长安，未央宫，夜
烛火在阿娇手中猛地一颤，蜡泪滚落，灼疼了指尖，却远不及心头那骤然撕裂的惊悸。来自河西的密报只有短短一行，却字字染血：“陛下遭围，突围中箭，现失联于黑石荒漠，追兵未止。”
失联。
中箭。
荒漠。
每一个词都像淬毒的冰锥，刺入她的肺腑。殿内空旷，她几乎能听到自己血液逆流、心脏狂跳的轰鸣。有那么一瞬间，眼前发黑，星尘回响的碎片不受控制地炸开——不再是遥远的画面，而是尖锐的刺痛，混杂着风沙的咆哮、兵刃的撞击，以及一声模糊却惊心的闷哼。
她扶住冰冷的案几边缘，指节因用力而泛白。不能乱。刘彻将长安、将半壁江山托付给她，不是让她在此刻崩溃的。她深吸一口气，那带着椒房殿特有兰芷余香的空气，强行压下了喉咙口的腥甜。
“徐自为。”她的声音出乎意料地平稳，甚至带着一丝金属般的冷冽。
一直静候在阴影中的老宦官无声上前，垂首听令。
“第一，封锁陛下失联消息。对外，仍称陛下巡边劳军，偶感风寒，于行在静养，暂缓接见地方官吏。敢有议论、刺探、传播者，以扰乱军心、图谋不轨论处，绣衣使者可先斩后奏。”
“第二，以本宫监国、持虎符之名义，密令北军护羌校尉部，即刻以‘剿匪演练、威慑不臣’为名，拔营向河西张掖郡方向移动，昼伏夜出，隐蔽接敌。不必寻求决战，但需大张旗鼓，做出搜寻陛下、接应主力的姿态，迫使河西之敌分兵戒备，缓解陛下可能承受的压力。”
“第三，加急传讯张汤、霍光：陛下安危系于尔等之身，生要见人，死要见尸。动用一切可动用之力量，不惜代价，搜索黑石荒漠及周边所有绿洲、岩洞、部落。活要救出，若有不幸……”阿娇的声音终于出现了一丝微不可察的颤抖，但随即化为更深的寒意，“……也要将陛下遗骸与随身之物，完整带回。同时，陛下之前追查之‘管道’、‘黑油提炼点’，必须彻底捣毁，相关人等，尽数锁拿，严加审讯，务必撬开其口，查出‘金帐’确切位置及刘舜可能之动向。”
徐自为躬身：“诺。娘娘，程良娣那边……”
阿娇眼中厉色一闪：“加派人手看管，任何人与之接触，无论送药送食，皆需三人以上在场，记录在案。她若再‘梦呓’，一字不漏记下。另外，秘密搜查永寿殿所有宫人住所，尤其是与程良娣亲近者，查有无夹带、暗格、异常物品。本宫不信，她与外界联系的渠道，只有那一种。”
徐自为领命退下，脚步比往常更轻，却带着一股肃杀之气。
殿内重归寂静。阿娇走到巨大的星图前，仰头望去。荧惑（火星）那猩红的光点，在星官精心标注的轨迹线上，又向前挪动了一小格，更加逼近那颗代表“心宿”的幽蓝星辰。冰冷的星光映入她的眼帘，与她脑海中那些躁动不安的回响碎片交织。她仿佛能“听”到时间流逝的滴答声，越来越响，越来越急。
刘彻，你在哪里？
河西，黑石荒漠以北，无名河沟
冰冷的河水呛入肺腑，箭伤处传来的剧痛几乎让刘彻晕厥。落水的瞬间，他只有一个念头：握紧怀中那个贴身收藏的油布包裹——里面是那封至关重要的密信和几份关键样品。
韩嫣和另外两名仅存的期门郎死死护在他周围，奋力斩开两个试图从岸边跳下来抓捕的敌人，顺着湍急却不算深的河沟，向下游漂去。追兵在岸上怒吼、放箭，但夜色和河岸地形阻碍了他们的准头。
不知漂流了多久，河水渐缓，流入一片更为茂密却也更显诡异的枯死胡杨林。林木盘根错节，水下暗桩无数，反而成了绝佳的遮蔽。他们挣扎着爬上一处半浸在水中的巨大树根，精疲力竭。
刘彻脸色惨白，失血和冰水带走了大量体温，牙关不住打颤。韩嫣撕下自己的内襟，就着河水为他清洗伤口。箭矢射穿了左上臂肌肉，幸好未伤及骨骼和主要血脉，但伤口被污水浸泡，边缘已开始发白肿胀，情况不妙。
“陛下，必须尽快找地方生火取暖，处理伤口，否则……”韩嫣的声音充满焦虑。
刘彻摇摇头，指了指上游方向，又指了指自己的耳朵。追兵很可能还会沿河搜寻。火光和烟雾是致命的信号。
“忍一忍，等天亮，看清方向再说。”他的声音虚弱，但眼神依然锐利，“信……还在吗？”
韩嫣连忙从他怀中取出那个油布包，虽然湿透，但多层油布和蜡封保护了内层，信件和样品应当无恙。刘彻松了口气，将油布包重新贴身藏好。
就在这时，远处胡杨林深处，隐隐传来狼嚎，此起彼伏，悠长而瘆人。不仅仅是狼，似乎还夹杂着一些别的、更加粗粝难辨的野兽低吼。
“这林子……不太对劲。”一名期门郎握紧了横刀，警惕地望向黑暗深处。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和腐肉混合的怪味。
刘彻心中一动，想起阿娇关于“野马泉”黑油的描述，以及这片区域被称为“黑石荒漠”的由来。难道这附近，也有类似的地质异常？他强打精神，低声道：“小心，此地可能有……毒沼或怪泉，勿饮生水，勿碰颜色异常的泥土或水洼。”
他们蜷缩在树根下，靠着彼此微弱的体温和意志力，对抗着寒夜、伤痛和未知的恐惧。刘彻的意识时而清醒，时而模糊。清醒时，他思考着如何脱困，如何将情报送出；模糊时，那些光怪陆离的“回响”再次袭来——这一次，不再是宏伟的殿堂或巨舰，而是深埋地下的、轰鸣作响的复杂管道网络，以及某个站在高高观测台上、狂热地仰望着同一片星空的消瘦身影。
那个身影……就是刘舜吗？他在看什么？等待什么？
朔日……荧惑犯心……
时间！他需要时间！必须在那个时间点之前，阻止他！
东南外海，浓雾边缘
三艘经过匆忙改装、悬挂着罗马式帆旗和部分缴获标志的快船，缓缓驶向黑山岛那如同巨兽利齿般的港口入口。船上的汉军死士，穿着不甚合体的罗马鳞甲或皮质戎服，脸上涂抹了尘土和油彩，努力模仿着俘虏描述的、那些来自“备用补给点”的杂牌护卫的神态。
杨仆本人并未在船上。他坐镇后方旗舰，心脏却仿佛悬在刀尖。成败在此一举。
“口令！”港口了望塔上传来生硬的、带着异域腔调的呼喝。
船头一名懂几句拉丁语的俘虏（其家人被杨仆控制），按照事先背熟的对话，高声回应了今日的通行口令，并晃了晃手中一面特定的、代表补给船队的三角旗。
短暂的沉默，仿佛一个世纪那么漫长。浓雾和昏暗的天色掩盖了许多细节，也加剧了双方的紧张。
终于，港口沉重的木栅栏在绞盘声中缓缓升起一道缝隙，仅容一艘船通过。塔楼上传来放行的信号。
第一艘船小心翼翼驶入。船上的死士们低着头，手却悄悄按住了藏在甲板杂物下的刀柄和弓弩。
港口内光线更暗，借着零星的火把和灯笼，可以看到码头旁停泊着几艘受损待修的罗马战舰，更深处，山壁上开凿出的洞穴灯火通明，隐约传来叮当的打铁声和模糊的人语。空气里那股混合了腐蚀性液体、海腥和熔炉烟气的味道越发浓烈。
按照计划，他们需要将“补给”（其实是装有沙石和少量真正补给品的木桶）卸到指定码头，然后伺机制造混乱，接应提前潜伏在附近水域的水鬼，一同向“圣泉”洞穴和“海火”储存区突袭。
然而，就在第二艘船即将驶入栅栏时，异变陡生！
港口内侧一座较高的石堡上，突然响起尖锐的警钟声！同时，数支火箭从不同方向射向领头的第一艘船！
“暴露了！强攻！”伪装成船长的汉军队长当机立断，一把扯下身上的罗马罩袍，露出底下精良的汉军皮甲，怒吼道：“弟兄们，杀！”
码头上瞬间大乱。原本看似松懈的罗马守军和土着辅助兵，从各个角落涌出，弩箭和标枪如雨点般袭来。显然，黑山岛的守军并未完全相信这支“补给船队”，或者，他们内部有更严密的识别机制是俘虏也不知道的。
计划从潜入瞬间变成了惨烈的强攻接舷战。汉军死士们爆发出惊人的战斗力，奋力跳帮，与敌人厮杀在一起，试图在港口区站稳脚跟，并点燃船只制造更大混乱。预先潜伏在附近礁石后的水鬼小队，听到警钟和杀声，知道计划有变，也立刻按备用方案，从水下向最近的码头设施和停泊的敌船发起突袭。
火光、喊杀声、兵刃撞击声、濒死的惨嚎，瞬间打破了黑山岛迷雾下的死寂。浓烟开始升起，与固有的海雾混合，让战况更加混乱。
杨仆在远处旗舰上看到港口方向升起的火光和浓烟，拳头捏得咯咯作响。潜入失败了，但战斗已经打响，没有退路。
“传令！所有战舰，向前推进至极限射程！弩炮装填‘猛火胶’和石弹，对准港口入口、了望塔、以及所有可见的敌方建筑和船只，全力轰击！为我们的兄弟，打开一条血路！”杨仆赤红着眼睛下令。
总攻，以最惨烈的方式，提前开始了。
北疆，乌德鞬后山悬崖下
卫青仰望着眼前这道近乎垂直、高逾百丈的漆黑崖壁。月光被云层遮挡，只有零星的火把光映照出岩壁上狰狞的怪石和稀疏的枯藤。寒风如刀，刮在脸上生疼。
三百名精选出的死士，背负着绳索、钩爪、短兵和特制的攀岩钉鞋，如同一群沉默的壁虎，紧贴在山壁阴影中。他们每个人都清楚，此行十死无生，但无人退缩。
正面，由苏建指挥的大军，已经开始了对乌德鞬谷口的猛烈佯攻。战鼓声、号角声、喊杀声隐隐传来，吸引着守军的注意力。
“上！”卫青压低声音，率先将带有铁钩的绳索奋力抛向崖壁上一处突出的岩石。钩子挂稳，他试了试力道，然后口衔短刀，开始向上攀爬。周赫紧随其后，然后是更多矫健的身影。
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攀登过程无比艰难和危险。岩壁湿滑，常有松动的石块坠落。不时有守军从上方投下滚木礌石，或者射出冷箭。不断有人失手或中箭，惨叫着坠入深谷，但无人发出大的声响，后续者默默接过坠亡同胞的装备，继续向上。
卫青的手臂旧伤在剧烈用力下再次崩裂，鲜血浸湿了衣袖，但他恍若未觉，眼中只有上方越来越近的崖顶。他的“回响”在此刻异常平静，只有一种冰冷的、专注于猎杀目标的直觉。
就在他们攀至大半，崖顶守军似乎有所察觉，加紧了向下投掷攻击时，乌德鞬谷内深处，突然传来一声沉闷的、绝非自然的巨响，像是有什么厚重的东西被炸开，紧接着是隐约的惊呼和混乱的奔跑声。
是策反的那个匈奴小部落头人提供的那条“废弃矿道”入口，被汉军派出的另一支精锐工兵小队，用火药炸开了吗？还是别的变故？
崖顶的守军显然也被谷内的异常惊动，出现了瞬间的骚乱和分神。
“就是现在！加快速度！”卫青低吼，拼尽最后力气，手足并用，猛地翻上了崖顶边缘！刀光一闪，两名惊愕的匈奴哨兵已被割喉。周赫和其他成功登顶的死士也纷纷跃上，与仓促迎战的守军绞杀在一起。
崖顶平台并不大，守军数量也不多，但异常悍勇，且其中混杂着装备更好的罗马士兵。战斗惨烈而短暂。卫青身先士卒，剑光所向，接连斩杀数敌，但左肩也添了一道深可见骨的伤口。死士们以命换命，终于肃清了这片崖顶阵地。
顾不上包扎伤口，卫青立刻扑到崖边向下望去。只见乌德鞬山谷内，火光比之前更盛，尤其是在山谷中后部，靠近“狼河”主渠和几处高大作坊的区域，似乎有更多的火头窜起，人影幢幢，呼喊声、金属撞击声乱成一团。
谷口的佯攻显然也加大了力度，鼓噪声震天。
机会！混乱已经制造！
“发信号！让正面大军加强进攻！所有人，跟我来，目标——‘神水坊’、‘雷火坊’！”卫青嘶声下令，指向山谷深处那几处冒着异色烟雾的最高大建筑。
三百死士，经过崖壁攀登和崖顶血战，已折损近半，但剩下的一百余人，眼中燃烧着决死的火焰，跟在他们的将军身后，如同扑向烈焰的飞蛾，沿着陡峭的山脊小道，向山谷腹地那象征着死亡与毁灭的核心，发起了最后的冲锋。
未知之地，“金帐”深处
刘舜站在一座以巨石垒砌的简陋观星台上，手中握着一架精致的青铜星盘。他仰望着夜空，云层正缓缓散开，荧惑那妖异的红光，在心宿旁闪烁，越来越近，越来越亮。
他的嘴角，勾起一丝扭曲而满足的笑意。
“来了，都来了……”他低声呢喃，“长安的皇后，荒漠的皇帝，海上的都督，山中的将军……都在这棋盘上，跳着我为他们安排的舞步。”
黄敬佝偻着身子站在他身后阴影里，声音沙哑：“主子，黑山急报，汉军伪装潜入失败，爆发激战。北疆乌德鞬，汉军正猛攻谷口，后山也有小股精锐潜入，内部有异常骚乱。”
“骚乱？”刘舜微微挑眉，并不惊讶，“是那条早就该填死的废矿道吧？无妨。乌德鞬的‘盛宴’早已备好，他们进去的越多，到时候……绽放的‘花朵’就越壮观。”他的眼中闪烁着疯狂而理性的光芒，仿佛在欣赏一件即将完成的艺术品。
“只是，河西那边……皇帝失联，我们的人还在追索，但尚未确认……”
“我那侄儿，命硬得很。”刘舜冷冷道，“不过，他赶不上了。就算他能侥幸活到朔日，看到的，也只能是朕为他、为这汉家天下，点燃的燎原之火！”
他放下星盘，转身，目光投向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座辉煌而令他憎恶的长安城。
“阿娇……我的好‘侄媳’，你很聪明，能猜到星辰之约。但你知道，为了这一刻，我准备了多少‘惊喜’吗？未央宫的根基下，可还安稳？”
他轻轻挥了挥手，对黄敬吩咐：“传最后一道‘星辰密令’给长安我们的人：若朔日子时，看到北方天际赤红如火，便是‘新天’已立，让他们……可以动手了。目标，椒房殿，以及……太子寝宫。”
黄敬深深躬身：“诺。”
朔日将临，烽烟四起。从东南海疆到北疆山谷，从河西荒漠到帝国心脏，所有的暗流、阴谋、忠诚与牺牲，都在向着那个既定的、关乎天命与存亡的时刻，狂奔而去。