北疆，阴山北麓，峡谷。
弓弦震响的嗡鸣与“连珠弩”特有的、短促密集的“嘣嘣”声撕裂了峡谷的寂静。冲在最前的数名匈奴骑兵猝不及防，连人带马被射成了刺猬，惨叫着翻滚倒地，瞬间堵塞了本就不宽的通道。车队大乱，战马惊嘶，车夫拼命勒缰。
“敌袭！保护贵人！”匈奴千夫长又惊又怒的吼声在峡谷中回荡。
就在这电光石火的混乱瞬间，周赫如同一头蓄势已久的猎豹，带着二十名最悍勇的士卒，从侧翼乱石后猛扑而出，直插车队核心！他们的目标明确——那两辆有棚马车和车旁那几个穿着迥异的罗马人！
“拦住他们！”护卫马车的匈奴精锐反应极快，立刻拔刀迎上。双方在狭窄的谷道中轰然碰撞，刀光剑影，血肉横飞。
周赫手持改良过的环首刀（刀身略窄，更适合近身搏杀），一个矮身躲过劈来的弯刀，刀锋顺势上撩，切入一名匈奴护卫的肋下，鲜血喷溅。他毫不停留，一脚踹开尸体，继续前冲。身旁的汉军士卒也个个拼死向前，用血肉之躯为周赫开路。
一名罗马人试图抽出短剑抵抗，但他显然并非战士，动作远不及常年厮杀的汉军士卒迅捷，被一名汉军士卒用盾牌狠狠撞开，短剑脱手。另一名罗马人则惊慌地向后退缩，口中喊着听不懂的语言。
周赫已冲到第一辆马车前，一刀劈开车帘！车内空无一人，只有一些散落的图纸和工具。他心头一沉，转向第二辆。
就在这时，身后传来惨呼和重物倒地的声音。负责压制后续匈奴兵的第三队，在高地上遭遇了猛烈反扑！那匈奴千夫长极为悍勇，竟亲自带人冒着箭雨向高地冲锋，试图夺回制高点。第三队人数太少，压力骤增。
“校尉！后面顶不住了！匈奴人太多了！”高地上传来嘶喊。
周赫知道时间不多了。他猛地扯开第二辆马车的车帘——里面蜷缩着五六个被捆绑的汉人，有老有少，个个面黄肌瘦，眼中充满了恐惧和一丝难以置信的希望。
“是大汉的兵！救命！”有人嘶声喊道。
“走！快下车！”周赫挥刀砍断他们身上的绳索，对身边士卒吼道，“带上他们！撤！”
他同时目光急扫，发现那两个罗马人已被己方士卒控制，正死狗般被拖着。“带上这两个西虏！还有那些图纸工具，能拿多少拿多少！”
“校尉！追兵上来了！”断后的士卒急报。匈奴千夫长见高地一时难下，竟分出一半人马，直接沿着谷道追来，距离已不足百步！
“交替掩护！向预定撤离点撤！”周赫当机立断。队伍迅速收缩，带着俘虏和部分缴获，一边用弓弩向后射击阻滞追兵，一边向峡谷另一端的密林方向狂奔。
这场遭遇战发生得突然，结束得也快。从发动袭击到撤离，不过一刻钟时间。汉军留下了七具尸体，伤了十一人，但成功救出了五名汉人俘虏（多为工匠和探子），擒获两名罗马人（疑似技术人员），并抢到一小箱图纸工具。更重要的是，“连珠弩”在实战中展现了其突然性和杀伤密度，在最初制造混乱时起到了关键作用。
匈奴人则损失了二十余名精锐骑兵，还被劫走了重要人物和物资，气得那千夫长暴跳如雷，但碍于地形和汉军阻击，不敢过于深入追击，只得一边救治伤员，一边派人火速向单于庭报信。
周赫带着残部，在预定的接应点与苏建派来的一支骑兵汇合，终于摆脱了追兵。清点战果，虽代价不小，但无疑是一次成功的特种作战，获取了宝贵的情报、俘虏和技术样本，更重要的是，证实了匈奴与罗马在前线的勾结已深入到技术人员直接参与的程度。
河东，古祠石室。
火被扑灭，浓烟逐渐散去，但那股恶臭更加浓烈。张汤忍着不适，指挥人手清理现场。死士已全部伏诛或自尽，无一活口。焚烧的文书大部分化为灰烬，只有边缘一些残页勉强可辨，上面隐约有“长安”、“贡物”、“水源”等字样，以及几个被反复涂抹修改的代号。
陶罐大部分完好，被小心移出。但打破的那几个，流淌出的黑绿色粘液已污染了小片地面，几只碰触到的老鼠顷刻间抽搐毙命，看得众人毛骨悚然。
“中丞，后山出口被堵住了，但发现一条极其隐蔽的、通往山腹更深处的裂缝，里面……似乎还有空间，但被落石堵死，一时难以清理。”李疾回来禀报。
张汤点头，目光落在那些工匠尸体上。他蹲下身，仔细检查。其中一具年长工匠的手掌和指腹布满厚茧，但位置与寻常铁匠、木匠略有不同，更像是长期摆弄细小机括或雕刻所致。他腰间挂着一个不起眼的皮囊，张汤取下打开，里面是几枚精细的铜制簧片、一把极小的锉刀，还有一小卷用油布包裹的、写满奇怪符号和汉文注释的绢片。
“是西虏的工匠，或者……是专门研究仿制西虏器械的汉人工匠。”张汤判断。他将铜片和绢片小心收起。
“报——！”一名在外围警戒的绣衣使者匆匆跑入，“中丞，我们在祠堂外墙根下，发现一处新近挖掘又回填的浅坑，里面埋着一个铁盒！”
铁盒被迅速挖出，打开。里面没有金银，只有几封信用密语写就的书信，以及……一份名单。
张汤拿起名单，借着火把光亮细看。上面罗列了十余个人名或代号，后面标注着职务、地点、以及一些简短的评语。其中几个名字，让张汤瞳孔骤缩——一个是在京畿任职的中级武官，一个是河东某大族的管家，还有一个……赫然是长安某位郡王（非直系亲王，是闲散郡王）府上的长史！
而在这份名单的最下方，用另一种笔迹，单独写着一个名字，没有职务地点，只缀了三个字：“可用，慎。”
那个名字是——赵绾。
赵绾？张汤快速回忆。此人是已故御史大夫赵绾？不对，赵绾因窦太皇太后不喜儒术，与王臧一同被罢黜，早已病故。难道是同名？或是其族人？
但“可用，慎”这三个字，分量极重。意味着此人在“云中客”网络评估中，是“有价值且可以动用”的棋子，但需要“谨慎使用”，或许是因为其身份敏感，或性情难测。
这份名单和铁盒的发现，价值或许远超那些“毒牙”陶罐。它可能指向了“云中客”网络在朝野更广泛、更深入的渗透。
“立刻将名单誊抄，连同铁盒、铜片、残页，以最急方式密送陛下！”张汤沉声下令，“此地彻底清理，所有尸首、污染物，按防疫规程严格处理！我们的人，伤亡者厚恤，活着的，立刻撤离，分批返回洛阳，严加观察有无染病迹象！”
他感到，自己抓住的，或许不是一根藤蔓，而是一张庞大蛛网上，一根较为坚韧的丝线。顺着它，或许能摸到那只藏在最深暗处的蜘蛛。
未央宫，石渠阁密室。
刘彻的脸色在灯下显得有些苍白。他面前放着几份几乎同时送达的密报：周赫北疆遭遇战的简要战果；张汤从河东古祠送回的名单抄件及简报；以及徐宦官刚刚呈上的、从钩弋殿赵婕妤床砖下起获的油布包里的东西。
油布包内，没有预想中的毒药或密信，只有两样：一支已经干枯发黑的、似乎是什么植物的细小根茎；还有一张折叠得很小的、孩童涂鸦般的粗糙画片，上面用歪扭的笔迹画着一大一小两个手牵手的人，旁边写着“阿姐”和“安弟”，纸张边缘已经磨损，显然被摩挲过无数次。
徐宦官低声补充：“太医令已验过，那根茎是‘断肠草’的残须，剧毒。赵婕妤藏此物，恐有……自绝之意。那画片，据赵婕妤身边宫女环儿战战兢兢交代，是赵婕妤亲生弟弟幼时所画，其弟小名‘安儿’，约十年前因‘急病’夭折于河东老家。赵婕妤对此事一直耿耿于怀，时常暗自垂泪。”
阿姐？安弟？刘彻看着那张幼稚的画片，心中某处被轻轻触动，但随即又被冰冷的理智压下。赵绾……赵婕妤姓赵……其弟小名“安儿”……安？
安平君？安平侯？
一个模糊的、令人不寒而栗的猜想，逐渐在刘彻脑海中成型。赵婕妤入宫，或许并非简单的美人计或耳目。她本身，可能就是“安平君”用来牵动某些旧事、甚至要挟或影响自己的一个特殊“道具”。她的弟弟“安儿”，或许就是关键。
“召赵绾的族人档案。”刘彻对徐宦官道，“尤其是其是否有子侄早夭，或过继他人之子。要快。”
“老奴已查过。”徐宦官显然早有准备，“赵绾有一独子，名赵延年，官至太子舍人，于先帝朝病故，留下一孙，名赵安，自幼体弱，寄养于河东亲戚家，约……约十年前，八岁时夭折。其夭折时间，与赵婕妤之弟‘安儿’吻合。且赵婕妤之父，与赵延年之妻，乃是同宗远亲。”
一切都连上了！赵婕妤很可能是赵绾的曾孙女辈，其“夭折”的弟弟赵安，就是赵绾的曾孙！若赵安未死，而是被“安平君”网络秘密控制或培养，那么赵婕妤入宫，以及她对“安弟”的思念与可能的愧疚、恐惧，就成了“安平君”拿捏她的最好把柄！而赵绾“可用，慎”的评价，或许正源于此——通过控制其血脉后人，来间接影响或利用赵绾生前可能留下的某些政治遗产或人脉关系。
好一招隔代控棋！好深沉的算计！
刘彻闭上眼，深深吸了口气。他感到一阵疲惫，以及汹涌的怒火。这些人，为了不可告人的野心，将活生生的人作为棋子、作为工具，肆意摆布，甚至不惜利用骨肉亲情、生死相隔来制造牵绊与弱点。
“赵婕妤……”刘彻缓缓睁开眼，“暂且看管，勿令其自戕。待朕……厘清所有关联。”
他看向张汤送来的那份名单。上面的名字，一个个都触目惊心。尤其是那位郡王府长史，以及几个京畿武官。这意味着，对方的触角，已经伸向了宗室边缘和京城防务体系。
“按名单，秘密监控，收集罪证。但暂不抓捕，以免打草惊蛇。”刘彻对徐宦官和张欧（廷尉）吩咐，“重点查他们与河东、洛阳的往来，以及与赵绾旧部门生故吏的关系。还有，查那个‘安儿’，是否真的死了。生要见人，死……也要见尸。”
东南外海，月牙湾外十里。
汉军舰队再次集结。这一次，所有大型战舰的水线以上部位、主帆、以及甲板上接舷士卒的皮甲，都涂抹上了一层灰白色的“辟火膏”，干涸后形成粗糙的保护层。三艘主力楼船前甲板，各增设了一具改装过的、可发射“猛火胶”陶弹的扭力弩炮。
杨仆站在“伏波号”船头，海风吹动他颌下短须。他的目光锐利如鹰，盯着远处月牙湾那如同怪兽巨口般的入口。
“传令！前队三艘艨艟，携带普通火油罐，抵近至湾口五里处，佯动挑衅，吸引敌岸防弩炮注意！主力楼船，保持距离，弩炮准备，瞄准湾口两侧崖岸火光反射点及疑似弩炮工事！‘伏波’、‘镇海’、‘靖波’三舰‘猛火胶’弩炮，目标——湾内最外侧的罗马战舰！听我号令，齐射一轮后，无论战果，立刻转向撤离！不得恋战！”
他要进行一次高强度、短时间的火力试探，检验“辟火膏”的防护效果和“猛火胶”的攻击威力，同时继续消耗和麻痹罗马人。
舰队开始缓缓前压。平静了数日的海面，再次被战意搅动。
钩弋殿。
赵婕妤（阿罗）蜷缩在床榻角落，眼神空洞。油布包被搜走，最后一点念想和决绝的退路都没有了。环儿被带走问话，至今未归。殿内死寂，只有自己的呼吸和心跳声，在无边的恐惧中被无限放大。
她知道，一切都完了。陛下肯定什么都知道了。弟弟“安儿”……那个人承诺会照顾好他，会让他“平安长大”……都是骗局吗？安儿是不是早就……不，不会的，那个人每年都会让人捎来安儿的“亲笔信”和“用过的旧物”……
可那些信，笔迹似乎越来越不像安儿小时候的样子……那些旧物，也总是差不多的几样……
一个可怕的念头不受控制地钻进脑海：安儿，是不是早就死了？那个人，一直在用谎言控制自己？
那自己这些年，在宫中的小心翼翼，传递的那些零碎消息，甚至可能间接导致了某些可怕的事情……都是为了什么？
为了一个可能早已不在人世的弟弟？为了母亲那建立在谎言上的“安享晚年”？
悔恨、恐惧、自我厌恶，如同毒蛇啃噬着她的心。她想起床下暗格里，其实还有一点点“断肠草”的粉末，是上次没用完的……
殿门忽然被轻轻推开，一名面目普通、眼神却异常沉静的老宫女走了进来，手中端着一碗热气腾腾的汤药。
“婕妤，该用药了。”老宫女的声音平和无波。
赵婕妤猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑。这不是平日送药的宫人。
老宫女将药碗放在案上，并不靠近，只是看着她，缓缓道：“有人让奴婢转告婕妤一句话：‘安儿’是否安好，取决于婕妤接下来的‘安静’。陛下仁厚，只要婕妤‘安静’，往事或可酌情。若婕妤再有异动，或存死志……那么，‘安儿’便真的‘不安’了。”
赵婕妤如遭雷击，浑身剧颤。这句话，像是一把冰冷的钥匙，瞬间打开了她心中最绝望也最卑微的希望之门——安儿，可能还活着？至少，那个人说他还活着，并且用他的安危，再次牢牢锁住了她。
她看着那碗褐色的汤药，又看向老宫女毫无波澜的眼睛。她知道，这不是救赎，只是换了一个更精致的牢笼，从一个操控者，换到了另一个更强大的掌控者手中。但……只要安儿还有一丝活着的可能……
她颤抖着伸出手，捧起了药碗。温热的触感透过瓷壁传来，却暖不了她冰冷的心。她闭上眼，将苦涩的药汁一饮而尽。
老宫女默默收起药碗，退了出去，殿门再次轻轻合拢。
黑暗中，赵婕妤无声地流下两行清泪。这一次，连选择死的权利，都被剥夺了。她成了一枚被各方力量捏在手中、身不由己的棋子，唯一的价值，或许就是她这条命，以及她心中那点渺茫的、关于亲情的幻影。
血刃已然挥出，留下满地疮痍与无法回头的抉择。棋盘上的厮杀进入中盘，每一子的落下，都伴随着更多的算计、牺牲与无奈。