晨光漫过御苑的琉璃瓦时，苏蘅已跟着萧砚穿过缀满珠串的垂花门。
李公公的小徒弟送完信便匆匆跑远，脚步声撞在汉白玉台阶上，惊起几只宿鸟。
萧砚的手掌虚虚护在她腰后，玄色大氅被穿堂风掀起一角，露出腰间镇北王府的玄铁令牌——这是他今日特意佩上的，为的是让那些暗中窥伺的眼睛知道，苏蘅的比试场，不是谁都能撒野的地方。
“今日人多。”萧砚低低道，目光扫过前方攒动的人头。
比试场的朱漆棚子下，各地灵植师的衣袍颜色比春日的花圃还热闹，有穿月白湘绣的江南派，着靛蓝粗布的乡野散修，甚至还有几位金缕玉冠的世家子弟——他们往年总占着高阶灵植资源，此刻却都紧盯着中央那张铺着锦缎的长案，案上十盆覆着红绸的花器，正是今日比试的关键。
苏蘅抬眼望过去，晨光恰好撕开云层，在红绸上投下一片金斑。
她能听见那些花器里传来的细微响动——不是花开的轻响，倒像是被捂住嘴的呜咽。“灵兰在哭。”她轻声道，指尖无意识地摩挲着腕间的藤镯。
这是她用青竹村后山的老藤编的，此刻正微微发烫，是感知到了同类的情绪。
萧砚的脚步顿住：“你是说——”
“嘘。”苏蘅按住他欲抽剑的手，“先看他们怎么说。”说话间，评审席上的云鹤子已拂尘一甩。
这位白发白须的太医院首座灵植师，今日特意穿了缀满银线兰草的道袍，每走一步都带起淡淡药香：“诸位静一静！”他的声音像敲在青铜编钟上，比试场的喧哗立刻弱了下去，“本届灵师大会首试，三日内催熟千年灵兰并使其开花。”哗然声几乎掀翻棚顶。
“千年灵兰？那不是百年都难见一次花苞的主儿？”
“云老莫不是糊涂了？上回天策府的木尊都折在这兰上，咱们草民能行？”
“嘘！没看那十盆都盖着红绸？许是云老有备而来……”
苏蘅垂眸，耳中却全是灵兰的抽噎。她悄悄将指尖按在案几上，藤蔓从袖中钻出，顺着木纹爬向那十盆灵兰。
当藤尖触到第三盆的红绸时，她的瞳孔微微收缩——那株灵兰的根系正像被无形的手攥着，主根上凝着暗褐色的淤块，分明是被人用禁术压制了灵气流转。
“苏姑娘？”左侧传来一道轻唤。苏蘅转头，见是御苑灵植护法白芷。
这位总板着脸的女子今日换了素青衫，发间插着支翡翠玉兰簪，“您的位置在中央。”她指了指长案正中央的座位，又压低声音，“云老说这株是御苑最金贵的，特意给您留的。”
苏蘅道了谢，落座时瞥见白芷袖中露出半截青竹符——那是御苑护法的信物。
她刚要开口，余光突然扫过左侧第三排。有个戴青竹笠的男子正低头摆弄腰间玉佩，帽檐压得极低，只露出半截泛青的下颌。
他的指尖在案几上轻叩，节奏和灵兰根系的抽搐竟分毫不差。
“那是谁？”她用藤蔓轻轻碰了碰萧砚的手背。
萧砚顺着她的目光望去，眉峰微蹙：“面生得很。”他伸手按住腰间剑柄，“我去查查——”
“不必。”苏蘅拉住他，“比试要开始了。”
云鹤子的拂尘再次扬起：“诸位可上前认取灵兰。”
红绸被一一掀开的瞬间，惊呼声此起彼伏。那灵兰的叶片倒是油绿，可茎秆却像被抽干了血气，蔫蔫地垂着，连最外层的花苞都泛着病态的灰。
唯有苏蘅那盆，当红绸滑落时，叶片突然抖了抖，有极细的绿芽从根须处钻出来——是藤蔓在偷偷给它输送灵气。
苏蘅装作整理袖扣，指尖在盆沿轻轻一按。藤蔓顺着陶土缝隙钻入，立刻传回刺痒的触感
她皱眉——灵兰的根须里缠着几缕黑色气丝，像蛇信子似的啃噬着健康的组织。这分明是有人动了手脚，可会是谁？
“苏姑娘好手段。”右侧传来阴阳怪气的调侃。
苏蘅抬头，见是平南侯府的二公子，那人生得白白胖胖，此刻正盯着她的灵兰，“才刚掀开红绸，这兰倒先给你献殷勤了？”
“周公子若眼馋，不妨换盆？”萧砚突然开口，声音冷得像北疆的雪。周公子的脸立刻白了，缩着脖子坐回原位。
苏蘅忍俊不禁，转头时却见那戴青竹笠的男子已走到她案前。
他伸手拨弄灵兰的叶片，指腹在盆边顿了顿——苏蘅的藤蔓清晰感知到，有个硬物被按进了陶土缝隙。
“这位是？”她出声询问。
男子抬头，帽檐下是双狭长的丹凤眼，眼尾微微上挑：“在下林枫，江南灵植堂的外门弟子。”他笑得温文，可苏蘅却听见藤蔓在尖叫——那硬物上沾着腐叶的气息，是幽冥花的残种！“林公子对我的兰很感兴趣？”苏蘅指尖攥紧藤镯，面上仍挂着笑。
“早闻苏姑娘是万芳主苗子，特来讨教。”林枫退后半步，袖中残片的寒光闪了闪，“三日后，定要好好看看苏姑娘如何让这兰开花。”
他转身时，苏蘅的藤蔓已顺着盆沿爬进陶土。指尖触到那残片的瞬间，灵兰的根系突然剧烈抽搐，像被火烫了的蛇。
她的额心金印微微发烫，耳边响起灵兰的哭嚎：“疼……有东西在啃我的根……”
晨光正浓，比试场的铜鹤香炉飘起袅袅青烟。
苏蘅望着林枫远去的背影，又低头看向盆中蔫软的灵兰。她轻轻抚过叶片，在心底对它说：“别怕，我帮你。”
当她的指尖再次按上盆沿时，藤蔓突然传来一阵锐痛——那残片上竟缠着赤焰夫人的气息。苏蘅的瞳孔骤然收缩，想起昨夜那封密信。原来赤焰夫人的余党，早就混进了比试场。
“萧砚。”她唤了一声。
萧砚立刻俯身，气息拂过她耳畔：“我在。”
“帮我盯着那个林枫。”苏蘅的声音轻得像风，“他身上有幽冥花的味道。”
萧砚的目光如刀，扫过林枫的背影：“我这就去调暗卫。”
苏蘅摇头：“不急。”她指尖摩挲着藤镯，眼底泛起冷光，“先让他得意两日。等他以为计谋得逞时……“她顿了顿，”我要让他看看，万芳主的手段，可不止催花那么简单。”
此时，灵兰的叶片突然颤了颤，一片新叶从中心缓缓舒展。
苏蘅望着那抹新绿，嘴角勾起一抹笑意。
她能感觉到，藤蔓正顺着根系往深处钻，正在接近那个藏在泥土里的“异物”——那里，藏着林枫的阴谋，也藏着她破局的关键。
比试场的灯火亮起时，苏蘅已在案前坐了整整三个时辰。暮色从棚顶的缝隙漏进来，在她膝头投下斑驳的光。
灵兰的根须仍在藤蔓的感知里抽痛，那些黑色气丝像附骨之疽，每啃噬一分，便有腐叶的腥气顺着陶土盆往上窜。
她垂眸盯着自己交叠的双手，指节因用力而泛白——昨夜密信里提到的“赤焰余党惯用幽冥花引怨气入灵植”，此刻正化作真实的刺痛，顺着藤蔓往她识海钻。
“别怕，我带你看。”她轻声对灵兰说，指尖轻轻抚过叶片。这是她与花草沟通的老法子，温度能让它们放松。
灵兰的叶脉微微颤动，像在回应。苏蘅闭上眼，额心的金印泛起淡光——那是花灵血脉觉醒的标志。
藤蔓从腕间的藤镯钻出，细若游丝，却带着破竹之势扎进陶土。
根须的记忆如潮水涌来：三日前深夜，一只戴青铜扳指的手掀开红绸，将裹着黑布的残片按进土中；残片触及根须时，灵兰曾发出尖叫，却被一盆混着腐水的灵露灌下，疼得昏死过去；再醒时，黑丝已顺着主根爬满整株……
“是林枫。”苏蘅的睫毛颤动两下，指甲掐进掌心。
那些记忆里的青铜扳指，与白日里林枫腰间玉佩的纹路分毫不差。
她能听见自己心跳如擂鼓——这不是普通的陷害，是要借灵兰之死，坐实她“操控灵植致其暴毙”的罪名。
藤蔓突然收紧，在触及那片残片的瞬间。
苏蘅的掌心沁出冷汗，残片上的怨气像活物般反扑，在藤蔓上咬出细密的血珠。
她咬了咬舌尖，疼意让神智更清：“灵火。”这是她近日刚觉醒的能力，花灵血脉催生的本命之火，专克阴邪。
指尖凝聚起豆大的金焰，顺着藤蔓探入陶土。
残片遇火即燃，发出刺啦的声响，怨气却不甘心地挣扎，裹着黑丝往灵兰健康的根须里钻。苏蘅的金印灼得生疼，额角渗出细汗——她能感觉到，灵兰在发抖，像被雷劈的小树苗。
“撑住。”她在心底喊，藤蔓分出无数细枝，将灵兰的根须团团护住。
金焰越烧越旺，黑丝终于一寸寸蜷曲、断裂，最后“噗”地一声，化作一缕黑烟从盆口窜出。
苏蘅猛地睁眼，正看见那缕黑烟撞在棚顶的纱幔上，消散于无形。灵兰的叶片突然立了起来。
原本蔫软的茎秆挺直如竹，最外层的灰花苞泛起淡绿，像被雨水洗过的翡翠。
苏蘅摸出随身携带的灵露瓶，倒了两滴在根须旁——这是她用青竹村后山的晨露泡的，最养灵植。
“睡吧。”她轻声说，藤蔓慢慢缩回藤镯。灵兰的叶脉舒展成温柔的弧度，像在点头。第二日傍晚，比试场的日影拉得老长。
其他选手的案前一片愁云惨雾：平南侯二公子的灵兰叶片开始发黄，江南灵植堂的弟子急得直搓手，连向来傲气的世家子弟都皱着眉翻古籍。
唯有苏蘅的案前，陶土盆里冒出一截嫩生生的芽——半指长，顶着两片新叶，在晚风里轻轻摇晃。
“那是……抽芽了？”人群中不知谁喊了一嗓子。
原本交头接耳的议论声突然静了半拍，接着炸开更响的喧哗。
“才一日！千年灵兰抽芽要三个月的！”
“苏姑娘莫不是用了禁术？”
“放屁！没看那芽绿得透亮？禁术催的能有这生机？”
苏蘅垂眸看着灵兰，指尖在案几上轻轻敲了两下。
藤蔓顺着木纹爬进陶土，传回灵兰的窃喜：“姐姐，我想开花。”她低笑一声，袖中摸出个小布包——里面是她特意收集的朝阳花花粉，最能引灵兰吐蕊。
“慢慢来。”她对着灵兰默念，藤蔓开始精准调控水分：东边根须多送两成，西边少些，别涝着。
灵气输送也跟着调整，像在给灵兰喂最补的羹汤。
第三日清晨，第一缕阳光刚爬上棚顶的琉璃瓦，比试场突然响起抽气声。苏蘅的灵兰，开花了。
九片花瓣层层叠叠，每一片都泛着金红的光，像被朝阳吻过的霞。
花芯处凝着一滴露珠，折射出七彩光晕，连棚外的雀儿都扑棱棱飞过来，停在棚边的枝桠上，歪着脑袋瞧。
云鹤子的拂尘“啪”地落在案几上。
这位见惯了奇花异草的太医院首座，此刻眼睛瞪得老大，连银须都跟着抖：“九瓣金兰！这是……这是万芳主才能催出的品相！”
满场死寂。直到平南侯二公子的灵兰“啪”地一声，叶片全耷拉下来，才有人反应过来，掌声、喝彩声像炸了的爆竹，响成一片。
苏蘅抬头看向评审席，正对上云鹤子发亮的眼睛。
老人冲她微微颔首，银线兰草在道袍上晃出笑意。
她低头抚过灵兰的花瓣，能感觉到它在雀跃——这是真正的、被尊重的绽放。变故发生在掌声最热烈时。
一道黑影突然从人群后窜出，直奔苏蘅的案几。
林枫的青竹笠早不知丢到哪去了，丹凤眼因扭曲而显得格外狰狞，指尖凝聚着黑紫色的雾气，直往灵兰的花芯戳。
“住手！”清冽的女声像淬了冰的剑。
白芷不知何时站在棚边，素青衫被风掀起，翡翠玉兰簪在发间闪着冷光。
她手腕一翻，青竹符化作一道青光，正正撞在林枫手腕上。
黑雾“滋啦”一声消散，林枫痛呼着后退，腕上一道青痕，像被火烧过。
“擅闯御苑，意图破坏灵兰。”白芷一步一步逼近，每说一个字，青竹符便亮一分，“赤焰夫人的余党，倒敢在御苑撒野？”
林枫的脸瞬间惨白。他狠狠瞪了苏蘅一眼，转身就往棚外跑。可才跑到门口，就被萧砚的暗卫截住。
他突然发出一声怪笑，指尖掐了个诡谲的法诀：“苏蘅，你赢不了下一场！”话音未落，暗卫的手刚要扣住他肩膀，他整个人突然化作一团黑雾，顺着门缝钻了出去。
苏蘅望着黑雾消散的方向，眉头微蹙。
那黑雾里残留的气息，竟与数月前陷害继妹的赵婉如极为相似——同样的阴毒，同样的腐叶味，像同一坛腌了二十年的毒。
“苏姑娘？”白芷的声音将她拉回现实。
女子递来一方帕子，上面绣着玉兰花，“这人交给御苑审，定要问出同党。”
苏蘅接过帕子，指尖触到绣线的凸起。她望着棚外渐远的黑雾，心底的疑虑像藤蔓般缠了上来。
灵兰的花瓣轻轻颤动，似乎也察觉到了什么。此时，棚外突然传来喧哗。
有小太监慌慌张张跑进来，喊着“白芷护法，那犯人在押解途中……”
苏蘅的目光越过人群，落在棚外的朱漆柱上。
柱边的野菊突然瑟瑟发抖，用只有她能听见的声音喊：“疼……有火在烧……”她的金印微微发烫。