薛林氏轻轻拍着碧桃的背。
“眼下，最最紧要的，是把你肩上这伤养得妥妥帖帖，把身子骨养得结结实实。身子是根本，没有个好身子，万事皆休。宫里的事，千头万绪，选拔也有章程时限，咱们不急在这一时半刻。等你好利索了，精神头足了，咱们再从长计议，一步步来准备。该读的书，该通的世情，干娘一样样帮你筹划。”
碧桃心头那块压了许久的大石，终于松动，她再次将脸埋进薛林氏温暖的颈窝，闷声道。
“谢谢干娘……女儿不孝，让干娘操心，为女儿劳神费力。”
“又说傻话。”
薛林氏搂紧她，语气嗔怪却满是疼爱。
“为儿女操心，是天底下做父母的本分，更是甘愿。只要你平平安安，心里敞亮，干娘再累也值得。只是……”
她稍稍松开些，捧起碧桃的脸，用指腹抹去她眼角的泪，目光深邃。
“这条路是你自己选的，干娘能帮你铺一段，却不能替你走。其中的艰辛、孤独、乃至可能的屈辱，你都得自己咬牙扛着。这份心志，你可真真切切想明白了？不是一时被吓着的气话？”
碧桃迎着她的目光，没有丝毫游移，清澈的眼底映出坚定。
“女儿想明白了，干娘。不是气话。女儿是……真的想试试看，自己能走多远。就算最后头破血流，至少试过，女儿认。”
“好。”
薛林氏重重地应了一声，眼底也泛起水光。
“那咱们就一步一步来。从今儿起，你给我好好吃饭，乖乖喝药，不许再为琐事劳神。外头的事，有常嬷嬷，有你三哥看着，你一律不许过问。疏影轩里，孙嬷嬷和几个丫头会把你照顾得周周到到。你就一个任务，好好给我养好身子。”
常嬷嬷在一旁早已听得泪眼婆娑，此刻忙上前一步，哽咽道。
“夫人放心，小姐放心！老奴定把小姐伺候得红光满面，身子骨比受伤前还健旺！小姐有这般志气，是老奴想都不敢想的，可……可老奴觉得小姐说得在理！咱们小姐这般品貌才情，合该有更大的天地！”
碧桃看向常嬷嬷，这个在薛林氏身边伺候了一辈子，也看着她长大的老人，心中暖流激荡。
“常嬷嬷……”
“小姐快别这么说！”
常嬷嬷擦着眼泪，又是哭又是笑。
“老奴是高兴，是心疼，也是……盼着小姐好！您就安心养着，想吃什么、用什么、学什么，只管吩咐。夫人说了，咱们不急，慢慢来，把底子打牢了，比什么都强！”
薛林氏也缓了神色，拉着碧桃的手细细叮嘱。
“宫里规矩大，学问也深。光是礼仪一项，就比咱们府里繁琐百倍。还有文书、典籍、算账、甚至些简单的医理药理，都可能用得着。回头干娘先找些基础的书籍章程给你看，咱们一边养伤，一边慢慢拾起来。”
“干娘！”
碧桃反握住薛林氏的手，感动得不知说什么好。
干娘不仅没有斥责她异想天开，反而已经开始为她切实筹划，这份毫无保留的支持，比她预想的还要深厚。
“母女之间，不说这些。”
薛林氏拍拍她的手，语气恢复了平日的从容持重，却更添了几分铿锵。
“你既有凌云志，干娘便助你乘风起。只是记住，万事稳字当头，欲速则不达。眼下，天大的事也比不上你的身子。好了，说了这半天话，你也该乏了。常嬷嬷，送小姐回疏影轩歇着，路上仔细扶着，别颠着伤口。春熙夏露，回去后盯着小姐把安神的汤饮用了，让她好好睡一觉。”
“是，夫人。”
常嬷嬷和两个丫鬟齐声应道。
碧桃在常嬷嬷和春熙的搀扶下缓缓起身，虽然肩上依旧隐痛，心头却仿佛卸下了千斤重担，脚步都轻快了些。
她回头望了一眼倚在炕上的薛林氏，干娘正含笑望着她，眼神温和而坚定，像一座永不倾塌的靠山。
“干娘也好好歇息，女儿明日再来给您请安。”
“嗯，去吧。慢些走。”
母女俩的目光在空中交汇，无需再多言语，千般叮咛，皆在其中。
……
窗外的景致从大雪封庭，到雪霁初晴，再到积雪渐渐消融，露出底下湿润的泥土和顽强冒头的草芽。
碧桃肩上的伤口在周大夫的精心诊治和孙嬷嬷等人的细心照料下，愈合得很快，痂皮脱落，留下淡粉色的新肉，只待时光将其抚平。
她的脸色也一日日红润起来，眼神愈发清亮有神。
薛允玦每夜依旧会悄悄前来，有时只是静静拥着她入眠，有时则会就着灯光，为她讲解一些晦涩的典籍章句，或是分享他从前病中无聊时翻阅的杂书趣闻。
他的身子在碧桃的照顾和薛林氏不遗余力的调养下，也以肉眼可见的速度好转，咳嗽渐止，苍白的面颊透出了健康的血色，连偶尔在园中散步时，步履都稳健了许多。
只是他看向碧桃的眼神，那份炽热，非但未曾减少，反而在每日的相处中沉淀得越发深邃。
星辰和星瑞依旧沉默而忠诚地守护在疏影轩内外，他们似乎察觉到了碧桃心绪的变化和某种暗藏的决心，伺候得更加尽心竭力，同时也在暗中磨砺着自己的武艺和警醒。
碧桃有时会看着他们坚毅的背影出神，心中那份贪心的念头与对未来的筹划交织在一起，复杂难言。
薛林氏果然开始不动声色地为碧桃铺路。
一些关于宫廷礼仪、女官职责、前朝后宫典故的书籍，被常嬷嬷送到了碧桃的案头。
薛林氏自己也时常过来，看似闲话家常，实则将许多世家大族、宫廷关联的微妙之处，以故事或告诫的形式娓娓道来。
碧桃心领神会，如饥似渴地吸收着这些知识，同时也在孙嬷嬷的指导下，将女红、算账等内宅本事锤炼得更加纯熟。
日子在平静与蓄力中，滑过了立冬，又悄然送走了小雪。
节气的更迭无声无息，直到某一日，疏影轩廊下挂起了绘着岁寒三友的明瓦灯，小满叽叽喳喳地念叨着要剪窗花、写春联，碧桃才恍然惊觉。
岁末已至，除夕就在眼前了。
……
除夕。
薛府。
这一年的除夕，薛府上下弥漫着一种复杂难言的气氛，既有劫后余生的庆幸，也有亲人离散的挂牵，更有对新年隐隐的期盼。
大房这边，气氛是热闹中带着几分冷清。