长安，金光门内，崇德坊。
这片区域靠近城墙，多旧宅深巷，因早年一场大火波及，不少院落废弃，人烟渐稀，如今多被贫民或外来户赁居，鱼龙混杂。连续三日的细雨，将坊内的石板路浸得油亮，空气里弥漫着潮湿的泥土和朽木气味。
霍光亲自挑选的三名期门精锐，扮作收旧货的货郎和修缮房屋的泥瓦匠，已在坊内暗中查访了两日。他们依据商队首领呓语中“水”、“枯井”的线索，重点排查那些靠近旧日沟渠、或宅院中有废弃水井的地方，尤其留意近期是否有陌生面孔出入或搬运物品。
进展缓慢。废弃的枯井比预想的多，不少已被填埋或成为倾倒秽物的场所。直到第三日午后，扮作泥瓦匠的军侯王猛，在一条名为“乌衣巷”的僻静小巷尽头，发现了一处半坍的旧宅。宅门虚掩，院内荒草过膝，但王猛眼尖，注意到正屋后墙根处，有一块石板似乎近期被移动过，边缘的苔藓有新鲜的破损。
他假意讨水喝，敲响了隔壁尚有人居住的院门。一个耳背的老妪颤巍巍开了门，王猛递上几枚铜钱，攀谈起来。
“那宅子啊，早没人喽。”老妪眯着眼，“好像是姓李的商人的别业，十几年前李家败落，就空着了。前些时候……嗯，好像个把月前吧，半夜里听到那边有动静，像是马车轱辘声，还有搬东西的闷响。老婆子觉浅，起来扒门缝看了一眼，黑灯瞎火的，就看到几个人影，从那院墙豁口进进出出，搬的像是……像是坛子？挺沉的样儿。第二天再看，又静悄悄的了，还以为闹鬼呢。”
坛子！王猛心头一跳。时间也对得上！
谢过老妪，他立刻通过约定方式，将消息传给了在附近茶棚接应的霍光。霍光当机立断，决定入夜后潜入查探。
子时初刻，乌云蔽月，细雨又起。霍光带着王猛等五人，黑衣蒙面，如同鬼魅般翻过那旧宅的矮墙。院内死寂，只有雨打残瓦的滴答声。
他们径直来到正屋后墙根那块可疑的石板处。王猛小心撬动，石板松动，露出一个黑黝黝的、仅容一人钻下的洞口，一股阴冷潮湿、夹杂着难以言喻的淡淡腐臭气息涌出。
果然是口枯井！或者说，是被伪装成枯井的地窖入口！
霍光打了个手势，王猛率先缒绳而下。井不深，约两丈到底，脚下是松软的泥土和碎石。借着上面同伴递下的、用黑布蒙住只留一丝缝隙的风灯微光，王猛看到井底侧壁被挖出了一个不大的洞穴，里面整整齐齐码放着十几个密封的陶罐，与他之前在洛阳平阴渡见过的形制一模一样！旁边还有几个较小的木箱。
“找到了！”王猛强压激动，低声向上汇报。
“小心检查，看有无机关，然后先带两罐一箱上来！”霍光在上面低声吩咐。
王猛应了一声，正要上前，耳朵忽然捕捉到井口上方传来极其轻微的、不同于雨声的“咔嚓”细响——是瓦片被踩动的碎裂声！
“上面有人！”王猛厉声示警，同时猛地向井壁阴影处缩去！
几乎在同一瞬间，数支弩箭带着凄厉的破空声，从井口上方疾射而下！笃笃笃！深深钉入王猛刚才站立位置的泥土中！紧接着，是兵刃出鞘和急促的脚步声！
“暴露了！迎敌！”霍光在井上低喝，拔刀格开一支射向他的冷箭。黑暗中，七八条黑影从相邻院墙和屋顶扑下，刀光凛冽，直取霍光等人！这些人同样黑衣蒙面，出手狠辣，招式诡谲，显然是训练有素的死士，绝非寻常盗匪。
“保护井口！发信号！”霍光一边挥刀迎敌，一边下令。一名期门精锐立刻掏出竹哨，吹出尖锐急促的三长两短哨音，这是向在坊外接应的大队人马求援的暗号。
井下的王猛听到上面激烈的厮杀声，心急如焚，但他知道自己此刻的任务是保护这些“毒牙”。他迅速将两个陶罐和一个小木箱捆在腰间，咬咬牙，开始攀爬井绳。刚爬到一半，井口一道黑影闪过，寒光直劈他头顶的绳索！
王猛怒喝一声，左手抓住井壁凸石，右手拔出短刃向上格挡！“锵！”火星四溅，那黑影一击不中，正要再砍，却被井口另一名期门士卒拼命拦住。
趁着这间隙，王猛奋力爬上井口，将罐子箱子往霍光脚边一扔，返身加入战团。小巷狭窄，双方十余人挤在一起，刀光剑影，血花飞溅，闷哼与惨叫声被雨声掩盖。
霍光带来的人虽精悍，但对方人数稍多，且个个悍不畏死，一时间竟僵持不下。更麻烦的是，远处已传来巡逻武侯的梆子声和喝问声，显然是被哨音和打斗惊动了。
“不能恋战！抢东西，撤！”霍光当机立断，知道一旦被武侯缠上，身份暴露，后续计划将大受影响。
王猛和另一名士卒奋力抢过地上的罐箱，霍光带人断后，且战且退，向预先规划好的撤离路线退去。黑衣死士紧追不舍，似乎不惜代价也要夺回或毁掉那些罐箱。
就在即将冲出巷口时，前方忽然火把通明，一队约二十人的执金吾巡街士卒堵住了去路！
“何人夜斗！放下兵器！”带队队正厉声喝道。
前有堵截，后有追兵，霍光心中一沉。就在这时，巡街队伍中，一名看似普通士卒的人忽然越众而出，对那队正低语几句，又亮出一面小小的铜牌。队正脸色一变，立刻挥手：“让开道路！后面的贼人，给我拿下！”
巡街士卒迅速让开通道，转而扑向追来的黑衣死士。霍光来不及细想，带着王猛等人趁机冲过巷口，消失在错综复杂的街巷阴影中。身后，传来执金吾士卒与黑衣死士的厮杀声。
接应的人马很快在预定地点汇合。霍光清点人数，己方两人轻伤，毙敌不明，但成功带出了两个陶罐和一个小木箱。他看向那名在关键时刻“帮”了他们一把的陌生士卒，对方却只是拱了拱手，低声道：“奉上命，暗中策应霍将军。此地不宜久留，速随我来。”说罢，引着他们钻进一条密道。
霍光心中明了，这定是陛下安排的暗棋。长安城内的水，果然深不可测。
未央宫，椒房殿偏殿。
晨光熹微，陈阿娇已梳洗完毕，正由宫女服侍着用早膳。昨夜长安城内的些许骚动，虽有宫墙阻隔，但深宫之中，自有隐秘渠道传递风声。她隐约听闻金光门附近有贼人夜斗，执金吾出动拿人，心中不免联想。
就在这时，宫人来报，钩弋殿赵婕妤前来请安。
阿娇微微挑眉。赵婕妤入宫以来，除例行参拜，鲜少主动来椒房殿。今日倒是稀奇。
“请她进来。”
赵婕妤今日穿了一身淡青色的宫装，衬得肤色愈发白皙，却也透着一股羸弱。她依礼参拜，姿态恭谨，但眼神依旧低垂，不与阿娇直视。
“赵婕妤不必多礼，坐吧。”阿娇语气温和，“今日怎么得空过来？可是宫中短缺了什么，或有何处不惯？”
“回娘娘，宫中一应俱全，妾身并无短缺。”赵婕妤声音轻柔，却带着一丝不易察觉的紧绷，“只是……近日春寒料峭，妾身听闻娘娘前些日子凤体亦有些不适，心中挂念，特来请安。另外……妾身宫中新得了一些江南进贡的雨前茶，清香怡人，最是宁神静气，特带来请娘娘品尝。”说着，示意身后宫女奉上一个精致的紫檀木茶盒。
阿娇目光扫过那茶盒，又落到赵婕妤微微颤抖的指尖上。挂念凤体？送茶？这般突兀的示好，结合昨夜的骚动和之前的疑点，让她心中的警惕更浓。
“赵婕妤有心了。”阿娇示意宫女接过茶盒，脸上笑容不变，“本宫只是偶感风寒，早已无碍。倒是你，看你气色，似乎也有些欠佳？可是夜间未曾安寝？”
赵婕妤身体几不可察地一僵，连忙道：“劳娘娘挂心，妾身只是……只是自幼有些畏寒，春日返寒，略有不适罢了。”
“哦？既是畏寒，更该好生将养。”阿娇端起茶盏，轻轻拨动浮叶，似不经意道，“本宫记得，你家乡似是河东？那边春日，可比长安干燥些吧？”
赵婕妤点头：“是，河东春日常有风沙，不如长安湿润。”
“是啊，水土不同，人便容易不适。”阿娇抿了口茶，放下茶盏，目光似乎随意地落在赵婕妤发间一支样式简单却质地极佳的玉簪上，“你这玉簪倒是别致，温润通透，像是上好的于阗玉。可是家中带来的？”
赵婕妤下意识抬手抚了抚发簪，眼神闪过一丝慌乱，随即强自镇定：“是……是妾身入宫时，母亲所赠。”
“慈母之心，最是可贵。”阿娇点头，不再追问，转而聊起些春日宫苑花卉的闲话。赵婕妤明显松了口气，应答也渐渐流畅起来。
又坐了一盏茶功夫，赵婕妤便起身告退。阿娇含笑应允，嘱咐她好生休养。
待赵婕妤离去，阿娇脸上的笑容渐渐敛去。她走到窗边，看着那抹淡青色的身影消失在宫道转角。
畏寒？河东风沙干燥，何以比长安更令人畏寒？那支于阗玉簪，样式虽简，但玉质绝非寻常官宦之家能有。最重要的是，赵婕妤在听到“河东”和看到自己注意玉簪时的瞬间慌乱，绝非寻常。
“去查查，”阿娇低声对心腹侍女道，“赵婕妤入宫时，可带有这样一支于阗玉簪的记录。还有，她家中母亲……如今何在？近况如何？要隐秘。”
她回到案前，打开赵婕妤送来的茶盒。里面是上好的雨前龙井，清香扑鼻，似乎并无异样。但她仍吩咐：“将这茶封存起来，没有我的命令，任何人不得取用。”
北疆，汉军大营，新设的“利器司”工棚。
炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。卫青与苏建站在一旁，看着工匠们调试一具刚刚组装完成的怪异弩机。
这弩机比常规手弩大了两圈，但比床弩小得多，弩臂与机身连接处多了几个精巧的齿轮和卡榫，旁边还有一个可旋转的箭匣，里面并列装着五支短矢。
“将军，此乃根据西虏扭力原理简化改良的‘连珠弩’。”主持工匠的老军匠满脸兴奋，“上弦一次，可利用这组齿轮蓄力，通过扳动这个机括，依次发射箭匣中的五矢！射程虽不及强弓，但五十步内，可速发五箭，破皮甲无碍！若是换上特制的三棱透甲箭镞，三十步内，或可威胁轻甲！”
卫青接过这具还散发着桐油味的弩机，掂了掂，约莫十余斤，对于精锐士卒而言不算太重。他尝试着瞄准远处草靶，扳动击发杆。
“嘣！”“嘣！”“嘣！”……机括震动，五支短矢几乎连成一线，疾射而出，噗噗噗全部钉入草靶，虽然散布略大，但在这个距离上，已然极具威慑力。
“好！”卫青眼中露出赞许，“若以三五具此弩配合，短兵相接或突袭时，可瞬间形成密集箭雨，打乱敌阵。制造一具需多久？耗费几何？”
老军匠答道：“熟手匠人，三日可成一具。关键在齿轮打磨和簧片淬火。耗费……约是等重铁甲的五成。”
“可大规模打造！优先配备给斥候、前锋陷阵之士及‘剥茧’袭扰之精锐小队！”卫青当即决定，“另外，继续研究，看能否增大威力、射程，或装载更多箭矢。还有，缴获的西虏火油配方，研究得如何了？”
另一名工匠上前：“将军，西虏火油黏稠耐烧，似是混合了多种油脂与石脂（石油）。我们已仿制出相近之物，燃烧效果颇佳，正尝试装入陶罐，制作便于投掷的‘火油罐’，并改进引信，以求投掷后延时引爆。”
技术上的点滴突破，正在悄然改变着战争的面貌。卫青知道，这些看似微小的改进，积累起来，或将汇聚成一股改变北疆力量对比的洪流。
东南，夷洲，南部丛林。
严助亲率五百汉军与归附土着，在向导带领下，艰难跋涉了五日，终于抵达了“鬼齿部”残党口中提及的那种特殊树胶的产地——一片位于湿热山谷中的、树干粗壮、树皮呈暗红色的怪树林。
林中有被砍伐和采集的新鲜痕迹。严助下令仔细搜索，在一条隐蔽的溪流边，发现了几处临时搭建的窝棚和一堆尚未运走的、已经凝固的黑色树胶块，旁边还有罗马式样的陶罐碎片和几枚罗马银币。
“他们果然在这里采集过，而且离开不久。”严助判断，“立刻封锁山谷所有出口！派出斥候，沿溪流和海岸搜索，看他们往哪个方向去了！这些树胶，全部收集起来，小心封装，连同罗马银币、陶片，一并急送杨仆都督处！”
他隐隐觉得，罗马人如此看重这种树胶，不惜冒险深入夷洲腹地采集，所图必然不小。必须尽快弄清其用途，并设法切断其供应。
长安，未央宫，温室殿。
刘彻面前摆着三样东西：霍光连夜送入宫中、还带着井底阴湿气的陶罐与木箱；张汤紧随其后送来的、关于审讯商队首领获取的更多口供（提及“毒牙”共有三处，金光门枯井仅为其中之一，另两处一在洛阳旧宫苑区，一在河东某地）；以及陈阿娇通过徐宦官悄然递上的、关于赵婕妤举止异常及那支于阗玉簪的密报。
他的目光先落在陶罐和木箱上。太医令已初步查验，陶罐内确为高度可疑的染疫动物组织残骸，处理不当极易引发大疫。木箱中则是培养毒菌的器具和一些不明粉末。触目惊心。
再看张汤的奏报，心情更加沉重。“毒牙”竟有三处！洛阳与河东的，张汤已派人紧急追查。但敌人计划之周密、手段之歹毒，令人发指。
最后，他拿起阿娇那份措辞谨慎、只陈述事实不作猜测的密报。赵婕妤……于阗玉簪……母亲所赠……河东……
他闭上眼，脑海中浮现出那本《楚辞》上“萝”字的刻痕，老尚宫隐晦的警告，以及某些尘封的、关于先帝朝一位早夭的皇子及其生母的模糊记载……那位皇子似乎正是被寄养在河东某位郡守家中，后来不幸夭折，其生母也郁郁而终。若赵婕妤真是那皇子一脉的后人，或是与之相关者……
那么，她入宫，可能就是“安平君”网络精心策划的一步棋。利用其特殊的、可能牵动先帝旧事的身份作为掩护或筹码，将其安插在自己身边。那支于阗玉簪，或许就是信物或识别标志。
“好深的心机，好长的线。”刘彻缓缓睁开眼，眼中已无波澜，只剩下冰冷的决断。
“传令。”他对肃立一旁的徐宦官道，“钩弋殿赵婕妤，即日起‘染恙’，需静养，非朕旨意，任何人不得探视，其宫中一应人等，亦不得随意出入。饮食医药，由你亲自安排可靠之人经手。再令执金吾，加强宫中特别是水源、御膳房等地巡查，凡有可疑，即刻锁拿。”
“召宗正、廷尉、少府令即刻入宫。朕要重查一桩旧案。”刘彻的声音在空旷的殿内回荡，“孝景皇帝朝，河东郡守李玑（假设名）抚养皇子刘荣（假设名）一案，所有卷宗、相关人员记录，都给朕调出来！朕倒要看看，这潭陈年死水下面，到底藏着多少魑魅魍魉！”
井底的阴影已被捞出水面，心渊的迷雾也将被驱散。猎手收网的时刻，正在逼近。但猎物最后的反扑，往往也最为疯狂。