……果然不行。连小星暝都骗不过。好吧，其实是……”
她表情变得认真起来，那总是洋溢着温暖、好奇心与喜悦的脸上，罕见地蒙上了一层阴霾和……一丝明显的郁闷。
“是那个该隐。”神绮的声音压低了些，带着明显的不悦和厌恶，“他后来的所作所为，越来越过分，越来越没有底线了。不仅仅是在血族内部清理异己、吞噬同源，他的影响力，他那种玩弄‘命运’丝线的诡异手段，开始越来越频繁、也越来越粗暴地干涉现世，波及到无数根本与超凡世界无关的普通生灵的生存轨迹。刻意制造恐慌，挑起毫无意义的争端，放大族群间的仇恨与恐惧……就像在一张原本就色彩黯淡的画卷上，肆意泼洒污秽的墨点。我看不下去了。”
她抬起手，比划着，试图更清晰地说明情况，语气里带着行动派的果断：“所以，我觉得不能再这样坐视不理。就和梦子商量了一下，组织了几次……嗯……‘小规模’的、‘目的明确’的行动，去现世找过他几次。我们没想掀起什么惊天动地的大战，也不是要彻底消灭他——那很困难，代价也可能很大——我们最初只是想找到他，给他一个严肃的警告，或者至少设法让他收敛一些。”
“结果却弄得很不顺利，甚至可以说是……糟糕透顶。”神绮的眉头皱得更紧了，“我们出现在那些人类聚集的城镇、村庄附近，我们的样貌、气息、行事方式，都和普通人类差异太大了。尽管我们已经尽量选择偏僻的路径，行动时也加倍小心，隐匿行踪，但总会有意外被看到的时候。而在一些已经被该隐或别的谁暗中挑拨、煽动，本就充满恐惧、猜忌和对未知敌视情绪的地区，我们的出现，简直就像往滚烫的油锅里滴进了冷水。”
她撇了撇嘴，显得既委屈又有些生气：“他们根本不听任何解释，也不管我们有没有敌意，就直接把我们当成了从古老传说地狱里爬出来的、带来瘟疫和死亡的‘魔鬼’、‘恶魔军团’。明明我们队伍里的大多数成员，平时最大的爱好是侍弄魔界那些花草、研究新式糕点配方、或者进行一些完全不具破坏性的艺术创作，连架都没怎么正经打过——虽然可能有的魔物，对人类来说，略微有些吓人吧——可恐惧让他们失去了判断力。”
“冲突不可避免地发生了，而且不止一次。”神绮的语气沉重下来，带着事后的反思与无奈，“有些被恐惧和谣言彻底煽动起来的人类，会聚集起不小的队伍，拿着草叉、镰刀甚至简陋的武器，怀着‘净化邪恶’的狂热攻击我们。我们当然要保护自己，但反击的力度……实在很难掌握。如果只是驱散或暂时制服，他们可能过段时间又卷土重来，甚至变本加厉；如果我们为了保护自己而不得不将反击的力度稍稍加重一些，造成了伤亡……唉，事情就立刻变得无比复杂，滑向更恶劣的方向。人类的教会、当地的领主、甚至远方的王国，都可能以此为借口，大肆宣扬‘神圣征讨’、‘对抗地狱入侵’，将冲突无限升级，牵连进更多完全无辜、懵懂的生命。”
她看向星暝，眼神里带着后知后觉的明悟和一丝深刻的懊恼：“后来，当我静下心来，仔细梳理这几次冲突的经过时，才慢慢察觉到不对劲。很多冲突爆发的地点、时机，冲突骤然升级的节点，都巧合得令人脊背发凉。我才终于意识到，该隐很可能把他那种影响‘命运’的能力，用在了这上面。他刻意放大、扭曲了我们与人类之间每一个原本可能避免或化解的误会和摩擦，把一点点小小的火星，精心煽动成足以吞噬许多生命的燎原大火。”
神绮的声音里带上了一种更深沉的凝重：“然而，最麻烦、也最让我担心的后果，还不是现世的这些纷争和造成的损失。而是因为这些被刻意制造和放大的、涉及魔界居民与现世人类之间大规模冲突的‘事件’……我们，被‘天上的那些东西’注意到了。”
“那不仅仅是好奇的观察。是一种带着审视、评估、或许还有……不满与警告意味的‘注视’。而且，这种注视带来的压力，似乎并不满足于仅仅停留在现世纠纷的层面。连魔界本身……好像也因为我们这次的主动介入，以及这些被放大后的牵连，被隐隐地纳入了某种……‘观察名单’或者‘潜在干涉范围’。虽然到目前为止，还没有任何实质性的动作或直接干预降临，但这种被某种更高层级存在默默锁定、如芒在背的感觉……非常非常不舒服。就像你在一片看似晴朗无垠的天空下行走，阳光明媚，却总有一种冰冷的、无形的视线从你无法触及的云层后面，牢牢地钉在你身上，你不知道它什么时候会真正落下，会以什么样的形式落下，又会带来什么。这种感觉，很糟糕，对吧？”
星暝沉默地听着。神绮的描述虽然带着她个人化的情绪色彩和比喻，但传达出的信息核心是清晰而严峻的。该隐这一手不仅阴险狡诈，而且极为有效。主动出击试图制止混乱的魔界力量，反而在他扭曲的“命运”丝线引导下，成了加剧混乱、吸引更高层次“关注”的绝佳诱因。这既牵制了魔界可能进一步采取的、更有效的干预行动，又将潜在的威胁部分转移到了魔界的头上，可谓是非常卑鄙无耻了。
“如果制造混乱的源头本身消失，”星暝缓缓开口，“那么，由他亲手编织、刻意放大并维持的这些混乱丝线，自然会失去核心的支撑，开始无可挽回地崩解、消散。而那些被吸引过来的、不必要的‘目光’，在失去了明确的聚焦点之后，也可能逐渐移开，或者至少，不再被持续地煽动、强化。”
神绮立刻听出了他话语中那份毫无转圜余地的决断，脸上的担忧之色更甚：“小星暝？你……你现在就要去找他吗？你才刚刚醒过来，力量虽然看起来是恢复了，但状态肯定还需要时间彻底稳定，而且外面现在的情况比我们之前预想的还要复杂、危险得多，他经营了这么久，势力盘根错节，又有那种诡异的能力……”
“抱歉，太太。”星暝温和但坚定地打断了她的话，“我‘休息’的时间，已经够久了。久到丝线缠成了网，久到阴影几乎要覆盖一切。每多耽搁一刻，丝线可能缠得更死，局面可能滑向更深的泥潭。时间，并不站在一味等待和观望的这一边。我会去处理这件事。尽快带来消息——这次，会是彻底解决、尘埃落定的消息。”
他没有再多说一个字，也没有给神绮继续劝阻或叮嘱的机会。周身银色的光芒自然流淌开来，身影在那纯净的光芒中迅速变得朦胧、透明，优雅而彻底地消散在魔界大厅的光晕里，没有留下丝毫痕迹。
神绮伸出的、似乎想拉住他的手，悬在半空，最终慢慢落下，交握在自己胸前。她望着星暝消失的那片空无一物的空气，轻轻叹了口气，长而密的睫毛低垂，掩盖不住眼底那无法完全驱散的忧虑。这注定不会是一场轻松、简单的较量，而更像是在悬崖边缘的钢丝上行走，任何一点失误，都可能万劫不复。她只能在心底，默默为那位总是选择独自背负起最多、行走在最危险道路上的……“孩子”，送上最真挚、最深切的祈愿。
……
红魔馆。
星暝独自站在斯卡雷特居所的院门前，一丝极其短暂的恍惚感掠过心头。他尚未抬手，厚重的大门却先从里面被拉开了一条狭窄的缝隙。一张带着些许未脱稚气、穿着红魔馆女仆装的陌生面孔探了出来。少女看起来年纪很轻，血族的特征尚不明显，脸色是健康的苍白，眼神清澈，但里面充满了新人特有的谨慎和一丝好奇。
“您好，请问您有什么事吗？这里是斯……这里是弗拉德家族的私人宅邸，如果您没有事先预约或者收到邀请……”少女的声音清脆，措辞礼貌而周全，但身体却微妙地挡在门缝之间，显然在尽职地履行着守门者的职责。
几十乃至上百年的光阴，对于并非长生种的人类而言已是漫长的世代更迭，即便对于血族，也并不是一个随意忽视的小数字。他正想开口，用最简练的方式表明自己的身份。
“等等！请稍等！”一个略显急促却异常熟悉、清朗的声音从少女身后的方向传来，伴随着快速而稳定的脚步声。只见珂莉姆瑟从门后快步走出，他身上穿着一套裁剪极为合体的深灰色执事服，内衬雪白挺括的衬衫，领口系着端正的黑色领结，外套的扣子一丝不苟地扣到最上面一颗。原本略显纤细单薄的身形，在挺括衣料的巧妙剪裁衬托下，显得修长、挺拔而干练，已然褪去了多年前那份挥之不去的青涩与惶恐，沉淀出一种安静的可靠感。只是此刻，他脸上惯有的平静温和被一丝清晰的急切打破，几步就跨到了门前。
他先是对着有些愕然、不知所措的新人女仆快速而清晰地低声说道：“艾莉，这位是星暝先生，红魔馆真正的管家，之前因为极为重要的长期事务在外，今日方才归来。”然后，他立刻打开院门，看向星暝，脸上瞬间绽开一个真切而温暖的笑容，“星暝先生，欢迎回来。旅途劳顿，请快进来。”他微微躬身，动作标准、流畅而自然，透着经年累月训练出的优雅。姿态恭敬，却又透着一份主动担当的熟稔。
被称作艾莉的新人女仆这才恍然大悟，脸颊瞬间飞上两团红晕，手足无措地向后退开一大步，连连鞠躬，声音都结巴起来：“非、非常抱歉！星暝管家大人！我、我是前不久才被招进来的，从未有幸见过您，请、请务必原谅我的冒失和无礼！”
“无妨，坚守职责是好事。”星暝对她点了点头，随即迈步跨过了那道熟悉的门槛。
星暝回来的消息自然瞒不住其他人，原本红魔馆的静谧仿佛被某种无形的力量悄然打破。细微的、尽量放轻的脚步声从楼梯转角、回廊深处、楼上隐隐传来；压低却难掩兴奋和惊讶的交谈声窸窸窣窣地响起，如同春蚕食叶。许多身影出现在视野可及的各个角落——有几位面容依稀可辨的女仆，远远望来，眼中含着激动与深深的敬意，远远地便躬身行礼；也有完全陌生的面孔，好奇地躲在半开的门边，小心翼翼地张望，窃窃私语；他甚至眼尖地看到，胡桃在二楼楼梯的转角处飞快地探头看了一眼，脸上闪过毫不掩饰的惊讶，随即又像受惊的兔子般缩了回去，留下一串轻巧急促的脚步声，大概是急着去通知什么人了。
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而最先冲到他面前的，毫无悬念是伊莉雅。
她几乎是用最快的速度从主楼梯的方向过来的，深蓝色的长发在身后飞扬，裙摆拂过光洁如镜的地面。她在星暝面前几步远的地方猛地刹住脚步，眼中清晰地倒映出剧烈翻涌、几乎要满溢出来的复杂情感——长久的牵挂与日夜担忧，骤然重逢时冲击心灵的惊喜与不可置信，被独自留下面对一切的淡淡委屈与心酸，以及无数在漫长等待岁月中积攒下来的、亟待倾诉、渴望得到回应和理解的话语。她微微喘着气，仰头看着星暝，嘴唇动了动，声音带着明显的颤抖，几乎语无伦次：
“叔父！你……你终于回来了！这么多年，你一点音讯都没有……还有小恶魔她……” 提起那个名字，她的声音不由自主地哽了一下，眼底掠过一丝黯然与哀伤，但她很快强迫自己集中精神，“你还好吗？有没有受伤？这段时间你到底在哪里？是不是遇到了很危险、很麻烦的事情？我们……大家都很担心，我一直……”
她有一肚子的话，想把红魔馆这些年在风雨飘摇中的坚持与变化、大家是如何努力维持这个“家”、遇到的种种危机与挑战、她内心的不安、恐惧、以及被迫加速的成长……统统告诉他。她想像想很久很久以前那样，或许能得到一个温和的摸头，一句“辛苦了”的轻声安慰，或者至少，一个表示“我回来了，没事了，一切都会好起来”的、让她安心的眼神。
然而，她充满情感、几乎要决堤的话语，在星暝毫无情绪波动的注视下，渐渐放缓了语速，最终彻底停住。
星暝的目光落在她脸上，他没有像她期待或记忆中那样，露出温和的、带着歉意的笑容，或者用轻松甚至略带调侃的语气打断她的连珠炮般的询问。他只是在她因为激动而稍稍停顿换气的那个微小间隙里，抛下了句犹如陌路人般的话语：
“叙旧和详细解释，可以稍后再说，伊莉雅。”
他的视线甚至没有在她脸上过多停留，而是迅速扫过周围隐隐聚集、关注着这边的人影，最后重新定格在她那双因惊讶和些许受伤而睁大的眼睛里。
“先告诉我最关键的两件事：第一，现在的具体年份，从我不告而别的那一天算起，最好精确到月。第二，也是最重要的——” 他的声音压低了些，却像冰冷的重锤，一字一句清晰地敲在伊莉雅的心口，也敲在安静下来的门厅里，“真祖，他现在是什么情况？最新的动向，实力的具体评估，任何你们掌握的细节，无论多琐碎。”
伊莉雅脸上那份混合着激动、关切、委屈和依赖的生动神采，如同被突如其来的寒霜瞬间冻结、凝固。她怔怔地看着星暝，那双漂亮的、总是努力显得坚强沉稳的红眸里，清晰的失落与难以言喻的难过迅速弥漫开来，甚至浮起了一层薄薄的、令人心碎的水光。她张了张嘴，似乎想说什么，想说“你难道一点都不关心我们这些年是怎么过的吗？”，想说“你就不能先问问我好不好吗？”，但喉咙像是被一只无形的手紧紧扼住，最终只是微微低下头，手指用力地攥紧了裙摆昂贵的面料。她等了这么久，盼了这么久，在无数个被责任和忧虑压得喘不过气的夜晚默默祈祷，结果盼来的第一句话，却是如此冰冷、直接、公事公办到了近乎残忍的地步，甚至带着一种……让她感到心慌和刺痛的疏离感。仿佛她这些年所有的努力、所有的坚持、所有的情感，在他那更加宏大、更加紧迫的目标面前，都显得如此……微不足道。
气氛瞬间降到了冰点，连空气中那些细微的尘埃仿佛都停止了飘动。
一旁的珂莉姆瑟将这一切尽收眼底，心中暗叫不好。他几乎没有任何犹豫，立刻上前半步，脸上迅速调整出得体而恭敬、却能有效打破僵局的微笑：“星暝先生长途跋涉归来，想必身心也需要稍事休整。而且，这些年来外界局势与馆内情况变化繁多，确实需要坐下来详细梳理，才能说清道明。图书馆那边最为安静，各类记录和资料也保存得最为齐全，不如我们先移步那里？也好让星暝先生定定神，慢慢了解。”
星暝的视线在珂莉姆瑟脸上停留了短暂的一瞬，似乎评估了一下，随即点了点头，简洁地吐出一个字：“可。”
珂莉姆瑟暗地里不着痕迹地松了口气，侧身做出标准的邀请手势：“这边请，星暝先生。”他没有过多迟疑，率先转身，为星暝引路。
图书馆的大门很快被无声地推开。珂莉姆瑟请星暝在一张宽大的橡木书桌旁坐下，自己则走到墙边的茶具柜前，动作娴熟地开始准备。烧水、温杯、从密封罐中取出茶叶，一套流程行云流水，显然早已是日常习惯。热水注入白瓷茶杯时发出的细微声响，茶叶在滚水中缓缓舒展散发出的清香，暂时驱散了室内的安静，也稍稍冲淡了刚才门厅里弥漫的尴尬与凝重气氛。
“我这次‘离开’，具体过去了多少年？”星暝没有去碰珂莉姆瑟轻轻推过来的、冒着热气的茶杯，目光直视对方，开门见山地问道。
珂莉姆瑟正在斟茶的动作顿了一下，然后他抬起头，报出了一个清晰而确切的数字。那是一个以“十年”为基本单位计算的、对人类而言完全无法忽视的时间跨度，足以让繁华的城邦兴起又衰落，让坚固的王朝建立又崩塌。
星暝眼中掠过一抹近乎叹息的了然，微微颔首，示意他继续。
珂莉姆瑟放下茶壶，在他对面的位置坐下，神色变得专注而严肃，开始有条不紊地汇报，像一位尽责的副官在向久别归来的主帅陈述军情。他先从红魔馆内部说起，语气平实客观，不掺杂过多个人情感，如同在念诵一份经过仔细核实的年度报告：伊莉雅小姐如何在各方势力间周旋，协调馆内日益复杂的人事与事务；馆内成员如何适应失去“定海神针”后的变化，在各自的岗位上尽职尽责，维持着这座古老洋馆的基本运转；外部情报网络如何在局势动荡中艰难维持，甚至在某些区域有所拓展；以及与关键盟友的关系，如何在共同的威胁下得到进一步巩固和深化。他没有刻意夸大伊莉雅的功劳和艰难，也没有抹杀其他任何人的努力。他也非常坦然地提到了自己这些年的角色转变——从最初的受庇护者、图书馆的临时整理者，逐渐接手了图书馆的系统性管理、藏书修复，以及红魔馆相当一部分日常庶务的协调工作，如今已基本担负起类似“管家”的职责。他没有虚伪地表示要“让贤”或“物归原主”，只是清晰地说明现状，态度磊落，带着一种经过磨砺后的沉稳自信。
然后，他的语气明显地沉了下去，如同从阳光明媚的庭院步入了幽深的地下室。
“大概在您离开后不久，欧洲大陆，尤其是南欧的意大利诸城邦、以及不列颠岛等地，开始爆发一种……您似乎曾于书中提及的，极其可怕的瘟疫。人们称呼它为‘大死亡’，或者更形象的……‘黑死病’。但是，根据我们的观察和萝瑟茉小姐的深入研究，它……和历史上任何文献记载过的瘟疫，都有着本质性的不同。”
他开始详细描述：瘟疫传播的速度快得违背常理，往往一个繁忙的港口城市刚刚发现零星病例，不过短短数月，疫情便已沿着商路、随着逃难的人群，势不可挡地蔓延到内陆的城镇、乡村，甚至偏僻的修道院也无法幸免。死亡率高到匪夷所思，在某些疫情最严重的区域，几乎是“十室九空”，整条街道、整个村落死寂一片，只有乌鸦和野狗的嚎叫。患者的症状不仅仅是痛苦，更带着一种亵渎生命的诡异恐怖——持续不退的高热与能将骨髓都冻裂的寒战交替折磨；腋下、腹股沟或颈部的淋巴结肿大成鸡蛋大小、坚硬如石、颜色黑紫的可怕肿块，疼痛难忍，很多会自行溃破，流出浓稠恶臭的黑血和脓液；皮肤上会出现大片大片暗红色的出血点，最终融合成触目惊心的黑色斑块……患者往往在极度痛苦和神志模糊中，短短几天内便走向死亡，尸体腐败的速度也异乎寻常地快。
“而社会的崩溃，几乎与瘟疫的传播同步，甚至更快。”珂莉姆瑟的语气带着深深的无奈，“正常的秩序荡然无存。人们疯狂地逃离疫区，却又将病菌带到更远的地方；抢劫、暴力在失去管制的城镇中肆虐；对未知的恐惧催生了最极端的宗教狂热和对所谓‘带来瘟疫者’的疯狂迫害——‘女巫’、‘犹太佬’、‘异教徒’、甚至仅仅是长相奇特或行为孤僻的人，都可能被失去理智的暴民拖出来，未经任何审判就被处死。整个世界仿佛一夜之间退回到了最蒙昧、最野蛮的时代。”
“但这还不是最可怕的发现。”珂莉姆瑟抬起眼，看向星暝，眼神凝重，“萝瑟茉小姐曾亲自冒险，深入疫情最初爆发、也最严重的几个地区进行过详细调查。她带回来的结论是：这种瘟疫的病原体……带有极其明显和活跃的魔法特性。它们不仅能高效地感染和杀死普通人类，对于许多依赖魔力存在或对魔力敏感的非人种族——包括我们血族、绝大多数魔法使、乃至妖精等族群——同样构成严重威胁，感染率和致死率虽然因个体差异和种族特性有所不同，但绝非免疫。更诡异、也更令人不安的是，这些病原体似乎能‘感知’到纯粹的魔力或其他能量的波动，并会对其产生某种‘趋向性’，甚至表现出低级的‘攻击’行为。萝瑟茉小姐推断，这绝非自然演化能够产生的特性，极有可能是……经过人为精心调制、或者说被某种高层次力量彻底浸染、改造过的‘魔法造物’或‘活体诅咒’。而其源头，几乎可以肯定，与真祖所吞噬并掌握的‘疾疫’那一支古老血族的权能，脱不开干系。”
星暝的眼神微微一动，但脸上依旧没有什么表情。
“社会全面崩溃之后，许多走投无路、陷入彻底绝望和疯狂的人类，有时会被某些谣言或简单的仇恨煽动，聚集起来，袭击他们认为是‘灾祸源头’的非人存在。”珂莉姆瑟继续道，“目标大多是那些位于偏僻地区、相对孤立的魔法使隐居地，或者不幸被发现的、落单的血族等。虽然这种由乌合之众发起的袭击，在真正的超凡力量面前通常毫无胜算，甚至显得可笑，但……如果被袭击的一方，因愤怒、或为了以儆效尤、或仅仅是为了确保自身安全而进行了过度的、波及范围广泛的报复，造成了大量人类死伤……那么，用不了多久，无论这位施以报复的非人存在本身实力多么强大，隐匿手段多么高超，背景多么神秘，总会遭遇各种匪夷所思的‘意外’，或是被卷入某些突然出现的、针对性极强的麻烦与危险之中，最终往往难以幸存。仿佛……冥冥之中有一种无形的规则或力量在运转，刻意维持着某种扭曲的、对人类一方倾斜的‘平衡’，或者说，在系统地清除任何过于‘醒目’、‘不驯服’或可能‘破坏平衡’的非人势力。” 他停顿了一下，声音更低，“我们认为，这背后的推手，同样指向真祖操弄‘命运’的能力。他不仅利用人类的恐惧和混乱作为武器，同时也在利用这套隐形的规则，有条不紊地削弱、清除任何可能对他构成潜在威胁、或者仅仅是不愿意服从他安排的异类力量。”
“至于真祖本人……根据我们这些年不惜代价、通过各种或明或暗渠道刺探汇总的情报，那十三个最古老、也是最强大的血族氏族分支……到目前，他已经成功吞噬、融合了整整十二个。只剩下我们斯卡雷特一族，因为依托红魔馆的防御和……或许是别的什么原因，还保持着相对完整的建制和核心力量。其他一些侥幸残存、未被吸收的血族，要么早已化整为零，像老鼠一样躲藏在世界各个最阴暗污秽的角落，朝不保夕，根本不敢露面；要么就是彻底放弃了血族的身份与骄傲，用尽方法掩盖气息，试图融入茫茫人海，苟延残喘。他们，已经无法形成任何有效的合力或威胁了。”
“而他的力量……”珂莉姆瑟深吸了一口气，仿佛需要鼓起勇气才能说出接下来的话，“已经恢复到了……我们完全无法理解、甚至难以准确描述的恐怖程度。就在不久前，他曾经……主动来到过红魔馆外一次。”
星暝的目光陡然变得锐利无比，紧紧锁定在珂莉姆瑟脸上。
“那一次，不能算是偷袭，更像是一次……力量展示，或者说是宣告，也可能只是一次随心所欲的‘测试’。”珂莉姆瑟回忆着，“他没有带任何仆从或眷属，独自一人前来。当时馆内如临大敌，所有能战斗的人员全部出动，在馆外预设的防御区域严阵以待，做了我们能想到的一切准备。但是……”
他缓缓摇了摇头，脸上浮现出深深的、源自绝对力量差距的无力感：“战斗的过程，几乎是一面倒的碾压。我们惯用的、曾经对付过无数强敌的魔法、秘术、能力，对他产生的效果微乎其微。他似乎能轻易看穿我们每一次攻击的轨迹和意图，许多精心准备的封印术式，还未完全展开就被他信手破去。他的攻击方式诡异多变，完全无法用常理揣度，防不胜防。而最令人感到绝望的是，即便我们倾尽全力，抓住了稍纵即逝的机会，确实有几下攻击结结实实地命中了他，造成的伤口也会以肉眼可见的惊人速度愈合、消失，或者，他干脆就像……拥有无数条备用的生命一样，一个‘他’被暂时击倒或限制，另一个完好无损、气息没有丝毫衰弱的‘他’，便会从原有的躯体上复活过来……那感觉，不像是在对抗一个拥有实体的生物，更像是在对抗某种不死的概念，或者一片主动笼罩下来、无法驱散、只会不断吞噬一切的……命运阴影本身。”
“但是，他最终并没有攻破红魔馆最核心的防御魔法阵，也没有进行大规模的屠杀。”珂莉姆瑟继续说道，语气复杂，“在彻底击溃我们的联合防线，充分展现出压倒性的力量差距之后，他主动停了手。当时他站在一片狼藉的战场中央，看着喘息不已、大多带伤的我们，脸上露出一种……混合着无聊、失望的表情。他说……” 珂莉姆瑟努力模仿着记忆中那冰冷、平滑、不带丝毫感情却又充满戏谑的语调，“‘只有这种程度吗？真是令人扫兴。传承自远古的斯卡雷特之血，所谓‘终结’的余烬，燃烧起来就只有这点温度和光亮？罢了，今日就到此为止，权当作正式盛宴前的开胃小游戏。我期待着……更有价值的对手出现。’然后，他就真的转身，如同散步一般从容离开，消失在夜色里，仿佛真的只是兴之所至，来‘活动一下筋骨’，测试一下玩具的耐久度。”
“我们事后反复分析推演，得出了一个最有可能的结论：他很可能……是将红魔馆，将伊莉雅大小姐和我们所有人，当作了一个长期的‘诱饵’，或者说，‘测试场’和‘磨刀石’。他想用我们的存在、我们的抵抗，来逼出他真正在意的、那个屡次打乱他计划的‘变数’，也就是您。他或许坚信，只要红魔馆还在，还在持续地反抗他，那么您就一定会回来，会主动出现在他面前。”
星暝安静地听完这漫长而沉重的叙述，脸上依旧没有什么明显的表情变化。
“看来，”他淡淡地开口，“我醒得还不算太晚。” 这句话听不出是庆幸还是讽刺，更像是一种冰冷的陈述。如果再晚上一段时间，红魔馆是否还能在真祖这种猫捉老鼠般的、随时可能失去兴致的“游戏”中存续下来，都是未知数。脆弱的平衡，可能早在某个不经意的瞬间就被彻底打破。
珂莉姆瑟用力点了点头，眼中燃起一丝近乎孤注一掷的希望光芒，那光芒驱散了些许他脸上的疲惫与凝重：“是的！星暝先生，您回来得正是时候！而且，根据萝瑟茉小姐、魅魔顾问她们后来从……从大小姐意识深处那个古老‘回响’那里艰难获得的信息碎片，我们所有人都认为，或许……只有一种方法能够真正终结他，终结这种笼罩一切的阴影。”
“就是您与他必须接触，真正激活朗基努斯之枪，重现它失落已久、据说从未在世人面前完整展现过的终极形态！而完整的圣枪，很可能是我们已知的、唯一能彻底杀死他、真正结束这一切被扭曲‘命运’循环的机会！”
星暝静静地听着，直到珂莉姆瑟说完，眼中那簇希望的火苗因为激动而灼灼燃烧时，他微微牵动了一下嘴角。那不是一个笑容，更像是一种……嘲弄。他没有立刻回应关于圣枪和战术的讨论，而是忽然抬起眼，目光似乎越过了珂莉姆瑟，问了一个听起来有些突兀、甚至格格不入的问题：
“珂莉，你相信这个世界上，真的有‘救世主’这种东西存在吗？”
珂莉姆瑟完全愣住了，显然没有预料到话题会如此突兀地跳跃到这个方向。他眨了眨眼，脸上浮现出明显的困惑，努力思考了几秒钟，才有些不确定地、试探性地回答：“救世主？您是指……那位为了拯救世人而背负罪孽、最终被钉在十字架上的受难者形象吗？” 他不太明白星暝为何在讨论如此紧迫严峻的现实战略时，突然提起这个近乎哲学的话题。
“是啊，被钉在了十字架上。” 他的语气平淡得近乎漠然，但不知为何，这句简单的话在此时此刻的图书馆静谧空气中，却莫名地染上了一种沉重的、宿命般的回响。他没有解释这句话背后的任何隐喻、关联，或者个人感悟，仿佛只是随口发出的一声与当前话题无关的感慨。
沉默在两人之间弥漫了片刻，然后，星暝毫无征兆地站起身，动作流畅自然。
“我需要一点独处的时间。”他说，“消化你提供的这些信息，理清所有的脉络。然后，制定一个计划。不是击退，不是重创，而是一个……必须确保能彻底、不留任何后患地杀死他的计划。我们不会再有第二次这样的机会，他也不会再给我们第二次机会。”
他走向图书馆出口的方向时，背对着珂莉姆瑟，声音清晰地传了回来：
“代我向伊莉雅，说声抱歉。”
属于星暝的身影很快消失。珂莉姆瑟独自一人坐在空旷的图书馆里，面前的红茶已经没了热气，静静地散发着最后一点苦涩的余香。他望着那扇被星暝重新关上的、仿佛隔绝了两个世界的门，久久没有动作，也没有去碰茶水。星暝先生最后那句关于“救世主”的轻语，和那句简洁到近乎淡漠的“说声抱歉”，像两块突然投入心湖的、冰冷而坚硬的石头，沉甸甸地压在他的心头。他隐约感到，星暝先生似乎知道一些或许他们所有人都不知道的事情，一些更深沉、更黑暗、或许也更接近这一切疯狂根源本质的秘密。而那句突如其来的道歉……究竟是对刚才门厅里那近乎冷酷的态度的弥补，还是对即将到来的、可能比以往任何一次都要更加残酷、更加绝望的战斗的……某种预兆式的告别？
他猜不透，也想不明白。最终，他只是有些机械地伸出手，端起了自己面前那杯红茶，凑到唇边，抿了一小口。苦涩的液体滑过喉咙，那滋味久久地停留在舌尖，挥之不去。
（元旦了……放个假吧……）