长安，未央宫，石渠阁密室。
徐宦官垂手侍立，额角渗出细密的汗珠。他面前，刘彻的脸色在烛火映照下明暗不定，手指正轻轻敲击着案几上那份刚刚呈上的密报。
“查不下去了？”刘彻的声音听不出喜怒。
“回陛下，”徐宦官的声音带着罕见的迟疑与不安，“按陛下吩咐，老奴暗中排查了宫中所有与‘萝’字相关者，共计七人。其中六人，经查近三年用度、家世、往来，皆无显着异常，与‘听松馆’及河东洛阳方向，也无明面或暗线关联。”
他顿了顿，声音压得更低：“唯有一人……老奴刚起了个头，便遇到了些……阻碍。”
“谁？”
“是……钩弋殿的赵婕妤，小名‘阿罗’。”徐宦官头垂得更低，“她入宫时日尚短，家世清白，平素深居简出。但老奴调阅其入宫前记录及家人探视簿册时，却发现其中两年的记录，笔墨色泽、纸张质地，与前后年份略有细微差异，像是……被人精心替换或修补过。当老奴想进一步查证时，掌管这部分旧档的少府属吏，前日突发急病，昏迷不醒。而昨日，一位在宫中服侍过三代帝王的刘姓老尚宫，托人给老奴递了句话……”
“什么话？”
徐宦官喉结滚动了一下：“她说……‘旧事如尘，何必重拂？先帝在时，于某些事上，亦有不得已处。陛下英明，当着眼社稷千秋，勿为陈年琐细所困，徒增烦扰，亦伤天和。’”
刘彻的眼神骤然锐利如刀。刘姓老尚宫，服侍过祖父文帝、父亲景帝，在太皇太后窦氏宫中也有威望，如今早已荣养，几乎被人遗忘。她突然递来这样一番看似劝诫、实则隐含警告与求情的话……
钩弋殿赵婕妤……小名阿罗……被篡改的入宫记录……先帝的“不得已”……
这几个线索串联起来，指向一个刘彻极不愿深想，却又不得不面对的可能性——这位赵婕妤的身世，或许牵扯到先帝朝某些被刻意掩盖的宫廷隐秘，甚至可能……与某位失势或早夭的宗室有关。而“云中客”网络，可能正是利用或知晓了这个秘密，从而控制了赵婕妤，或者其家人，将其作为安插在宫中的一枚暗棋。
“好一个‘勿为陈年琐细所困’。”刘彻冷笑一声，眼中却无半分笑意，“这琐细，如今可是想要朕的命，乱朕的江山！”他站起身，在狭小的密室内踱步。
他明白老尚宫话中的潜台词：若继续深挖赵婕妤的底细，可能会揭开某些先帝朝不光彩的旧伤疤，甚至引发皇室内部的震荡。这对于正面临内外巨大压力的帝国而言，绝非好事。
但是，不挖？任由这枚“毒牙”埋在枕边？
刘彻停下脚步，眼中闪过一丝决断：“赵婕妤那边，暂缓直接追查，但给朕盯紧了！她宫中所有人，一举一动，朕都要知道！包括每日饮食、言谈、见过何人、收过何物！至于那个递话的老尚宫……”他顿了顿，“以朕的名义，赐她些滋补药材，再传一句话过去：‘朕感念旧人，然社稷为重，旧尘若已成毒，不得不拂。’”
他要表达的态度很明确：旧情朕顾念，但若这“旧尘”威胁到了帝国根基，朕绝不会手软。既是警告，也是给那些可能知晓内情、还在观望的旧人一个明确信号。
“另外，”刘彻对徐宦官道，“查不了赵婕妤的底，就从外围入手。她入宫前，家中与何人往来密切？可有突然暴富或出现异常举动的亲友？尤其是，与‘听松馆’、刘晁，或者洛阳、河东方向，有无任何间接的、拐弯抹角的关系？还有，刘晁那本《楚辞》中提到的其他人名代号，继续顺着那些查，看能否与宫中其他人对上。”
“老奴明白。”徐宦官躬身领命，知道陛下这是要迂回进击。
北疆，汉军大营。
卫青的伤势已基本无碍，白狼谷的挫败并未影响他的判断力，反而让他对匈奴内部局势有了更清晰的认识。左谷蠡王的背叛（或说从未真心），意味着短期内利用匈奴内部分裂的可能性降低。但野马川奇袭的成功和缴获的罗马技术，又给了他新的思路。
他正在撰写给刘彻的新的战略方略。
“……左谷蠡王反复，可见匈奴上层勾结西虏、压制异己已到不容妥协之地步，短期内难以分化。然我军新获西虏器械之秘，虽未全解，然其原理已可借鉴。臣请于北疆行营下设‘利器司’，广募军中巧匠及边郡能工，专事研究、仿制、改良西虏弩炮及各类机关，并尝试研制克敌之新器，如火药精准投掷、毒烟定向散布等。”
“与此同时，正面大军可暂缓大规模强攻，转而采取‘剥茧’战术。以小股精锐，配合新研利器，持续袭扰其粮道、小型据点、工匠营地，不求全歼，但求不断消耗、迟滞、疲惫敌军，破坏其与西虏之合作节奏。待我‘利器司’有所成，或东南海上僵局打破、西虏无暇北顾之时，再集结主力，寻机与伊稚斜决战。”
他将方略封好，又附上一份请求调拨更多精通算术、格物人才的名单。技术，或许将成为打破北疆平衡的新变量。
东南，琅琊，靖海行辕工坊。
叮当之声不绝于耳，烟火气弥漫。杨仆赤着上身，亲自督促工匠试验对抗罗马“光矛”（他们对崖壁反光装置的称呼）的办法。
“都督，试过了，厚湿牛皮蒙在盾牌上，能挡掉大部分强光，但太笨重，不利于水兵行动。”一名工匠头目汇报。
“烟雾呢？他们用光，我们就用雾！”杨仆盯着墙上简陋的示意图。
“试过了，硫磺烟、湿柴烟，都能一定程度上干扰，但海风一大，散得很快，且对咱们自己人也有影响。”
杨仆皱眉沉思。这时，一名来自夷洲的信使被引入，带来了严助的密报。
杨仆展开一看，精神一振。严助在清剿“鬼齿部”残党时，从一个被俘的小头目口中得知，约两个月前，曾有一艘不属于“海阎王”、也非汉人制式的怪异小船，在夷洲最南端的隐秘海湾与“鬼齿部”进行过交易，用一些锋利的铁器和彩色玻璃珠子，换取了一批岛上特产的某种树胶和几名熟悉星罗群岛水道的土着向导。
“怪异小船……不是汉制……”杨仆目光锐利，“定是西虏！他们在寻找新的登陆点或补给来源！严助有没有说，那树胶有何用？”
信使答道：“严大人审问了，那树胶点燃后烟雾浓黑刺鼻，遇水不灭，黏性极大。‘鬼齿部’的人说，西虏人好像很看重这个。”
黑色黏性树胶？遇水不灭？杨仆脑中灵光一闪：“火攻！他们想用这个制作更厉害的海上火攻武器！或者……涂抹在箭矢、弩炮上！”
他立刻意识到，这既是威胁，也可能是机会。“立刻传令给严助，让他不惜代价，找到出产这种树胶的树林，控制起来！同时，继续追查那艘怪异小船的下落，看它是否还在夷洲附近活动，或者去了哪里！还有，将树胶样本，火速送一份过来！”
如果罗马人需要这种特殊树胶，那么控制其来源，就等于掐住了他们制造某些特殊武器的脖子。海上的较量，不仅是战舰与弩炮的对抗，更是资源与情报的争夺。
长安，某处勋贵别苑的花厅。
春日已至，宫中按例举行小规模的女眷赏花宴。陈阿娇身为皇后，自然主持。席间命妇、宫妃言笑晏晏，看似一派祥和。
阿娇保持着雍容浅笑，目光却似不经意地扫过在场众人。她的注意力，有意无意地落在坐在角落、神色略显拘谨的赵婕妤身上。这位入宫不久的婕妤，确实如传闻般容貌秀丽，但眉宇间总带着一丝挥之不去的郁色，与其他妃嫔的刻意逢迎或淡然处之都不同。
宴会中途，宫女奉上时新果子。当一盘洗净的、还带着水珠的樱桃送到赵婕妤面前时，阿娇敏锐地捕捉到，赵婕妤伸向樱桃的手几不可察地顿了一下，指尖甚至微微颤抖，随即才迅速捻起一颗，低下头小口吃着，长长的睫毛掩盖了眼神。
她在害怕？还是厌恶？阿娇心中起疑。樱桃并非罕见之物，何以如此失态？
更让阿娇留心的是，坐在赵婕妤斜对面的一位姓罗的掌衣女官（正六品，负责部分宫人衣物管理），在赵婕妤失态的瞬间，眉头似乎极快地蹙了一下，随即恢复正常，端起茶盏掩饰。
罗？萝？掌衣女官罗氏？
阿娇记下这个细节。宴会结束后，她以关心新人为由，特意留下赵婕妤说了几句话，无非是询问起居可习惯、宫中可有短缺等套话。赵婕妤答得恭谨而疏离，眼神始终避开与阿娇直接对视。
离开时，阿娇注意到，那位罗姓掌衣女官，似乎在不远处的廊柱后停顿了片刻，目光朝着赵婕妤离开的方向望了一眼。
蛛丝马迹，往往就在这些细微的不自然之中。阿娇不动声色，心中却已将那罗姓女官，列入了需要留意的名单。她并未轻举妄动，只是吩咐身边人，日后多留意钩弋殿的用度领取记录，尤其是衣物熏香这部分，是否与这位罗掌衣有异常频繁或特殊的往来。
洛阳，张汤行辕地牢深处。
连续数日的严刑与攻心，那名被擒的商队首领，终于在某次高烧呓语中，断断续续吐露出了一个地名：“……金光……门内……水……枯井……”
金光门？长安城西面三门之一的金光门？城内枯井？
张汤与霍光闻讯，对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。疫源之物，竟然可能已经有一批，被提前秘密运入了长安城内，藏匿于某处废弃的枯井之中？难怪柳安说“毒牙非止一处”！
“必须立刻禀报陛下！”霍光急道，“同时我们需派最可靠的人，先一步潜入长安，暗中查探金光门内可能的枯井位置，尤其是那些靠近水源、或废弃宅院内的！”
“此事需极度隐秘。”张汤沉吟，“这样，霍将军，你亲自挑选三五名绝对可靠的期门好手，扮作游侠或工匠，持我的密信和陛下之前赐予的通行符节，先行潜入长安，暗中查访。我这边立刻写密奏，以最快速度呈送陛下，请陛下下令，明面上以修缮沟渠或清查旧宅为由，对金光门内区域进行合理搜查，我们的人则在暗处配合指引。”
“好！”霍光点头，“我这就去准备。此人继续审讯，看能否榨出更具体的位置或接头方式！”
长安城内的危机，并未因截获城外商队而完全解除。一枚可能更隐蔽、更危险的“毒牙”，或许早已深埋在城市的下水道或废墟之中，等待着某个指令，便会悄然释放致命的毒液。
暗处的线头越来越多，看似杂乱，却隐隐指向几个关键的节点。刘彻在宫中遇到的阻力，陈阿娇察觉到的细微异常，张汤霍光追查到的城内隐患，杨仆获得的关于罗马新需求的情报，卫青提出的技术破局思路……
明处的谋划也在继续。无论是北疆的“剥茧”战术，东南的资源争夺，还是对宫中隐患的迂回调查，都显示着帝国这台庞大的机器，正在以一种前所未有的精细和耐心，应对着来自四面八方的明枪暗箭。
猎手与猎物的博弈，进入了比拼耐力、细节和全局掌控力的新阶段。谁先露出破绽，谁先抓住那稍纵即逝的契机，谁就可能赢得下一回合的先手。