长安，长乐宫，馆陶公主府邸后园暖阁。
炉火暖融，驱散了冬日的寒意，却驱不散陈阿娇眉宇间那层浅淡的凝重。她今日以探望母亲为名出宫，实则是为了落实那道获刘彻朱批“可。密”的表章内容。
馆陶公主刘嫖屏退了左右，只留两个绝对心腹的老嬷嬷在门外守着。她看着女儿，眼中既有担忧，也有久违的锐利光芒。“阿娇，你确定要这么做？张汤那个人，是陛下的利刃，却也六亲不认。给他递刀子，万一反割伤了我们自己……”
阿娇为母亲斟上一杯热汤，声音平静：“母亲，正因为张汤是陛下的利刃，且只听命于陛下，我们才必须递这把‘恰到好处’的刀子。如今洛阳水浑，各方势力盘根错节，张汤纵有节杖，明枪易躲，暗箭难防。我们提供的，不是指向窦家核心的利箭，而是帮他拨开迷雾、看清洛阳街巷里弄陈年沟壑的地图。这既能助朝廷更快挖出毒瘤，也能让陛下看清，窦家虽有大树，却非皆藏蛀虫，更有愿为朝廷效力的细枝末节。”
她顿了顿，声音更低：“况且，若任由流言发酵，或让真正的幕后黑手借窦家旧影遁形，那才是真正的祸患。主动为之，方是自保兼取信之道。”
馆陶公主沉默片刻，叹了口气：“你说得对。为娘老了，有时只想着守成避祸，却忘了这朝堂之上，有时退一步未必是海阔天空，也可能是万丈悬崖。你要的人，为娘已暗中联络了几个。都是窦家旁支中不得志、却熟知洛阳三教九流、仓漕狱讼旧事的边缘人物，与嫡系牵连不深，各有把柄或诉求握在为娘手中，可用，也易控。名单和接头方式在这里。”她递过一个密封的小竹筒。
阿娇接过，仔细收好。“多谢母亲。传递消息的渠道，就用我们之前预备的‘货郎线’，单线联系，隔层传递，确保即使一线断裂，也追查不到椒房殿和母亲府上。”
“放心，为娘晓得轻重。”馆陶公主握住女儿的手，感受着她指尖的微凉，“你在宫中，也要万分小心。陛下心思深沉，此举虽得默许，但他未必不存考校之意。”
“女儿明白。”阿娇反握住母亲的手，微微一笑，那笑容里有着超越年龄的沉稳与决断。
北疆，汉军大营。
卫青的伤势在精心照料下稳定下来，但短期内无法再亲自冲锋陷阵。这并未让他闲下来，反而将更多精力投入到了情报分析与战略推演中。苏建和周赫成了他的左膀右臂，每日汇集各方侦骑回报，整理缴获物品的研究结果，以及审讯俘虏的口供。
大帐中央的沙盘上，北疆山川地貌被粗糙地塑造出来，上面插满了代表敌我态势的小旗。卫青披着大氅，靠坐在胡床上，用未受伤的右手拿着一根细木棍，指点着沙盘。
“根据俘虏零散口供和我们对缴获部件的拆解，西虏援助匈奴的，主要是两种大型器械：一种是以扭力发射石弹或火油罐的‘蝎弩’（推测为弩炮），射程远超我军现有床弩，但对操作要求和维护极高；另一种是更大型的配重式抛石机，用于攻城或砸击密集军阵，但移动缓慢，组装复杂。”卫青的声音有些沙哑，但条理清晰。
“他们的弱点也很明显，”苏建接口道，“极度依赖稳定的工坊和熟练工匠进行组装、调试、维护。所需木材需特殊处理，金属部件锻造不易，关键构件（如扭力筋腱、齿轮）似乎需要从极西之地运来，或由随行的西虏工匠指导制作，存量有限。火油和硫磺等物，匈奴境内产量极少，需从汉地或西域走私。”
卫青的木棍点在几个被标注出来的山谷、河湾位置：“所以，伊稚斜才会如此不惜代价，将这几处工坊区保护得铁桶一般。我们上次烧毁了一处，打乱了他们的进度，但根据新的斥候回报，其他几处守卫更加森严，且有匈奴主力游骑在周边巡弋，难以再复制上次的突袭。”
周赫挠了挠头：“将军，那咱们接下来怎么办？正面强攻工坊代价太大，袭扰运输队虽然有效，但难以伤其根本。”
卫青的目光落在沙盘上代表阴山山脉的起伏上，缓缓道：“扬汤止沸，不如釜底抽薪。西虏的援助，核心是‘技’与‘物’。‘技’随工匠，难以尽除，但‘物’的输送，却有迹可循，且必依赖于路。”他的木棍从河西方向，划过漫长的虚线，连接到阴山以北，“无论是西域来的奇物，还是从汉地走私的物资，最终都要汇入这几处工坊。我们找不到所有隐秘的小路，但可以……掐住几条他们不得不走的大路咽喉。”
苏建眼睛一亮：“将军是说……深入敌后，截断其主干补给线？甚至，袭击其后方物资囤积地？”
“风险极大。”卫青直言不讳，“需深入匈奴腹地，远离我军支援，一旦被围，十死无生。但若成功，效果也远超袭扰工坊。可令伊稚斜前线军心震动，工坊无料停工，甚至可能迫使其主力回援，给我正面大军创造决战之机。”
他看向苏建和周赫：“此事需从长计议，挑选绝对精锐，规划最隐秘路线，准备充足给养。同时，正面需加大袭扰力度，做出寻隙南撤过冬的假象，迷惑伊稚斜。你们先暗中遴选可靠人手，准备驼马、耐储口粮、御寒之物。具体方略，待我伤势稍缓，再行拟定。”
“诺！”两人领命，眼中都燃起了冒险与建功的火焰。
东南外海，星罗群岛以北海域。
汉军楼船“伏波号”一马当先，身后是八艘大小战船组成的编队，犁开深蓝色的海水，向着那片如同星辰洒落般的群岛驶去。杨仆站在艉楼最高处，海风凛冽，吹动他颌下短须，目光如鹰隼般扫视着前方海面与隐约浮现的岛影。
“都督，已进入群岛外围水域。水道复杂，暗礁密布，是否放缓航速，派出舢板先行探路？”副将请示。
杨仆举起单筒千里镜，仔细观察着远近岛屿的轮廓。“保持警戒队形，航速减半。派两艘走舸，各带熟悉水性的老渔民向导，前出一里探路，标识暗礁，注意观察各岛是否有炊烟、泊船痕迹。其余各船，弩炮上弦，拍杆就位，准备接敌！”
命令下达，舰队立刻行动起来，气氛凝重而有序。海浪轻轻拍打着船舷，鸥鸟盘旋，看似平静的海面下，隐藏着未知的凶险。
探路的走舸如同灵巧的海燕，在岛屿间穿梭。忽然，左侧探路走舸发回旗语：右前方第三岛（临时编号“丁”岛）背阴面，发现人工修整的小码头痕迹，并有新鲜木材堆放！
杨仆精神一振：“传令！舰队向‘丁’岛缓速靠近！各船做好战斗准备！没有我的命令，不得擅自开火！”
汉军舰队调整方向，小心翼翼地向那座岛屿逼近。距离渐近，已经能用千里镜看到那处简陋码头和堆放的木材，甚至还有几处疑似棚屋的阴影。但码头空空如也，不见船只，也不见人影。
“弃置的据点？还是听到风声提前跑了？”杨仆皱眉。
就在此时，右侧了望塔上的水兵突然厉声高喊：“右舷！远方岛礁后面！有帆影！不止一艘！正在转向，像是要包抄我们后路！”
杨仆猛地转向右侧，千里镜中，几片与汉船帆式截然不同的三角帆，正从几座犬牙交错的岛礁后面迅速转出，船身修长，速度极快！
“是西虏的快船！想截我们后路！好大的胆子！”杨仆非但不惊，反而露出一丝冷笑，“传令！前队三艘楼船、两艘艨艟，原地转向，迎击右翼之敌！后队三船，继续警戒‘丁’岛方向，防备埋伏！所有弩炮，瞄准敌船，进入射程后自由射击！让他们尝尝我大汉弩箭的厉害！”
海面上，战鼓擂响，号角长鸣。汉军舰队迅速分为两股，一股如磐石般转向，横亘在罗马快船与主力之间；另一股则继续保持对“丁”岛的压迫。
罗马侦察船队显然没料到汉军反应如此迅速果断，且队形变换娴熟。他们原本想利用岛屿掩护进行偷袭包抄，此刻却变成了正面遭遇。面对体型更大、火力更强的汉军楼船，这几艘轻型罗马快船显然不具备硬撼的实力。
领头的罗马快船似乎犹豫了一下，随即打出旗语，整个船队迅速转向，并不接战，而是借助其出色的灵活性，划过一道弧线，试图重新钻入错综复杂的岛礁群中逃走。
“想跑？放箭！”杨仆岂容他们轻易遁走。
绷紧的弩弦释放出沉闷的巨响，数十支拖着火焰或寒光的巨弩箭，呼啸着划破海空，覆盖向试图逃离的罗马快船。
一支火箭命中了一艘快船的后帆，火焰迅速蔓延开来。另一艘被重型弩箭贯穿了侧舷，木屑纷飞，航速明显下降。剩余两艘见势不妙，再也顾不得队形，拼命向最近的礁石区驶去，试图利用浅水区摆脱追击。
“追击！但勿深入浅礁区！”杨仆下令。两艘汉军艨艟加速追去，用弓弩继续远程攻击。
首次小规模海上交锋，汉军凭借严整的队形和强大的弩炮火力占了上风。但杨仆脸上并无多少喜色，他盯着那几艘狼狈逃窜的罗马快船，又看了看寂静无声的“丁”岛。
“西虏在此确有活动据点，且反应迅速，相互呼应……看来，这片群岛，已经成了他们的眼线和巢穴。”杨仆沉声道，“此地不可久留，收集战果，救起落水敌兵（如有），我们立刻返航！此地详情，需立刻禀报朝廷，星罗群岛，必须列入首要清剿目标！”
洛阳，张汤行辕。
昏暗的囚室内，只有一盏如豆的油灯跳跃。张汤亲自坐镇，李疾在一旁记录。对面，是那名伤势依旧沉重、但眼神已透出绝望与挣扎的北军旧什长。
张汤没有动刑，只是将几份刚刚誊录好的口供片段，以及那枚“安平”铜印的拓片，轻轻推到他面前。
“你的同伴都死了。‘灰隼’知道你落在我手里，他会怎么做？灭口，是最省事的办法。”张汤的声音平铺直叙，却比任何恐吓都令人心寒，“‘安平君’更不会记得你这样一个小卒。你为他们卖命，运送那些足以株连九族的违禁之物，可曾想过一旦事发，谁会保你？谁能保你？”
囚犯的嘴唇哆嗦着。
“但你还有一条路。”张汤身体微微前倾，灯光在他冷硬的脸上投下深刻的阴影，“把你知道的，关于‘灰隼’的一切，接触方式、习惯、可能的外貌特征、他提及过的任何地点或人物……还有‘安平君’，哪怕只是传言、猜测，都说出来。本官可以保你不死，甚至可以让你在某个无人认识的地方，换个身份活下去。否则，”他指了指门外，“下次送来的，可能就是你家人的消息了。”
攻心为上。在确凿的证据、死亡的威胁、渺茫的生机以及可能牵连家人的恐惧多重挤压下，这名硬汉最后的心理防线终于崩塌了。
他断断续续地开始描述：“‘灰隼’……年约四十，左颊有一道旧疤，关西口音，但刻意掩饰……善使短戟，骑术极精……他……他每次出现都很突然，通常在城西‘废弃的广慧寺’后墙留下标记，约定下次见面地点……有一次，他酒醉后隐约提过，年轻时在‘长水营’待过……”
“长水营！”张汤与李疾对视一眼。那是北军精锐骑兵之一！
“……‘安平君’……真的没见过，但‘灰隼’有一次抱怨货物被查验，低声骂了一句‘安平老儿只顾自己捞钱，不管下面人死活’……还有，去年底，有一次押送特别重要的货，听‘灰隼’跟另一个头目嘀咕，说这批‘火晶’和‘雷粉’是‘长安贵客’特意要的，不能出岔子……目的地，好像是……河东的‘风陵渡’附近，接货的是河面上的船……”
火晶（水晶？用于透镜或取火？）、雷粉（火药？）！长安贵客！风陵渡！
一条条破碎却致命的线索串联起来，指向越来越清晰的方向。张汤强压住心中的震动，示意李疾记录好每一个字。
就在这时，一名绣衣使者悄悄进来，将一个没有任何标记的细小竹筒交给张汤，低声道：“大人，门外有一名老乞丐，塞给守卫这个，说是‘故人送的地图’，说完就走了，已不见踪影。”
张汤心中一动，挥退来人，小心打开竹筒，里面是一小卷极薄的绢，上面用蝇头小楷写满了字，并非地图，而是列举了数个洛阳城中早已废弃或鲜为人知的隐秘地点、对应的旧日看守人或知情者姓名、乃至某处官仓二十年前一批军械“霉变销毁”的存档编号……最后附了一句话：“旧档尘封，或见真痕；街巷流言，未必无因。慎用。”
字迹娟秀中带着一丝不易察觉的疏朗，绝非寻常胥吏或江湖人所为。张汤立刻想起了陛下那句“可。密”的批复。这是宫中那位的手笔！
这些信息，与他正在追查的线索惊人地互补！尤其是那个官仓旧档编号，若真能找到当年那批“销毁”军械的实际流向记录……
“李疾！”张汤猛地站起，眼中精光暴涨，“立刻安排两件事！第一，秘密提调河南尹仓库所有陈年档案，尤其是涉及军械核销的，重点查这个编号！第二，派人盯死城西废弃的广慧寺！再查北军长水营近十五年所有因伤、因故退役，且左颊有疤、关西籍贯的军官名单！要快！我们时间不多了！”
他感到，自己已经触摸到了那庞大阴谋网络的一根关键脉络。接下来，就是顺藤摸瓜，直捣黄龙！而这张突如其来的“地图”，无疑是一盏刺破迷雾的灯。
长安，未央宫。
刘彻同时收到了杨仆关于星罗群岛初战告捷的奏报，以及卫青关于调整北疆战略、意欲深入敌后断其补给的方略请示。他站在巨图前，目光在东南海岛与北疆草原之间游移。
海上有斩获，但敌巢未除；北疆有新策，然风险奇高。他提起朱笔，在杨仆奏报上批道：“侦知敌巢，功不可没。然敌舰迅捷，岛屿错综，不可冒进。着即详细测绘星罗水文，摸清敌活动规律，寻其主力及囤积所在，再图雷霆一击。沿海防务，不可因小胜而松懈。”
在卫青的请示上，他沉吟良久，最终批道：“卿策甚险，然或为破局关键。准卿所请，暗中筹备。然须谨记：此非匹夫之勇，乃国之利刃。当谋定后动，时机、路线、接应，务必万全。朕许你调用北疆行营一切可用资源，并密令河西、朔方诸郡，予以必要之便。待卿伤愈，详呈方略，再行决断。”
批阅完毕，他望向殿外渐暗的天色。阿娇的“地图”应该已经送到张汤手中了吧？洛阳的风暴，正在加速酝酿。北疆的利刃，东南的坚盾，洛阳的剔骨刀……还有宫中那枚悄然落下的棋子。
帝国的机器，正在他意志的驱动下，以前所未有的强度和精度运转。他能感觉到潜流之下的剧烈涌动，也能预感到即将到来的猛烈碰撞。
山雨欲来，风已满楼。