沈知意合上书的时候，天刚亮。
她没有叫太子，也没去朝堂。她写了一封信，用油纸包好，盖上秦家的旧印。小禄子接过信，一句话没说，转身就走。
一个时辰后，城门外三十里的破庙里，秦凤瑶拆开了信。
她看完，把信纸凑近香火点燃，烧成灰，吹进风里。
她站起来，拍了拍衣服上的灰。外面站着三十个男人，都是她以前在边军的老部下，从北境快马赶回来的。他们穿着巡防营的衣服，腰牌是假的，但刀是真的。
“出发。”她说。
一行人上马，不走大路，进了山林。马蹄裹了布，没人说话。他们在林子里走了两个时辰，中途换了一次马，又走了一段水路，晚上到了松江府外。
目标是赵敬之。他是松江同知，没品级，是个闲职，但管着税赋、粮仓和差役。他不是官，却比官还厉害。他背后有国舅爷李嵩撑腰，三年前靠推荐信上位。之后他占灾田、虚报存粮、扣赈银，百姓饿死不敢告，书吏想查被吓退。
现在，他完了。
子时三刻，府外狗叫了几声，又停了。
秦凤瑶带六人翻墙进去。墙内守卫不多，都在前厅喝酒。他们知道赵敬之最近紧张，怕出事，但没想到会有人直接杀进来。
四人守住前后门，两人守侧廊。秦凤瑶带三人直奔书房。
门没锁。桌上摊着一本账册，墨迹还没干。抽屉拉开一半，里面空了。墙角有个暗格，没关严。
她走过去，一脚踩住要合上的板子。一名武将伸手进去，掏出一叠地契和一份名单。
“找到了。”
这时，后院传来一声闷响。
秦凤瑶立刻转身，带人冲向后花园。假山旁边地面裂开一道缝，一个人正往地道里钻，只露出半条腿。
她几步冲上去，抓住那只脚踝，用力一拽。那人惨叫，被拖出来，满脸是土，浑身发抖。
是赵敬之。
他抬头看见秦凤瑶，眼睛猛地睁大。“你……你是……”
“我姓秦。”她把他按在墙上，“东宫下令，抓松江贪官赵敬之。你名下八万亩灾田，三年没交一粒粮税；虚报存粮，扣赈银，孩子饿死在树下。这些事，你认不认？”
赵敬之张嘴要喊，旁边的人立刻塞了块布进他嘴里。
“别浪费时间。”秦凤瑶松手，“搜他身。”
搜出一枚私印，一张去江南的船票，还有一封密信。信上写着：“如果事情败露，马上走，李大人已安排接应。”
她看完，把信收进怀里。
“带走。”
赵敬之被拖到院子里。几个亲信拿着刀冲出来，一人挥刀砍向秦凤瑶后背。
她没回头，反手拔剑，挡住刀，一脚踹中对方胸口。那人飞出去，撞在柱子上，当场昏死。
其他人愣住了。
“你们不是官差！”一人发抖地说，“你们没权抓人！”
秦凤瑶冷笑：“我有没有权，你很快就会知道。”
她抬手，身后的人上前一步，刀出鞘，箭上弦。包围立刻形成。
“放下武器，跪下，可以不死。”她说，“再动，当场杀。”
没人敢动。
六名亲信全部缴械，双手抱头蹲在地上。两人给他们戴上镣铐。
秦凤瑶走到赵敬之面前，低头看他。他坐在地上，裤子湿了。
“你知道有个孩子饿得啃树皮死了吗？”她声音很轻，“他爹去告状，被你关进黑牢，到现在没放。这事你记得吗？”
赵敬之摇头，嘴里呜呜叫。
她弯腰，扯掉他嘴里的布。
“我说了什么！”他尖叫，“我是朝廷命官！你们不能这样对我！我要告你们擅闯民宅！”
“你不是命官。”她说，“你连人都不算。你吃的是百姓的血，喝的是孤儿的眼泪。今晚之后，你不是乡绅，是重犯。”
她站直，对武将下令：“账册、地契、名单全抄走。人押上囚车，走北岭道回京。不经过地方衙门，不准停留过夜。”
“是！”
囚车在外等着。赵敬之被架起来，拖出门。他一边挣扎一边喊：“李大人不会放过你们！秦家也保不了你们！你们等着——”
话没说完，又被塞了布。
其他人也被押上车。囚车轮子碾过青石板，发出闷响。
秦凤瑶最后一个上马。她回头看了一眼赵敬之的府邸。大门敞开，灯亮着，像被丢掉的房子。
她调转马头，跟上队伍。
风很大，吹乱了她的头发。她没理。手一直放在剑柄上，手指发白。
队伍走北岭小道。山路陡，马走得慢。他们不能太快，也不能太慢。
凌晨三点，过第一个哨卡。
守兵打着哈欠走出来，看到是巡防营，没多问。秦凤瑶递上文书，盖着户部和兵部的印。守兵看了一眼，挥手放行。
“这大半夜的，查什么？”
“清查粮仓。”她说，“上面交代的，不能耽误。”
守兵点头，回去睡觉。
队伍继续走。
天快亮时，下雨了。
山路泥泞，马蹄打滑。他们停下给马换钉掌，顺便看囚车。赵敬之缩在角落，浑身湿透，牙齿打颤。
没人理他。
秦凤瑶站在路边石头上，看着前方的山路。她掏出密信，又看了一遍。
信是李嵩手下写的，说有商队带违禁品北上，要拦截。
她笑了。
她知道这是冲谁来的。
但她有准备。每份文书都合规，每辆车有户部勘合，每个人有腰牌。他们是公务出行，不是私抓犯人。
只要不出人命，没人能拦。
她把信撕碎，扔进雨水里。
队伍重新出发。
中午，他们到了边界关隘。
这里由京营驻守。关将姓王，是李嵩的远亲。他听说有巡防队路过，亲自带人来查。
秦凤瑶下马，递上文书。
王将军翻开看了很久，眉头越皱越紧。
“你们是户部派的？怎么没见过这种格式的勘合？”
“新规。”她说，“简化流程。你不知道，说明你没看新令。”
王将军脸色变了。“你是什么人？敢这么跟我说话？”
“我姓秦。”她看着他，“镇北将军秦威的女儿。你要不要问问你舅舅，该不该放我过去？”
王将军僵住了。
他知道秦威。更知道秦家在边军的势力。别说他，就是李嵩也不敢轻易得罪秦家。
他咬牙，挥手：“放行。”
囚车缓缓通过。
走出五里后，秦凤瑶才松口气。
她回头看了眼关隘城楼。没人追来。
她上马，低声说：“加快速度。今晚必须到驿站。”
队伍提速。
傍晚，他们进了安全区。前面五十里就是京城外驿。那里有东宫的人接应。
秦凤瑶终于脱下湿透的披风，扔在地上。
她摸了摸腰间的剑。剑柄上有血，已经干了。
她没擦。
她知道，这一路的血还没流完。但至少，第一步成了。
她抬头看天。雨停了，云裂开一条缝，漏出一点星光。
她眯眼，数了三秒。
然后低头，抽出剑，清理剑槽里的泥。