长安，椒房殿观星台
夜风微凉，吹动阿娇未绾的长发。她独自立于高台，仰望着浩瀚星河。手中，紧握着刘彻送回的玉片符文与金珠纹路的拓本，以及少府连夜呈上的、从石渠阁最深角落寻出的那卷尘封记录——《景帝前元六年灾异志》。
星空在眼中旋转、变幻，那些遥远的星光仿佛与脑海中翻涌的“星尘回响”碎片产生了某种诡异的共鸣。玉片上的扭曲符文不再仅仅是线条，它开始蠕动、伸展，与星图中某个特定的区域——心宿（天蝎座主星）产生联系。金珠的纹路则像是心宿旁一小团暗淡星云的轨迹。
而那卷灾异志上，用朱笔赫然记载着：“……七月朔，夜，荧惑守心。河西张掖郡北，野马泉涌黑油，遇明火而燃，三日方熄，百里可见，民以为天罚。是岁，常山王舜殇于火……”
景帝前元六年，七月朔，荧惑守心（火星运行至心宿附近）。野马泉黑油自燃。同年，刘舜“夭折”。
巧合？不！这是仪式！是标记！是某种利用星象、特殊地脉能量（异水）与特定时间点相结合的……大型方术或引爆程序！
阿娇的心脏剧烈跳动起来。她快步回到殿内，摊开巨大的星历图与标满异水地点的山河舆图。手指颤抖却坚定地计算着。
“下一个朔日……是八月朔。荧惑现在的运行轨迹……”她对照着最新的星官观测记录，“将在八月朔前后三日，再次逼近心宿，形成‘荧惑犯心’之象！而八月朔夜，若无月光干扰，正是观察星象、也是……引动‘地火’的最佳时机！”
她猛地站直身体，眼中爆发出骇人的光芒。就是这个时间点！刘舜准备了数十年，等待的就是这样一个星象重演、仿佛宿命轮回的时刻！他要在他“死去”的同一星象下，用一场席卷多地的、宛如天谴的“地火天雷”，宣告旧帝的“失德”与他这个“归来皇子”的“天命”！
“半个月……只有半个月了！”冷汗浸湿了她的后背。
她立刻扑到案前，笔墨飞溅。
第一道命令，发给钦天监及所有可信的星官：严密监控荧惑运行轨迹，每日密报其与心宿的角距变化，任何异常立即直报椒房殿。
第二道命令，是给她暗中掌控的、最精锐的那支隐秘力量：“不惜一切代价，在十日内，查明‘安平君’刘舜当前确切藏身地，及其身边核心人员名单、通讯方式。重点排查辽东、巴蜀、河西、东南沿海所有可能与异水或星象祭祀相关的隐秘地点。允许动用任何手段。”
第三道，是发给少府将作监与太医令的紧急协作令：根据现有“神水”、“冥水”、“黑油”样品及特性，火速研制并批量生产能够快速中和其腐蚀性、或使其难以引燃、或能隔绝其挥发的粉剂、膏剂或覆盖物。同时，试验何种方式能最安全地销毁或钝化这些危险物质。
第四道，也是最重要的一道，是她以皇后监国、持有半枚虎符的身份，签发的最高级别军国密令，分别发往刘彻、卫青、杨仆：
“急！敌之总攻，定于八月朔夜（距今十五日），以‘荧惑犯心’星象为号，旨在同时引爆多处‘异水’之地（含黑山、乌德鞬、野马泉及其他未知点），制造‘天火’浩劫，毁谤陛下，窃夺天命。”
“陛下处：请务必在朔日前，摧毁野马泉之提炼点，截断黑油输送，并全力揪出刘舜！”
“卫青处：朔日前，必须攻克或至少彻底瘫痪乌德鞬之‘神水’、‘雷火’作坊及所有储存点。可不计代价，但需避免引发不可控之大爆炸。左谷蠡王若可用则用，若可疑则先控。”
“杨仆处：朔日前，务必破坏黑山岛‘圣泉’源头及‘海火’储存。若强攻难入，或可考虑以水鬼携带中和药剂潜入破坏，或从海上封锁，断其补给，迫其自乱。”
“此战关乎国本天命，望诸君戮力同心，不负皇恩。长安一切，本宫自当稳固。”
命令以最紧急的方式，通过多条彼此独立且加密的渠道送出。阿娇知道，这道命令将把整个帝国推向一场与时间赛跑的、遍布四方的总攻。风险巨大，但她别无选择。
做完这一切，她几乎虚脱，却毫无睡意。她再次走上观星台，望着那冷漠而璀璨的星河。这一次，她的“星尘回响”没有带来破碎的画面，而是一种深沉而悲悯的共鸣感，仿佛遥远时空外，也有文明曾仰望同样的星空，经历类似的存亡危机。
“我不会让这片土地，沦为野心与疯狂的祭品。”她低声自语，声音在夜风中飘散。
河西，黑石荒漠边缘
刘彻的小队伪装成商队残兵，在向导的带领下，艰难追踪着那隐入地下的管道痕迹。荒漠死寂，只有风蚀岩柱投下鬼魅般的影子。第三日黄昏，他们在一处背风的岩壁后，发现了异常。
岩壁有经过巧妙伪装的开口，内里传来隐约的、有节奏的敲击声和一股更加浓烈的、混合了硫磺与焦油的刺鼻气味。入口处有暗哨，但已被刘彻派出的绣衣使者高手悄无声息地解决。
潜入其中，里面是一个不算太大、但设备令人惊异的地下作坊。数口巨大的铁锅下炉火熊熊，锅内熬煮着从管道输送来的、粘稠的黑色原油，经过分馏，收集着不同颜色的液体。一些赤膊的工匠（看面貌有汉人，也有西域胡人）在罗马监工的皮鞭下忙碌，将提炼后的产物装入特制的陶罐或皮囊。角落里，堆放着不少已经封装好的货物。
刘彻示意手下控制局面，自己则迅速搜查监工所在的石室。在石床下的暗格里，他找到了几卷莎草纸和一份写在羊皮上的信件。信件用的是拉丁文，但夹杂着一些他通过“回响”隐约能理解的符号和数字。随行的、粗通西域文字的向导勉强翻译出大意：
“……‘圣火’原料第三批已提炼完毕，将于十日内经‘驼铃道’运抵‘金帐’（可能指乌德鞬或另一个中心）。‘朔日庆典’之核心物料务必确保。各节点已收到‘星辰之约’（指星象时间），将于‘荧惑吻心’之夜同步点燃。‘皇子’将亲临‘金帐’，见证天命归来。此处作坊使命已近完成，按计划于朔日前三日销毁，人员撤往‘备用绿洲’……”
朔日庆典！荧惑吻心！皇子亲临金帐！
刘彻的血液几乎冻结。这与阿娇的推测和警告完全吻合！时间、星象、地点（金帐很可能就是乌德鞬）、甚至刘舜可能亲临！
他立刻将信件和所有能带走的样品、文书打包。就在他们准备撤离时，地面突然传来剧烈的震动和闷响！
“陛下，外面！好多骑兵！把我们包围了！”一名在外警戒的绣衣使者冲进来，脸色煞白。
刘彻冲到洞口缝隙处望去，只见暮色中，数百骑黑衣骑兵如同鬼魅般从四面八方涌来，已将这片岩区团团围住。他们打着的旗号杂乱，像是多股马匪的联合，但行动整齐划一，透着一股精锐的杀气。更重要的是，刘彻看到了骑兵中夹杂着几名披着罗马式鳞甲、手持异形长矛的军官！
是“安平君”的人！他们察觉了！也许是管道被追踪，也许是这个作坊本身就有定期联络的机制被中断而触发警报。
“守住洞口！点燃作坊内的火油和木料，制造混乱！准备突围！”刘彻当机立断。绝不能被困死在这里，必须把情报送出去！
东南外海，汉军旗舰
杨仆接到了阿娇那道令人窒息的密令。十五日，朔日夜，总攻信号。他的任务是破坏黑山岛核心。
时间紧迫，强攻风险巨大，且未必能按时攻克。那个潜入破坏的计划，从可能的选择变成了必须执行的唯一选择。
他连夜召集了所有队长以上军官和那几名被俘后表现合作、且对黑山内部有所了解的罗马工匠与土着奴隶。
“我们需要一个详细到每一步的潜入计划。你们谁画出最详细的港口、通道、‘圣泉’洞穴和‘海火’储存地的地图，指出守卫换岗时间、暗号、以及可能的薄弱点，事后不仅可免死，更有重赏，甚至可在汉境安居。”杨仆许下重诺，同时，冰冷的刀锋就悬在那些迟疑者头顶。
在威逼利诱和求生的本能下，一份相对详尽的黑山岛内部结构草图，以及港口区部分口令和巡逻规律，被拼凑了出来。同时，那几名罗马俘虏也供出了一个关键信息：由于“圣泉”水质问题，三日后将有一批新的过滤材料从“备用补给点”（另一处小岛）运来，押运船队的指挥官与他们相识。
一个大胆的计划在杨仆脑中成型：伪装成那支补给船队，混入黑山港！
“挑选最精锐、最悍不畏死的勇士五十人，全部换上缴获的罗马衣甲，练习他们的口令和举止。三日后，我们‘护送’‘补给’进港！”杨仆眼中燃烧着决死的火焰。
北疆，汉军大营
卫青同样接到了皇后的密令，以及皇帝在河西遭遇围困的急报（刘彻在遭遇围攻前，已派出一名斥候拼死送出简要情报）。压力如山崩海啸般袭来。
朔日前攻克或瘫痪乌德鞬……陛下遇险……左谷蠡王立场不明……
他立刻召见苏建、周赫等心腹，以及那名刚刚被策反、提供了乌德鞬内部近期异常动向的匈奴小部落头人。
“我们没有时间慢慢谋划了。”卫青的声音沙哑但坚定，“必须立刻对乌德鞬发动一次决定性的突袭，目标直指‘神水坊’、‘雷火坊’和水源系统。”
“将军，强攻伤亡恐怕……”苏建担忧。
“所以不能强攻。”卫青指着地图上那个小部落头人提供的、一条只有当地猎户才知道的、通往乌德鞬后山悬崖的隐秘采药小径，“从这里，选派三百最精锐的死士，携带攀登工具、火种、以及长安可能送来的中和药剂（如果来得及），趁夜潜入，直扑核心作坊。同时，大军在谷口正面佯攻，吸引守军注意力。”
“左谷蠡王那边？”周赫问。
“派人‘通知’他，我军将于三日后子时，对乌德鞬发动总攻，请他按约定派兵牵制外围匈奴守军。同时，秘密监视其部动向。若他按兵不动或意图不轨……”卫青眼中寒光一闪，“就先解决他。”
“那陛下的安危……”
“陛下洪福齐天，且有精锐护卫，必能化险为夷。”卫青语气沉重，更像是在说服自己，“我们的任务是打好北疆这一战，摧毁乌德鞬，就是对陛下最大的支援。若乌德鞬的威胁不除，陛下即便脱困，也要面对‘天火’之危。”
命令下达，北疆汉军这部庞大的战争机器，开始以前所未有的效率和决绝，进行最后的总攻准备。
未知之地，“金帐”
昏暗的油灯下，一个消瘦、苍白、但眼神锐利如鹰隼的中年男子，披着简单的深色长袍，看着手中几份几乎同时送达的密报。他的手指修长，指节分明，缓缓划过羊皮纸上的文字。
“长安加强了星象观测……河西作坊失去联系……黑山报告‘圣泉’持续异常……汉军在北疆调动异常频繁，左谷蠡王态度暧昧……”他低声自语，声音平静无波，却带着刻骨的寒意。
“他们察觉了。比预想的快。”旁边，一个面容阴鸷、老态龙钟、但腰背挺直的宦官低声道，正是黄敬（假死脱身）！他手臂上那处火疤在灯光下格外显眼。
“察觉又如何？”中年男子——刘舜，嘴角勾起一丝冰冷而狂热的弧度，“星辰之约已定，地脉之火已储。箭在弦上，不得不发。他们来不及了。”
他走到帐中悬挂的巨大星图前，手指点向代表心宿的那颗猩红标记。“荧惑犯心，旧帝当陨，新皇当立。这是天命，是父皇（景帝）欠我的，是刘启（景帝本名）和他儿子欠我的！我要用这场照亮半个汉家的‘天火’，告诉天下人，谁才是真正的天命所归！”
“传令，”刘舜转身，眼中再无半分温度，“启动‘惊蛇’预案。令各节点提前进入最终准备状态，加强戒备。令‘金帐’（乌德鞬）守军，不惜一切代价，坚守至朔日子时。令黑山，若事不可为，便点燃‘海火’，让那片海，成为汉军水师的坟墓。至于长安……”他顿了顿，看向黄敬，“我们那位聪明的皇后娘娘，就让她在未央宫里，好好欣赏这场我为她、为刘彻准备的‘星火盛宴’吧。”
他走到帐外，仰望即将被晨曦取代的夜空，仿佛已经看到了半月之后，那映红天际的熊熊火光，和万民惊恐匍匐的景象。
地火已埋，天雷待引。最后的倒计时，在帝国四方，同时进入最急促的读秒阶段。