今日过节气。
薛府里也比平日更添了几分忙碌。
锦瑟院正房，薛林氏歪在临窗的暖炕上，身上盖着厚厚的锦被，怀里揣着汤婆子，脸色依旧苍白，但眉眼间那股沉郁的死气总算散了些。
常嬷嬷正小心地给她喂参汤，红梅在一旁整理着刚送来的几匹给老夫人做冬衣的料子。
“夫人今日瞧着精神头好些了。”
常嬷嬷将空了的汤碗递给小丫鬟，细心地用帕子替薛林氏拭了拭嘴角。
薛林氏轻轻“嗯”了一声，目光落在窗外庭院里积着薄雪的枯枝上。
“琛儿走了有……快一个月了吧？”
“是，二十八天了。”
常嬷嬷的声音放得更柔。
“二少爷吉人天相，定会平安的。夫人且放宽心，好好将养身子，等二少爷回来，见您康健，才欢喜呢。”
薛林氏眼圈又红了红，却没落泪，只低声道。
“珩儿在上京，也不知如何了……他爹那封信，语焉不详的，我这心里总不踏实。”
“大少爷稳重周全，老爷也在京中，定能应付。”
红梅忙接话，捧过一匹深青色绣福寿纹的缎子。
“夫人您看这料子，是前几日老夫人吩咐给各房做冬至新衣的，这匹纹样庄重，给老夫人做件褙子最合适不过。针线房那边问，佛堂梁柱的彩画补得差不多了，只是那‘宝相金’的色泽，终究和旧的有细微差别，可要再调？”
提到佛堂，薛林氏精神稍振，坐直了些。
“云隐寺的法修大师前日不是来诵经过经了么？大师怎么说？”
“法修大师说，金漆新旧有别乃是常理，关键在于心诚。老夫人那份对先人的追念之心，佛祖已然知晓，不会在色泽细微处计较。大师还在那新补的彩画前念了三日《地藏经》，说是超荐祈福，化解执念。”
常嬷嬷道。
薛林氏点点头。
“话虽如此，母亲那里……唉，自那日老梅枯死，她心里总梗着，怕是不那么容易过去。”
她顿了顿。
“罢了，今日冬至家宴，母亲定然要问起佛堂事宜，我这般模样也出不去席面。常嬷嬷，你让碧桃那孩子替我过去吧，她心思细，又知晓内情，应答起来也便宜。”
“是，老奴这就去疏影轩传话。”
常嬷嬷应下，正要转身，又被薛林氏叫住。
“等等。”
薛林氏沉吟片刻。
“让碧桃把那几本近日核对的账册也带上。母亲若问起府中用度，她也好回话。如今府里……多事之秋，账目更要清楚明白，不能让人挑了错处。”
“夫人思虑周全。”常嬷嬷领命去了。
……
疏影轩里，碧桃正对着桌上摊开的几本账册出神。
方才在惊蛰院，钱嬷嬷的话让她现下回想起来都有些骇人。
丹桂轻手轻脚地进来，低声道。
“姑娘，常嬷嬷来了，说夫人让您代她去赴今日的冬至家宴，还要带上近期的账册。”
碧桃抬眸，眼中掠过一丝了然。
她合上账册，对丹桂道。
“知道了。去把我那件莲青色出锋斗篷拿来，再让青禾把我妆匣最下层那个黑檀木盒子取来。”
“姑娘，那盒子……”
丹桂有些迟疑。
那盒子是碧桃自己收着紧要东西的，平日从不让人碰。
“无妨，取来便是。”
碧桃语气平静。
不多时，青禾捧着那巴掌大的黑檀木盒子进来，盒子上雕着缠枝莲纹，锁扣是小小的银制如意头。
碧桃接过，指尖在冰凉的盒面上停留片刻，才用钥匙打开。
里面只有几封信笺、一枚私章，还有一沓折叠整齐的纸。
她将最上面几张纸取出，仔细看了一遍，然后凑近炭盆，看着那纸张在火舌舔舐下卷曲。
火光映着她沉静的侧脸，明灭不定。
“姑娘……”
青禾低唤一声，有些不安。
碧桃将盒子锁好，重新递给青禾。
“放回原处。今日你和丹桂随我去家宴，小满留在院里，警醒些。”
“是。”两个丫鬟齐声应道。
掌灯时分，薛府正厅“归厚堂”内灯火通明。
四角摆着烧得正旺的鎏金大火盆，驱散了冬夜的寒气。正中一张紫檀木大圆桌，铺着猩红团花锦缎桌围。
老夫人周氏端坐主位，穿着一身绛紫色缂丝万字不断头纹样的长袄，外罩墨青色出锋鹤氅，头戴镶翡翠的昭君套，神色虽比前些日子缓和，但眉眼间仍凝着一层挥不去的沉郁。
二夫人、三夫人分坐左右下首，二夫人一身姜黄色织金缠枝菊纹褙子，三夫人则是月白底子绣淡绿竹叶的袄裙，俱是家常打扮，却也不失体面。
碧桃到时，宴席尚未开始，丫鬟婆子们正川流不息地上着冷碟点心。
她解下斗篷交给丹桂，整了整身上那件莲青色绣折枝玉兰的杭绸褙子，上前规规矩矩地向老夫人和两位夫人行礼。
“碧桃给祖母请安，给二叔母、三叔母请安。”
老夫人抬眼看了看她，目光在她略显清减却依旧从容的脸上停顿一瞬，淡淡道。
“起来吧。你干娘身子不便，让你过来，倒也罢了。坐吧。”
“谢祖母。”
碧桃在留给薛林氏的空位下首的绣墩上坐了，姿态恭谨。
二夫人脸上堆起温婉的笑容，关切道。
“碧桃这几日辛苦了，既要照顾大嫂，还要操心府里事务。瞧这小脸，都尖了。今儿可要多吃些，补一补。”
说着，亲手夹了一筷胭脂鹅脯放到碧桃面前的小碟里。
三夫人只是微微颔首，并不多言。
碧桃欠身道谢。
“谢二叔母关怀，碧桃分内之事，不敢言辛苦。”
老夫人呷了口热茶，缓缓开口。
“佛堂那边，彩画可补完了？法修大师的经文，也诵过了？”
碧桃心中早有准备，恭敬回道。
“回祖母，彩画三日前已全部补绘完成。云隐寺的法修大师应夫人之请，于佛堂内诵念《地藏经》三日，为新补金漆及整座佛堂祈福。大师言道，金漆因年代久远，新旧色泽略有差异乃是天地常理，祖母一片诚孝追念之心，才是佛祖所感。干娘虽病着，亦每日让人将大师诵经情形回禀，心中稍安。”
老夫人听着，脸上的神色稍霁，叹了口气。
“你干娘有心了。只是那颜色……终究是憾事。”
她顿了顿，目光转向碧桃带来的那几本账册。
“这些日子，府里一应事务，都是你在帮着操持？”
“是。干娘将紧要事项交代于碧桃，日常琐碎则有常嬷嬷和各位管事妈妈协理。碧桃年轻识浅，不过是学着做些核对传话的功夫，大事还需祖母和干娘定夺。”
碧桃回答得滴水不漏，将账册双手呈上。
“这是近两月府中各项用度的账册，请祖母过目。”
老夫人并未伸手去接，只示意身旁的李嬷嬷接过，粗略翻了翻，便放在一旁。
“账目之事，你既经手，便要仔细。如今府里男丁在外，更需内外严谨，俭省为上，莫要让人看了笑话，也别……生出什么不该有的心思。”
这话意有所指，厅内气氛微凝。
二夫人忙笑着打圆场。
“母亲说的是。不过碧桃这孩子向来妥帖，又是大嫂亲自教导出来的，账目定是清楚的。说起来，今年各庄子上的收成倒比往年还好些，冬日用度虽大，倒也能支应。只是年节将近，各府往来下人赏钱，又是一大笔开销。大嫂病着，碧桃一个人怕是忙不过来，若有需要，儿媳也可帮着分担些。”
三夫人这时才轻声开口。
“二嫂有心了。不过碧桃既然管着，想必已有成算。只是……”
她目光轻轻扫过碧桃。
“我昨日恍惚听得下头人嚼舌，说疏影轩近日采买笔墨纸砚并些零碎用度，似乎比往日多了些？许是碧桃帮着理账，耗费心神，也是有的。”
碧桃心头一凛。
她近日确实因核对账目、书写信件，多用了一些纸墨，但都是份例内的东西，绝无超支。
三夫人此刻提起，看似随意，却时机微妙。
老夫人的目光果然转向碧桃，带着审视。
碧桃神色不变，从容道。
“三叔母人听得仔细。近日因协助夫人核对年节账目，与庄子、铺子来往信件增多，确比平日多用了些纸墨。所有支取皆在份例之内，有账可查，碧桃亦不敢擅专，每笔用度都记在疏影轩的日用账上，老夫人随时可查验。”
“哦？是吗？”
二夫人接过话头，笑容依旧温和。
“碧桃做事向来细致，我们自然是放心的。只是这年关节下，各处用度都大，下人们眼皮子浅的，见了主子多用些东西，难免有些闲言碎语。碧桃你也别往心里去，清者自清嘛。”
她说着，又叹了口气。
“说起来，前几日我房里的张嬷嬷倒跟我提了一嘴，说是在后角门附近，瞧见疏影轩的丫鬟小满，鬼鬼祟祟跟外头一个货郎打扮的人说了好一会儿话，还递了个小包袱过去。我当时就斥了张嬷嬷，小满那孩子看着老实，定是给碧桃你办事呢。只是这风口上，瓜田李下的，总要注意些才是，免得落了人口实。”