薛林氏的心，被这番话狠狠撞击着。
“女儿亲眼看着干娘您这般能干，都险些着了道。这高门大院里的日子，看着花团锦簇，实则一步一坎，稍有不慎便是万劫不复。女儿怕……怕自己将来，没有干娘这样的本事和运气。”
薛林氏轻轻叹息。
“我的儿，你是被这次的事吓着了。也是，那般凶险……你放心，干娘日后定会更加小心，也绝不会让你受那样的委屈。”
碧桃却摇了摇头。
“女儿想要的日子，是能握在自己手里的日子。是不必仰人鼻息，不必将命运寄托于婚姻和夫君的日子。是女儿自己，能立得住，走得稳的日子。”
室内陷入了长久的沉默。
炭盆里的银丝炭发出轻微的噼啪声，窗外偶尔有麻雀掠过枝头，振落些许积雪。
常嬷嬷早已屏住了呼吸，惊愕地看着碧桃，又担忧地看向薛林氏。
这番话，实在是太过惊世骇俗，超出了她所能理解的范畴。
薛林氏的脸色变幻不定。
她看着碧桃，这个她视若亲女的孩子，忽然觉得有些陌生。
“你自己立得住？”
薛林氏的声音很轻，带着疲惫的沙哑。
“桃儿，你告诉干娘，一个女子，在这世上，不靠着父兄，不靠着夫家，如何能自己立得住？你知道那有多难吗？你知道那要付出多少代价，经受多少非议吗？”
碧桃的目光没有丝毫闪躲。
“女儿知道难。”
她声音平静，却蕴含着力量。
“可再难，也比把命交到别人手里，日夜悬心，要好。”
她微微侧身，从枕边拿起薛允琛的来信。
指尖抚过那力透纸背的字迹。
“干娘，您看二哥。他去了边关，那是刀山火海，是真正要命的地方。可他拼杀出来了，他挣得了军功，有了振威校尉的官职。那是他用命搏来的前程，是他自己实实在在握住的东西。往后，即便没有薛府二少爷这个身份，他薛允琛三个字，放在军中，也是一号人物。”
她抬起眼，眼中闪烁着一种近乎向往的光芒。
“女儿就在想，为什么男子可以如此？他们可以读书科考，可以投军建功，可以行商置业，他们的天地广阔无边。可我们女子，生下来，路似乎就只有一条，学好女红中馈，等着嫁人，然后将自己的一生，系于后宅那一方天地。”
薛林氏张了张嘴，想说“这自古以来便是如此”，想说“男女有别，各司其职”，可看着碧桃眼中那簇不肯熄灭的火苗，那些话竟有些说不出口。
碧桃将信轻轻放下，目光转向薛林氏，语气变得柔和，却更加恳切。
“干娘，女儿不是不知天高地厚。女儿也知道，这条路，或许根本走不通。可是……”
她顿了顿，声音里带上一丝颤抖，那是压抑已久的渴望。
“可是女儿想试一试。女儿不想，还没试过，就认了命，就照着既定的路，走到黑。”
她看着碧桃苍白的脸，忽然间，所有劝阻的话都堵在了喉咙里。
二弟妹的例子就摆在眼前。
为了掌家之权，可以变得那样狰狞可怖，最后害人害己，累及儿女。
这深宅后院，看着花团锦簇，实则暗流汹涌。
自己掌家多年，看似风光，其中的如履薄冰的滋味，只有自己知道。
就连玦儿……
若不是碧桃机警，查出钱嬷嬷的旧事，那孩子怕是也要郁郁而终。
她从前的念头是把碧桃护在羽翼下，过两年给她寻一门安稳的亲事，像自己一样，做个体面的主母。
可如今看来，那所谓的安稳，又何尝不是另一种囚笼？
“女儿知道干娘疼我。”
碧桃摇头，眼神越发坚定。
“可女儿想的是，有没有一条路，能走出去，让女儿不单单依靠干娘的庇护，或者未来夫君的垂怜，也能自己……站得更稳些？”
“你……”
薛林氏的声音干涩无比。
“你想走出去？你一个女孩儿家，又能走到哪里去？这世道，哪里容得下女子独自闯荡？”
碧桃擦去眼角的泪，她目光投向窗外高远的天空。
“张嬷嬷以前教导女儿时，曾说过一些话。她说，女子未必只有嫁人一条路，多学本事，多见世面，自己手里有东西，心里才有底气，无论到了哪里，都能活下去，活得好。她还说过……宫里有一种女官，不靠颜色，靠才学和能力立身，有品阶，有俸禄，能掌管实务，见识的是天下最顶级的规矩和风浪。”
薛林氏猛地坐直了身体，脸上血色尽褪。
“你说什么？宫里？桃儿，你疯了不成？！”
她的声音陡然拔高，带着惊怒。
“那是吃人不吐骨头的地方！步步惊心，处处陷阱！张嬷嬷怎么……她怎么会跟你说这些？！”
常嬷嬷也吓得够呛，忙道。
“小姐，可使不得啊！那宫里是什么地方？多少官家小姐、世家嫡女进去，都熬不出头的。”
碧桃却异常平静，似乎早已预料到她们的反应。
“干娘，嬷嬷并未鼓动女儿进宫。她只是告诉女儿，有这条路，有这样一种可能。”
碧桃解释道。
“她说，宫中女官，是朝廷记名的女吏，有品阶，有俸禄。若能凭本事熬出头，做到掌印、典簿乃至尚宫，那便是内廷有头有脸的人物，连宫外的命妇见了，也要礼让三分。”
她看着薛林氏惊怒交加的脸，语气放缓。
“干娘，您想想。女儿若留在薛府，或嫁入别家，最好的结局，不过是成为像您这样能干的主母。可即便如此，一旦家宅不宁，或是夫君变心，或是家族倾颓，女儿又能如何？不过是案板上的鱼肉。”
“可若女儿能成为女官，哪怕只是最低的品阶，那俸禄是朝廷发的，品阶是朝廷赐的。女儿凭的是自己的本事，挣的是自己的前程。即便将来年纪到了放出宫，有这份资历和朝廷的恩赏，女儿便是良家身份，自立门户，也能活得有底气。再退一步，即便在宫里，女儿也能凭借自己的能力和谨慎，为自己挣得一席之地，不必全然依附于某个男人、某个家族的兴衰。”
她的话条理清晰，显然已经反复思量过无数次。
薛林氏听到这里，神色渐渐变了。
她没有打断碧桃，只是静静地听着。
“女儿以前不懂，只觉得嬷嬷说得有理，该多学东西。可现在，女儿好像有点懂了。”
碧桃的语气渐渐坚定起来，那簇火苗在她眼中越烧越亮。
“女儿不想……不想一辈子只做依附着大树生长的藤蔓。大树若在，固然可以遮风避雨；可万一风雨太大，大树自身难保，或者……大树不再愿意庇护藤蔓了呢？藤蔓又该如何自处？”
“女儿想……试试看，自己能不能也长成一棵树。哪怕只是一棵小树，或许不能参天，但根能扎进土里，枝干能自己迎着风雨。女儿想，若是自己能有些本事，有些依仗，是不是就能少怕一些？是不是……也能反过来，为您，为在意的人，稍稍遮挡些风雨？”