紫禁城内的血迹尚未完全干涸，汉白玉石板缝里的暗红如同凝固的血泪，无声诉说着昨夜的厮杀。而一场不见硝烟、却比宫变更残酷的清算，已在东厂阴森的牢狱之中，悄然拉开序幕。
乾清宫偏殿，殿内烛火摇曳，映得朱由检面无表情的脸庞愈发冷硬，下方侍立的曹化淳身着深青色蟒纹内侍袍，神色恭谨，眼神却闪烁着一丝锐利的光芒 —— 他深知，此刻皇帝将审讯大权交予自己，既是信任，更是一场关乎忠诚与能力的终极考验。殿内弥漫着一股淡淡的血腥与焦糊气味，那是从数里外东厂诏狱方向随风飘来的，预示着即将到来的残酷。
“曹伴伴，” 朱由检的声音打破了殿内的沉寂，冰冷得不带一丝感情，如同寒冬的坚冰，“王体乾、李永桢，以及昨夜擒获的所有叛党，朕就交给你了。”
曹化淳心中一凛，躬身伏地，声音带着一丝恰到好处的狠厉与决绝：“皇爷放心！老奴定当用尽手段，让这些乱臣贼子把知道的一切都吐得干干净净，绝不放过任何一条线索！”
“朕不要过程，只要结果。” 朱由检目光如炬，死死盯住曹化淳，一字一句道，“撬开他们的嘴，朕要知道三件事：第一，除了已浮出水面的逆贼，朝中还有哪些人与他们暗通款曲？第二，宫外那些失势勋贵，具体是哪些人家参与其中？联络渠道？第三，锦衣卫田尔耕、许显纯昨夜按兵不动，是失职、是知情，还是早已参与其中？骆养性的离开是否有阴谋？”
他顿了顿，语气愈发森寒，带着斩草除根的决心：“给朕一桩桩、一件件查个水落石出！凡牵涉者，无论官职高低、勋贵与否，一律揪出来，绝不姑息！”
“老奴明白！” 曹化淳感受到皇帝话语中压抑的滔天怒火，不敢有丝毫怠慢，再次叩首领命。
很快，一道由皇帝亲自授意、司礼监签发的谕旨传遍朝堂：“着司礼监秉笔太监、提督东厂太监曹化淳，全权审理王体乾、李永桢等逆党宫变一案。一应人犯、证物、卷宗，皆由其统摄调度，各部衙门需全力配合，不得推诿延误，违者以通逆论处！”
这道旨意，等于将大明最令人闻风丧胆的司法工具 —— 东厂，彻底交到了曹化淳手中。自永乐年间设立以来，东厂便是皇权最锋利的爪牙，其刑讯手段狠辣闻名天下，如今得了皇帝特许的 “便宜行事” 之权，更是如虎添翼，成为了悬在叛党头顶的催命符。
东厂衙门深处，位于地下的刑房阴暗潮湿，墙壁上凝结着水珠，空气中弥漫着浓得化不开的血腥、铁锈与霉味。刑具架上，烙铁、夹棍、披麻拷、梳洗床、钉板等各式各样的刑具整齐排列，闪着森冷的寒光，光是看上一眼，便足以让人不寒而栗。这里没有白日黑夜，只有永恒的昏暗与绝望，很快，便响起了令人毛骨悚然的惨叫。
王体乾和李永桢这两个首恶，被分别关押在最严密的独立囚室，以防串供。曹化淳亲自坐镇王体乾的囚室，看着被铁链绑在十字木架上的昔日阉党巨头，声音平淡得如同闲聊，却比厉声呵斥更令人胆寒：“王公公，咱家劝您还是识相点。您在宫中几十年，该知道东厂的‘手艺’，没必要遭那份罪。”
他抬手示意，一名番子立刻端来一盆滚烫的胶水和一叠粗麻布。“这‘披麻拷’的滋味，可不好受。” 曹化淳慢悠悠道，“用蘸了热胶的麻布一层层贴在皮肉上，待胶水干涸，麻布便与皮肉紧紧粘在一起。到时候，咱家的人轻轻一扯，便是连皮带肉一起撕下，神仙也难熬啊。”
王体乾起初还强作硬气，脖颈一梗，破口大骂：“朱由检那忘恩负义的小儿！当年若不是我们阉党扶持，他岂能顺利登基？如今卸磨杀驴，我做鬼也不会放过他！曹化淳，你这趋炎附势的小人，也配审我？”
“看来王公公是想尝尝滋味了。” 曹化淳不再多言，挥了挥手。番子立刻上前，将滚烫的胶水均匀涂抹在麻布上，不顾王体乾的挣扎，一层层紧紧贴在他的胸口与手臂上。滚烫的胶水灼烧着皮肤，王体乾疼得龇牙咧嘴，却仍硬撑着不肯求饶。
半个时辰后，胶水彻底干涸，麻布与皮肉粘得严丝合缝。曹化淳点了点头，番子狞笑着上前，抓住麻布的边角，猛地用力一扯！
“啊 ——！”
一声不似人声的惨嚎响彻囚室，王体乾胸前的皮肉被硬生生撕下一大片，鲜血喷涌而出，染红了木架与地面。他眼前一黑，差点晕厥过去，。
与王体乾的硬撑不同，李永桢从一开始就是个软骨头。他被押到 “梳洗床” 前时，还未等刑具上身，只是闻到空气中浓郁的血腥气，看到那闪着寒光、沾满血肉残渣的铁刷，便已吓得魂飞魄散，双腿一软跪倒在地，涕泪横流，磕头如捣蒜般求饶：“曹公公饶命！我说！我什么都说！是王体乾主谋！一切都是他策划的！”
他如同竹筒倒豆子般，将自己知道的和盘托出：“是他联络的宫外成国公朱纯臣、永嘉伯张庆臻、武定侯郭应麒！银子是他们出的，用来收买宫中太监和翊卫营军官！联络是通过王体乾的远房表侄，在城外的兴隆茶馆接头！还有…… 还有锦衣卫的千户赵山，曾收过武定侯的银子，答应宫变时牵制锦衣卫的行动！”
为了减轻痛苦，李永桢甚至开始攀咬无关之人，只求能换来片刻喘息，活脱脱一副贪生怕死的丑态。
相较于首恶的挣扎，那些被擒的底层叛军和煽动者，在东厂的刑具面前，更是没有任何抵抗的意志。
负责在京营煽动的几名叛军同党，被押入刑房后，先是一顿棍棒相加，打得他们皮开肉绽。见有人仍不肯招供，番子直接取出夹棍，将他们的手指放入其中，缓缓收紧。“啊 ——！我的手！我说！我说！” 随着骨骼碎裂的 “咔嚓” 声，一名煽动者瞬间崩溃，招出了自己是受成国公府的管家指使，拿着银子混入京营，专门散播 “阉党弑君” 的谣言。
另一名在腾骧四卫煽动的逆贼，被施以水刑 —— 番子将他按在地上，用漏斗灌入冷水，直到他腹部鼓起如球，再用脚狠狠踩踏。几番下来，他脸色惨白，口鼻流水，再也支撑不住，招供出宫中还有三名低阶宦官负责传递消息，分别是御茶房的刘忠、乾清宫的小太监钱贵、以及秘书班的杂役吴安。
棍棒、夹棍、烙铁、水刑、钉板…… 各式各样的刑具轮番上阵，东厂诏狱内，惨叫声、求饶声、招供声日夜不息，隐隐传出衙门之外，让偶尔路过的官员都面色发白，步履匆匆，生怕被这血腥的清算牵连。
一份份沾着血污的供状，被东厂番子连夜整理出来，层层上报：曹化淳亲自核对后，将关键线索标记出来，再密封成密报，由心腹太监连夜送往宫中，呈给朱由检。
宫外，成国公朱纯臣、永嘉伯张庆臻、武定侯郭应麒等三名失势勋贵的名字被明确点出，他们因新政清查田亩、整顿京营而利益受损，是此次宫变的资金与外部策应来源；
宫内，御茶房的刘忠（负责在茶水中下毒）、乾清宫小太监钱贵（传递宫变时间）、秘书班杂役吴安（联络柳芸）等低阶宦官被供出，皆是王体乾安插的眼线；
锦衣卫内部，千户赵山、百户李达等四人的名字出现在供状中，他们收受勋贵贿赂，答应宫变时拖延锦衣卫的行动，这也解释了田尔耕、许显纯为何按兵不动 —— 大概率是被内部叛逆牵制，或是本身就与叛逆有所勾结。
朱由检深夜批阅这些密报，脸色愈发冰冷。他没想到，这场宫变牵扯如此之广，从宫内阉党余孽到宫外失势勋贵，再到天子亲军锦衣卫，形成了一张庞大的叛逆网络。他在密报上朱批：“按供状彻查，人犯一律拿下，不得遗漏！”
曹化淳站在刑房外的走廊上，听着里面隐约传来的哀嚎，脸上没有任何表情。他知道，这些只是开始，皇帝要的是连根拔起，将所有牵涉其中的逆党一网打尽。他手中捏着一份刚刚送来的密报，是关于秘书班柳芸的详细调查记录。
密报显示，柳芸的远房表叔并非只是王体乾的旧部，而是当年魏忠贤时期掌管阉党财务的核心人员，魏忠贤倒台后隐居乡下，却一直与王体乾保持秘密联系。柳芸入宫后，便是通过这位表叔，接受王体乾的指令，假意与婉如交好，赠送藏有冥罗根的香囊，成为触发 “牵机引” 的关键一环。宫变前一日，柳芸还曾通过杂役吴安，向王体乾传递过 “皇帝身体虚弱，防备松懈” 的情报。
曹化淳看完密报，眼中寒光一闪。柳芸是秘书班成员，接触核心机要，若不是供状牵扯出吴安，恐怕至今仍潜伏在皇帝身边，后患无穷。他转身对身边的千户吩咐道：“下一个，提审秘书班柳芸。”
千户领命，立刻带着两名番子前往关押柳芸的囚室。柳芸被关押以来，一直故作镇定，声称自己是被冤枉的，对王体乾的阴谋一无所知。但当她被押入刑房，看到满地血污、森冷刑具，以及不远处王体乾被折磨得不成人形的模样时，脸色瞬间惨白，双腿开始发抖。
“柳姑娘，咱家也不跟你绕圈子。” 曹化淳坐在刑房中央的椅子上，把玩着手中的烙铁，“王体乾、李永桢都已招供，吴安也把你供出来了。那枚香囊、你与表叔的联系、给王体乾传递的情报，桩桩件件，证据确凿。”
他将烙铁凑近炭火，看着烙铁渐渐变红，声音平淡却带着致命的压力：“咱家给你一个机会，自己招供，或许能留你全尸。若是等咱家动刑，那‘披麻拷’‘梳洗’的滋味，你一个娇弱女子，怕是撑不过半炷香。”
柳芸浑身颤抖，眼泪夺眶而出，却仍在挣扎：“我没有！我是被冤枉的！吴安是污蔑我！”
“看来柳姑娘是不见棺材不落泪。” 曹化淳挥了挥手，“给她上‘拶刑’，让她好好想想。”
番子立刻上前，将柳芸的手指放入拶子中。随着曹化淳一声 “收”，拶子缓缓收紧，柳芸的手指骨骼发出 “咯吱” 的声响，剧痛让她尖叫出声：“啊 ——！我说！我招！”
曹化淳示意番子停下，冷声道：“说清楚，不要有半句隐瞒。”
柳芸大口喘着粗气，泪水模糊了视线，断断续续地招供：“是…… 是表叔让我做的…… 王体乾承诺，宫变成功后，会运做让我成为妃嫔…… 香囊是他让表叔转交的，说能宁神…… 我传递情报，是因为表叔用我家人的性命威胁我……”
她的招供，印证了之前的所有线索，也让这场宫变的阴谋链条彻底完整。
曹化淳看着这份新的供状，脸上依旧毫无波澜。他知道，这还不是终点。供状中提到，成国公朱纯臣与锦衣卫的田尔耕早有往来，这或许就是田尔耕按兵不动的关键。东厂的车轮，正无情地碾过所有线索，向着那隐藏在最深处的阴谋核心，步步逼近。
刑房内的惨叫声仍在继续，东厂的清算，才刚刚进入最关键的阶段。而紫禁城内的朱由检，正等待着曹化淳带来最后的答案，准备对所有叛逆，展开一场雷霆万钧的终极清算。