京城郊外的秘密试验场，已悄然扩大，周围设立了更严格的警戒。土台中央，三门经过最终改进的“追风炮”原型呈品字形排列。
炮身乌黑，支架结实，旁边摆放着十几枚同样涂成黑色的流线型炮弹。
徐寿带着学徒，正在炮旁调试一个简陋的木质角度标尺和带水准泡的基座。
吴铭、林致远站在叶明身侧，神情既兴奋又紧张。
这是“追风炮”的第一次全装药实弹测试，将决定它是否能真正定型，送往北疆。
“院长，所有检查完毕。”
吴铭声音微哑，“炮管用三层熟铁卷焊，内壁镗光，测试过最大膛压，安全冗余足够。炮弹装药按新配方颗粒化压实，闭气环为紫铜，尾翼焊接加固。引信是第三批改进型，二十枚抽检全部合格。发射药包分轻、中、重三种，对应不同射程。”
叶明点头：“开始吧。先测试中程。”
一名经过训练的炮手走上前，他原是禁军中的弩炮操作手，被特意调来。
他先将一枚炮弹从炮口小心放入，听到“咔”的一声轻响，闭气环卡入到位。
然后，他拿起一个标有“中”字的油纸药包，从炮尾倒入，插入一根长药捻。
“目标，四百步外土墙，单发试射！”吴铭下令。
炮手调整炮口仰角，利用徐寿做的简易标尺大致对准方向，然后点燃药捻，迅速退后掩蔽。
“轰！！”
比之前测试更加震耳欲聋的巨响！炮口烈焰喷涌，浓烟滚滚，整个炮身猛地向后一挫，在土台上留下深深的印痕！炮弹带着尖利的破空声，划出高高的弧线，飞向远方！
所有人的目光紧追那黑点。数息之后，远处土墙方向传来一声沉闷的爆炸巨响！一团火光夹杂着烟尘腾起！
“命中目标区域！”了望手通过望远镜高喊。
很快，测量人员回报：“落点距离目标墙约五步，爆炸有效，弹片散布约十五步，土墙被炸塌一段！”
“好！”叶明脸上露出笑容，“再试轻药包和重药包，测试最小和最大射程，以及连续射击稳定性！”
接下来，轻药包将炮弹送到了约两百五十步处，重药包则达到了惊人的近五百步！虽然落点精度随距离增加而下降，但爆炸威力足以覆盖一片区域。
三门炮轮流发射，在严格冷却间隔下，各自连续射击五发，炮身和支架均未出现明显问题，仅有一发炮弹因闭气环微小瑕疵导致射程偏短。
“初步达到设计要求！”
林致远激动地记录着数据，“三百到四百步内，精度尚可，威力覆盖范围大！用于压制敌军集结地、轰击攻城器械、或封锁隘口路口，完全可行！”
徐寿也拿着测距数据过来：“简易标尺配合测距，可以提高首发命中概率。不过要想打得准，还得靠炮手的经验和实弹训练。”
叶明看着远处尚未散尽的硝烟，心潮澎湃。这粗糙的原始迫击炮，虽然简陋，却第一次让庆军拥有了可靠的曲射面杀伤火力。
“立刻整理所有数据，编写详细操作规程、维护手册和训练大纲。吴铭，你亲自督造，尽快完成十门‘追风炮’和两百发配套炮弹的生产，确保质量！这是北疆破局的关键！”
“是！院长！”吴铭挺直腰板。
“另外，”叶明转向林致远，“顾世子信中提到的，保护粮道隘口的延迟爆炸障碍物，你有什么想法？”
林致远思索道：“院长，或许可以将‘榴弹’的拉发引信，改为一种更长、燃烧更慢的延时药捻，配合绊索或压发装置。当人马踩中或绊到，触发装置点燃延时药捻，几息后再爆炸。
或者，直接用‘追风炮’的炮弹，去掉尾翼，改装成埋设的‘地雷’，用更简单的压发引信。但埋设和防护己方人员是个难题。”
“可以小范围试验。”叶明道，“但当前首要，是尽快让‘追风炮’形成战斗力。北疆等不起。”
就在格物院紧锣密鼓地筹备“追风炮”量产时，安溪城外，韩将军正带着一支混合了火铳营和工兵的小队，在一处通往后方屯堡的关键隘口，试验他们自己琢磨出来的“铁蒺藜阵”。
隘口道路狭窄，两侧是缓坡。韩将军命人将大量用硬木削尖、表面煨烤碳化并涂上污物的木刺，与原有的铁蒺藜混杂，密密麻麻地撒布在道路及两侧坡地上。
这还不够，他们又制作了几十个用竹筒密封、内装火药和碎瓷片的“炸筒”，引信极长，埋在铁蒺藜阵后方，用细线连接几个不起眼的绊索。
“将军，这能行吗？”一个工兵看着那些粗糙的“炸筒”，有些怀疑，“下雨会不会潮？自己人误踩怎么办？”
“所以要在路口立醒目标记，通知后方补给队绕行或由我们引导通过。”
韩将军道，“至于狄狗子，他们可不会管有没有标记。木刺涂污，伤口难愈。铁蒺藜绊马。就算他们小心翼翼排障，碰到绊索……也能听个响，吓他们一跳。”
布置完毕，小队隐蔽在远处山脊后观察。
不久，一队约五十人的狄族游骑果然沿着这条常走的道路而来，准备前往袭扰下一个屯堡。
马蹄踏入隘口，顿时响起战马的惊嘶和狄兵的咒骂！木刺铁蒺藜虽不致命，却让马匹疼痛受惊，行进速度大减。狄兵不得不下马，小心翼翼地用长矛拨开路障。
就在他们聚精会神清理道路时，一名狄兵不慎碰到了深埋在落叶下的绊索！
嗤——几条引信同时被点燃！
“什么声音？”狄兵警觉地抬头。
“轰轰轰！”几声并不算太剧烈、但足以吓破人胆的爆炸在路中和两侧坡地响起！碎瓷片和竹筒破片四散飞射，虽未造成严重伤亡，却让本就因路障烦躁不安的狄族骑兵一阵大乱，马匹惊逃，人员慌忙躲避，以为中了埋伏。
“撤！有埋伏！”带队百夫长不敢恋战，也顾不上继续清理路障，带着部下狼狈地原路退回。
山脊后，韩将军和士兵们相视一笑。
“有点用。至少能拖延、预警。”
韩将军对工兵道，“记下来，木刺要更尖更多，绊索位置要更隐蔽，‘炸筒’的威力可以再大点，但引信必须可靠，别把自己人炸了。回去继续改进！”
前线与后方的技术探索，在战争的逼迫下，以不同的形式和节奏，顽强地推进着。
几天后，顾慎收到了叶明的密信，信中附上了“追风炮”初步成功的消息和简图，并告知首批装备和炮手正在加紧训练，不日即可北上。
同时，叶明也转达了林致远关于“地雷”和韩将军关于“铁蒺藜阵”的思考，鼓励北疆因地制宜，大胆尝试。
顾慎看着信，目光久久停留在那简陋却令人振奋的“追风炮”草图上，长长舒了一口气。
他仿佛看到了打破僵局的曙光。有了这能曲射数百步的“雷霆”，狄族那些聚集的兵马、笨重的器械、甚至大汗的王旗，都将暴露在致命的打击之下。
“传令，挑选一批机灵、沉稳、懂点算术的士卒，准备接受新装备训练。”
顾慎对亲兵道，“另外，把韩将军叫来，格物院那边有些新想法，关于怎么让咱们的‘铁蒺藜’和‘炸筒’更管用……”
春末的风，开始带上暖意。