御苑议事殿的烛火被夜风吹得忽明忽暗，檀香混着老榆木的气味在殿中浮动。
苏蘅站在青金石铺就的地面上，指尖轻轻摩挲着袖中温热的记忆晶石——那是方才从老梅树脉里提取的灵识碎片，藤蔓裹着它时还在微微震颤，像在催促她尽早撕开这层伪装。
“带赵婉如。”首座长老陆无尘的声音像敲在青铜上，震得殿角铜鹤灯架嗡嗡作响。两名持剑护卫押着赵婉如进来时，她鬓边的赤金步摇还在晃。
苏蘅注意到她腕间缠着的黑丝，那是魔宗“赤焰坛”特有的咒纹——与老梅记忆里叩拜北方时的纹路分毫不差。
赵婉如扫过苏蘅的目光像淬了毒，却在触及萧砚时顿了顿——镇北王世子负手立在殿柱阴影里，腰间玄铁剑未鞘，剑锋映着烛火泛冷。
“苏姑娘说老梅有记忆？”右首一位白须长老抚着长须，语气里带着三分质疑，“灵植记忆易散，莫不是被你”
“晚辈恳请当堂验证。”苏蘅打断他的话，取出那枚被藤蔓缠作茧状的晶石。
她能感觉到掌心的灵火藤链在发烫，那是与晶石共鸣的征兆。“这是用灵火藤封存的梅树记忆，唯有灵植师的血脉能解。”
赵婉如突然笑出声，金步摇在鬓边乱颤：“不过是故弄玄虚，难不成你还能让木头开口说胡话？”
苏蘅没理她，指尖按在晶石上。藤蔓应声退散，露出内里流转着琥珀色光华的晶石。
她深吸一口气，将一缕灵识注入其中——老梅树粗糙的树皮、赵婉如蹲在梅根旁的身影、她对着北方叩拜时掀起的裙角，还有那声压得极低却清晰的“赤焰焚世，血祭万灵”，像被风吹开的画卷般在殿中展开。
“够了！”赵婉如突然暴喝，腕间黑丝腾起黑雾，直扑向悬浮的记忆画面。
萧砚的剑比她更快，玄铁剑鞘重重磕在她后颈，黑雾“噗”地散作青烟。
殿中死寂。
陆无尘的茶盏“当啷”掉在案上，溅湿了半幅衣摆：“赤焰夫人这是二十年前屠灭灵植师满门的密语！”他猛地站起身，指节捏得发白，“原来当年那场血案，竟是你这魔宗余孽动的手！”
赵婉如的妆容终于裂了。她盯着那仍在播放的画面，喉间发出类似兽类的低嚎，突然转向苏蘅：“你早知道！你在老梅树里种了灵识！”
“从你用幽冥花啃噬梅心时，就该想到会有今天。”苏蘅望着她扭曲的脸，心跳快得像是要撞出胸腔——但不是恐惧，是终于撕开伪装的畅快。
她能感觉到识海里的湖泊在翻涌，那些被她刻意压制的灵气正顺着经脉往上窜，像有千百株幼苗同时破土。
“灵植统御！”她突然清喝一声。殿外传来簌簌响动。
御苑里养的百年琼花、千年银杏、还有那株总被赵婉如圈起来的雪兰，此刻全在风中震颤。 琼花的花瓣簌簌落在瓦当上，银杏叶打着旋儿撞在窗纸上，雪兰的茎秆绷得笔直，像在应和某种无声的召唤。
萧砚抬头望向殿顶——那里不知何时凝起了金色光雾，正缓缓聚成光环。
苏蘅的发梢浮起细碎金芒，连腕间的灵火藤链都泛着熔金般的光。
她仰起脸时，眼底的金光与头顶光环交相辉映，连烛火都在她面前暗了几分。
“这是花使三阶的征兆！”左首的长老突然颤抖着指向苏蘅，“灵气共鸣引动百植齐鸣，天地为证！”
苏蘅能听见识海里“咔嚓”一声——像是某种桎梏被打破了。
她能清晰感知到御苑东墙那株夜合花的每一片花瓣，能触到后苑药圃里人参须根的颤动，甚至能顺着灵脉摸到宫城最深处那株皇帝亲手种的梧桐。
原来这就是三阶的力量，原来她离“万芳主”，又近了一步。
“放肆！”赵婉如突然挣开护卫的手，指甲变成漆黑的尖刺直插苏蘅咽喉。
萧砚的剑再次出鞘，却被苏蘅抬手拦住。
她指尖轻点，一株从殿外窜进来的紫藤突然缠住赵婉如的手腕，藤蔓上的尖刺扎进她的皮肤，疼得她跪坐在地。
“这里是御苑，不是魔宗的乱葬岗。”苏蘅俯视着她，声音比萧砚的剑更冷，“你的邪术，对灵植师没用。”
陆无尘重重拍在案上，震得茶盏跳起来：“剥夺赵婉如灵植师资格！押入刑部大牢，待明日早朝启奏陛下！”
两名护卫重新扣住赵婉如的手臂，这次她没再挣扎，只是抬头盯着苏蘅，嘴角咧出渗血的笑：“你以为赢了？赤焰坛的火”
“堵上她的嘴。”萧砚的声音像冰锥扎进殿中。
护卫立刻用黑布缠住她的嘴，拖出殿时，她的金步摇掉在地上，在青金石上滚出一串清脆的响。
苏蘅望着那支步摇，突然想起老梅记忆里她叩拜时的虔诚——原来所有的疯狂，都藏在最开始的信仰里。
她转身看向萧砚，他眼里的关切几乎要漫出来，却只是低声道：“可还累？”
“不累。”苏蘅摇头，抬手指向殿外——那里的夜合花正开得热烈，每一片花瓣都泛着淡金色的光，“只是”
“只是这御苑的天，该换了。”萧砚替她说完，伸手替她理了理被灵气震乱的发丝，“明日早朝，我陪你去见陛下。”
殿外传来更夫敲梆子的声音，四更了。
陆无尘走到苏蘅面前，先前的质疑全换成了郑重：“苏姑娘，明日的灵植司大位”
“晚些再说。”苏蘅打断他，目光落在赵婉如方才跪过的地方——那里有一滴黑血，正缓缓渗入青金石的缝隙，“先处理干净这滩脏东西。”
烛火突然亮了些，将众人的影子投在殿墙上，像一幅正在展开的长卷。
而在更深处的宫道里，李公公的信鸽正扑棱着翅膀飞向金銮殿，爪间的密信上，“花使三阶”四个大字被月光照得发亮。
御苑议事殿的烛芯“噼啪”爆响，陆无尘的手掌重重拍在檀木案上，震得案头《灵植典》的绢页簌簌翻飞：“即日起剥夺赵婉如灵植师资格，废去灵脉！押入刑部大牢，待明日早朝由陛下亲审！”
两名护卫的玄铁锁链“哗啦”坠地，赵婉如突然仰头大笑，发间赤金步摇撞得鬓角泛红。
她被拽着踉跄后退时，沾血的指甲在青金石地面划出刺耳鸣响：“苏蘅，你以为烧了梅树记忆就能断我因果？赤焰夫人的火——”她突然剧烈挣扎，脖颈青筋暴起如蛇，“要焚尽这御苑的伪善，要让所有自恃高洁的灵植师”
“堵嘴！”萧砚的声音像淬了冰的剑，震得殿角铜鹤灯架上的珠串乱颤。
护卫手忙脚乱地扯下腰间黑布，赵婉如却在布团塞进嘴前猛地偏头，血沫混着狠话喷在苏蘅裙角：“你的花灵血脉会是点燃祭坛的最后一把火！”
苏蘅垂眸看着裙角的暗红斑痕，识海里的灵火藤突然剧烈蜷缩——那是危险临近的预警。
她抬头时，赵婉如已被拖出殿门，金步摇在门槛上磕出一道豁口，像只断翅的蝶。
“苏姑娘。”陆无尘的声音放软了些，他抬手示意左右退下，案上茶盏还飘着残温，“方才李公公的信鸽已到金銮殿，陛下”
殿外突然传来宫靴叩地的脆响。
李公公裹着枣红蟒纹披风掀帘而入，拂尘甩得“唰”地一声：“苏姑娘接旨！”他佝偻着背从袖中抽出明黄圣旨，金丝绣的“奉天承运”四字在烛火下泛着暖光。
苏蘅立刻屈膝跪地，萧砚退后半步，玄铁剑柄在阴影里泛着冷光。
李公公尖细的嗓音在殿中回荡：“苏蘅护苑有功，晋封御苑首席灵植师，着五日后随驾参加大昭灵师比试。钦此。”
“谢陛下隆恩。”苏蘅双手接过圣旨，指尖触到圣旨边缘的云纹金线——那是皇帝专属的“九霄金”，烫得她掌心发疼。
她能听见自己心跳如擂鼓：御苑首席意味着能调动皇家灵植库，可灵师比试那是二十年未曾举办的盛事，说是选拔国师继承人，实则是各方势力角力的战场。
“苏姑娘可还满意？”李公公眯眼笑，眼角的皱纹里嵌着宫里特有的算计，“陛下还说，若姑娘嫌御苑偏静，镇北王府的别院离宫城更近”
“李公公。”萧砚突然开口，声音像浸了雪水的玉，“苏姑娘的住处，自有本世子安排。” 李公公的笑僵在脸上，慌忙低头绞着拂尘：“是老奴多嘴。”他退到门边时又顿住，压低声音道：“今夜陛下翻了镇北王的牌子，说是要商量灵师比试的章程”话音未落便匆匆退下，绣鞋在青金石上踩出一串急响。
殿中重归寂静。
苏蘅捏着圣旨的手微微发颤，抬头正对上萧砚的目光——他站在阴影里，眉峰微蹙，眼底却有簇跳动的火。“在想什么？”他走过来，指尖轻轻碰了碰她发间因灵气翻涌而散乱的银簪。
“赵婉如说的’赤焰夫人的计划‘。”苏蘅将圣旨递给萧砚，看他小心收进袖中，“老梅树的记忆里，她叩拜的方向是北境。而萧伯父“她顿了顿，”镇北王府的密卷里，二十年前灵植师屠灭案的线索，也指向北境。”
萧砚的手指在袖中攥紧，玄铁剑的鱼皮剑柄硌得掌心生疼。
他想起母妃临终前塞给他的半块青铜令牌，上面刻着的“赤焰”二字，此刻正贴着心口发烫。
“明日早朝后，我便派人去北境查。”他说，“你参加灵师比试”
“必须去。”苏蘅打断他，眼底的金光随着灵气流转明灭，“御苑的灵植典籍里有上古花灵的记载，灵师比试的观星台能引动天地灵脉——我要找到自己的身世，要知道为何赤焰坛盯上我的血脉。”
她伸手按住萧砚的手背，能感觉到他手背上的薄茧，“而且”她忽然笑了，“我想让天下人看看，真正的灵植师，该如何用花草，护住这山河。”
萧砚望着她眼里的光，喉结动了动，终究只是将她的手攥得更紧：“我会让暗卫随你入御苑，北境的消息一日三报。”他顿了顿，又补了句，“若比试当日有人使绊子”
“我的紫藤，比你的剑快。”苏蘅挑眉，识海里的灵火藤突然窜出半尺，在两人之间织出一串淡紫色的花串。
萧砚低头看着那串花，嘴角终于弯了弯——这是他今夜第一次笑。
殿外的更漏敲过五下，天快亮了。
苏蘅跟着萧砚走出议事殿，晨雾裹着御苑的花香漫进来，她忽然顿住脚步。“你闻见焦味了吗？”她皱眉，鼻尖微动——那不是焚香炉的沉水香，是带着硫黄味的烟火气。
萧砚立刻拔剑出鞘，玄铁剑映着晨光泛出冷白。
两人同时抬头，只见北境方向的山巅，有一道刺目的红光冲破晨雾，像支烧红的箭直插云霄。
红光中隐约可见飞檐翘角的轮廓，像是座被烈焰吞噬的古庙。
“那是”苏蘅的灵火藤在袖中剧烈震颤，识海里传来老梅树临终前的呜咽——那是与记忆中赵婉如叩拜时，相同的方位。
萧砚将剑收进鞘中，另一只手将苏蘅往自己身侧带了带。“赤焰坛的据点。”他说，声音里没有意外，只有冷硬的坚定，“他们等了二十年，终于按捺不住了。”
晨雾渐散，红光却越来越盛。
苏蘅望着那方向，掌心的灵火藤突然绽放出一朵极小的花——那是火焰兰，花语是“热烈的复仇”。
她轻轻握住萧砚的手，指腹摩挲着他手背上的薄茧，轻声道：“那就让他们看看，谁的火，能烧得更久。”
远处，金銮殿的晨钟轰然响起。
李公公的信鸽从他们头顶掠过，爪间的密信上，除了“花使三阶”，还多了一行潦草的小字：北境赤焰起，花灵将现。