长安，椒房殿。
晨光透过精致的窗棂，在光洁的金砖上投下斑驳的光影。陈阿娇已起身梳洗完毕，正由侍女服侍着用早膳，动作斯文从容，眉宇间却凝着一缕挥之不去的思虑。
刘彻派人传来的口谕很简单，却蕴含着丰富的信息。“政务繁忙”是常态，但特意告知“卫将军奋勇杀敌、负伤不退”，就颇不寻常了。这既是分享前线的关键消息，或许也暗含着一层提醒：看，这就是帝国正在经历的，是你我“同盟”所要共同扞卫的。
卫青……那个沉默而锐利的年轻人。阿娇放下银箸，脑海中浮现出前世模糊的记忆碎片。那个最终官至大司马大将军、横扫匈奴、功高震主，却又在后期与刘彻关系微妙、最终家族凋零的卫青。这一世，他的崛起轨迹似乎因自己的重生和刘彻更早的警觉而加速了，但危险也同样倍增。狼居胥山突袭，昨夜的血战突围……他正用性命搏杀，为自己，为家族，更为这个帝国，开辟一条更险峻却也可能更辉煌的道路。
他的成败，与后宫，与她陈阿娇，休戚相关。
“娘娘，窦太主府上派人送来几样时新果子，还有……一封信。”心腹侍女上前，将一个不起眼的食盒和一枚蜡丸呈上。
阿娇不动声色地收起蜡丸，待侍女退下后，才在屏风后捏开。是母亲馆陶公主的手书，用暗语写就，内容让她心头一紧。
信中提及，洛阳清查风起，张汤手段酷烈，已触动不少人的利益。长安城中，某些与河东、洛阳关联紧密的勋贵府邸，近日门庭若市，暗流涌动。更有流言隐约指向已故太皇太后（窦氏）的一些远支族人，暗示“云中客”网络或有利用窦家旧日人脉渠道的可能。最后，馆陶公主忧心忡忡地提醒：“洛阳水深且浊，张汤性急如烈火，恐引反噬。我儿身处旋涡之侧，当慎之又慎，早作绸缪。”
早作绸缪……阿娇将绢帛凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。母亲的信息验证了她的某些猜测，也带来了新的压力。窦家的影子，果然还是被牵扯进来了，哪怕只是被利用。这很可能是对手反扑或混淆视听的手段，但也足以让刘彻心生芥蒂。
她必须做点什么，不能坐等流言发酵。既是为了自保，也是为了……在这场帝国博弈中，维持她与刘彻之间那脆弱而必要的信任。
沉吟片刻，她有了决断。
“备笔墨，我要给陛下上一道‘请罪兼陈情’的表章。”
北疆，汉军大营，伤兵营帐。
浓重的草药味混合着血腥气弥漫在空气中。卫青躺在简陋的榻上，左臂已被军医重新包扎固定，敷上了最好的金疮药，但失血过多和高强度厮杀后的虚脱，让他脸色依旧苍白，嘴唇干裂。他闭着眼，眉头紧锁，并非因为伤痛，而是脑海中反复推演着昨夜所见和后续对策。
帐帘被轻轻掀开，苏建和周赫走了进来，两人身上也带着战斗后的疲惫与风霜。
“将军，您感觉如何？”苏建低声问道，看着卫青苍白的脸，眼中满是担忧与敬佩。昨夜若非卫青当机立断，以火攻破阵，他们可能全军覆没。
卫青缓缓睁开眼，眼神依旧锐利清醒：“无妨，死不了。赵军候那边情况如何？伤亡统计出来了吗？”
周赫声音沉重：“赵军候已率部归来，折损约三成。加上我们这边……昨夜行动，总计阵亡、失踪二百一十七人，伤一百余人，其中重伤三十余。” 他顿了顿，“但将军，我们烧毁了至少三处大型工棚，确认摧毁了四台接近完工的巨型弩炮骨架，大量木材、金属件，还疑似烧死或烧伤了几名西虏工匠。缴获的零星部件和俘虏的口供正在整理。”
代价巨大，但成果也堪称显着。卫青微微颔首：“值了。那些缴获的碎片和俘虏，尤其是西虏工匠，必须立刻组织最可靠的人手分开审讯、研究！我要知道他们造的是什么，怎么造的，弱点在哪里，工期要多久。还有，他们所需的原料从何而来，运输路线如何。这些情报，比杀一千个匈奴骑兵更重要。”
“末将明白！”苏建应道，“已挑选了军中通晓胡语、心思细密的士卒，并请了随军的巧匠协助。只是……”他犹豫了一下，“将军，经此一夜，匈奴人必会加强所有要害之地的守备，再想如此深入突袭，恐怕难了。而且我军折损不小，士气虽未坠，但需要休整。”
卫青沉默片刻，道：“休整是必须的，但袭扰不能停。改变策略。不再寻求大规模破坏其核心工坊——他们现在肯定守得像铁桶。改为小股多路，精锐渗透，专门袭击其运输队、小型原料采集点、外围警戒哨。目标是迟滞、消耗、让他们不得安宁，无法安心生产。同时，正面大军可以做出调整部署、准备过冬的假象，麻痹伊稚斜。”
他挣扎着想坐起来，苏建连忙上前搀扶。卫青靠坐起来，喘息几下，继续道：“另外，将我们缴获的西虏器械特点、昨夜观察到的其工坊布局和守卫特点，还有对匈奴与西虏勾结程度的判断，详细写成奏报，以八百里加急再发长安！陛下需要知道，我们面对的不仅是草原骑兵，还是一支正在被武装上‘铁甲’和‘利齿’的军队。北疆的战略，可能需要更大的调整，或许……需要更多的资源，和更广泛的配合。”
他望向帐外阴沉的天空。寒冬已至，但真正的决战，或许要在来年冰雪消融时。这段时间，将是双方意志、智慧和后勤的残酷比拼。
东南，琅琊，靖海行辕。
气氛比往日更加肃杀紧张。杨仆面色铁青地站在海图前，听着“伏波号”校尉的详细汇报，以及几位水军都尉的补充情报。
“星罗群岛……果然是那里。”杨仆的手指重重戳在海图上那片岛屿密布的区域，“西虏舰船航速快，转向灵，配备远程投石机，且敢于主动攻击我巡逻船队。这说明什么？说明他们并非无意闯入，而是在有目的地侦察、测绘，甚至是在演练接敌！那片群岛，很可能已被他们选为潜藏或建立据点的目标！”
一位来自会稽的老水军都尉忧心道：“都督，星罗群岛水道复杂，暗礁密布，寻常大船难以深入。若西虏真将据点设在某处隐蔽岛屿，我军大队舰船进攻不易，极易遭其利用地形伏击。”
“那就不能给他们站稳脚跟的机会！”杨仆断然道，“伏波号遭遇的是其侦察船，主力舰队或许就在附近，或许正在赶来。我们必须立刻行动！”
他转向副将：“传我将令！第一，沿海所有烽燧、哨塔，警戒提升至最高，发现任何可疑船影，立即举烟鸣炮，飞骑来报！第二，集结现有所有可战楼船、艨艟，配足火器、箭矢，三日后，由本督亲自率领，前出星罗群岛外围巡弋、威慑，并寻机深入探查！第三，征集熟悉星罗群岛水道的沿海老渔民、疍民为向导，重金赏赐！第四，令各沿海郡县，加紧督造火船、招募敢死水勇，随时准备配合主力作战！”
他目光扫过众将：“诸位，陛下将东南海防托付于我，托付于诸位，是莫大的信任！西虏巨舰虽利，然我大汉水师，保家守土，血勇无畏！此战，或许便是决定未来数十年海疆安宁的关键一役！望诸位戮力同心，扬我国威！”
“愿随都督，誓保海疆！”众将轰然应诺，战意被点燃。杨仆的果决感染了他们，虽然敌情不明，强敌在前，但避战绝无出路。
杨仆又补充道：“还有，立刻行文夷洲严助，令其加强夷洲沿岸戒备，谨防西虏或‘海阎王’残部袭扰。并询问其土着之中，是否有熟悉更东南海域、甚至与‘鬼齿部’等有接触者，尽可能收集一切关于西虏活动的情报。”
一道道命令迅速下达，整个靖海行辕如同一张拉满的强弓，箭矢直指东南外海那片迷雾笼罩的群岛。
洛阳，张汤行辕。
压力从四面八方涌来，如同无形的潮水，试图将这座临时堡垒淹没。求见的、说情的、施压的、打探的帖子几乎堆满了案头。河南尹王温舒的脸色也一天比一天难看，他夹在张汤的严令和本地盘根错节的势力之间，左右为难。
但张汤仿佛浑然不觉。他像一块又冷又硬的石头，任由潮水拍打，岿然不动。他的全部精力，都聚焦在两点上：清点查获的如山账册、物资，以及撬开那名重伤被擒、疑似北军出身的护卫的嘴。
终于，在最好的大夫救治和某种不容拒绝的“手段”下，那名护卫在昏迷一天一夜后，艰难地恢复了神智。在得知自己落入张汤之手、同伴皆已丧命，并且张汤已掌握部分铁证后，这名硬汉的心理防线，在死亡的威胁和一丝求生的本能交织下，出现了裂痕。
他断断续续地供出，自己曾是北军射声营的一名什长，因犯事被革除军籍，后被一位“旧日长官”招募，成为其私人护卫，负责押运一些“特殊货物”。他只知道这位“长官”现在地位颇高，但具体姓名、官职，接触他的都是代号为“灰隼”的中间人。货物内容他并不完全清楚，但知道有些是军械，有些是奇怪的黑水和黄粉（火油、硫磺），目的地多变，有时北上，有时东去。他们这一队人，直属“灰隼”指挥，偶尔也听命于一位被称为“安平君”的人调遣，但从未见过其真面目。
“安平君！”张汤精神一振。这与那枚铜印对上了！ “灰隼”又是谁？北军旧长官……射声营……
“李疾！”张汤唤道，“立刻密查北军，尤其是射声营，近年因故被革除或主动离开的军官名单，重点排查与关陇、河东豪族有联系者！同时，顺着‘灰隼’这个代号，查所有可能与之关联的人物、事件、地点！要快！”
“诺！”李疾领命而去。
张汤走到院中，深深吸了一口冰冷而带着尘埃的空气。尽管线索依旧破碎，但他感觉自己正在接近某个核心。北军、河东卫氏、神秘的“安平君”……这些碎片正在慢慢拼合。他必须赶在对手彻底切断所有线索、甚至对他发动致命反扑之前，找到那把能打开最后关窍的钥匙。
他的目光投向长安方向。陛下，臣正在步步紧逼，但前方的阻力，恐非常人所能想象。
长安，未央宫，宣室殿。
刘彻刚刚结束了与窦婴、韩安国、公孙贺的紧急会议。北疆的新情报和东南的冲突报告，让原本的计划需要做出更精细、更大胆的调整。增援北疆的资源调配、东南先发制人的方略、以及对洛阳清查的坚定支持，都需要强有力的推动和平衡。
会议间隙，他看到了阿娇呈上的表章。并非通过常规渠道，而是由她宫中可信的宦官直接送来。
表章言辞恳切，先是为“外家或有疏远族人行止不端，可能牵涉奸谋”而请罪，表示虽深居宫中，亦感惶恐，愿闭门思过。接着，话锋一转，提及听闻洛阳清查艰难，张汤独木难支，她愿“捐弃私虑”，通过母亲馆陶公主，暗中联络一些可靠且熟知洛阳地方情弊、又与窦家旧部无直接瓜葛的旁支或故吏，在不暴露身份、不干涉司法的前提下，仅为张汤提供一些“地方风物人情之参考、陈年旧档存放之线索”，以助朝廷查明真相，廓清妖氛。
最后，她写道：“妾知国事维艰，陛下宵衣旰食，不敢以私情相扰。唯愿略尽绵薄，以证清白之心，以报陛下信托之万一。成败利钝，皆由天断，妾惟静候而已。”
刘彻拿着这份绢帛，看了很久。阿娇此举，可谓高明。主动将可能的风险（窦家被牵连）摆上台面，以退为进；同时提出一个具体而有分寸的“帮忙”方案，既展示了她并非坐视，又严守了后宫不干政的界限（至少表面如此）；更重要的是，她将选择权和最终判断完全交给了他。
这份敏感、智慧与分寸感，再次让他感到惊异，甚至一丝忌惮。但在此刻，这份力量若运用得当，或许真能成为刺破洛阳迷雾的一根尖刺。
他提起朱笔，在表章末尾，只批了两个字：
“可。密。”
这意味着他默许了她的提议，但要求绝对机密进行。他将表章单独收起，没有交给任何尚书或宦官。有些棋，需要落在棋盘之外；有些力量，需要在阴影中流动。
他站起身，再次走到巨大的疆域图前。北疆、东南、洛阳、长安……每一个点都在躁动，每一根线条都紧绷欲断。但他知道，最激烈的碰撞尚未到来。张汤在洛阳的刀，卫青在北疆的伤，杨仆在东南的箭，阿娇在深宫悄然伸出的触角……都是他布下的棋子。
余波未平，锋镝已藏。下一轮交锋，只会更加残酷，更加直接。他，和他这个风雨飘摇却又坚韧无比的帝国，都已没有退路。