就在“后膛掷雷铳”的图纸和样品刚刚送往北疆不久，格物院迎来了一位特殊的访客。
来人是个风尘仆仆的老者，姓范，名九畴，原是北地行商，常走河西走廊，往来于西域诸国与中原之间。
他能说数种胡语，对各部族风物、商路消息了如指掌，近年来因腿脚不便，将生意交予子侄，自己则定居京城，偶尔为一些需要了解西域情形的衙门或大商号提供咨询。
“范先生，你说有关于狄族与西域匠人的紧要消息？”
叶明在值房接待了这位不速之客，周廷玉作陪。
范九畴虽然老迈，但眼神依旧精明，他饮了口茶，压低声音道：“叶大人，小老儿前些时日，通过旧日商路的老伙计，打听到一桩不大不小的消息。”
“约莫半年前，有一支狄族商队，携重金进入了高昌回鹘境内，并未购买寻常货物，而是直奔高昌王城西南角的一处坊区。”
“那里聚居着不少从更西边——大约是波斯、大食甚至拂林流亡或游历而来的匠人，善造奇器、琉璃、器械，尤其以‘希腊火’和‘配重投石机’闻名。”
叶明和周廷玉对视一眼，神情专注起来。
“据说，狄族商队在那边盘桓了月余，与几个据说曾为大食哈里发效力过的‘火器匠’和‘机巧匠’密谈多次。”
“具体谈了什么，无从得知，但那些狄人离开时，带走了几口沉重的大箱子，还有两个随行的、深目高鼻的胡人。”
“此后不久，高昌那边的老伙计就听说，那几个匠人也离开了住处，去向不明。”
范九畴顿了顿，“小老儿原本没太在意，可前几日又闻北疆朋友提及，狄族似乎弄出了声响更大的‘爆雷’和毒烟，便觉此事或许有些关联，特来禀告叶大人。”
叶明眉头微蹙：“范先生是说，狄族可能从西域，甚至更西边，引进了掌握更高明火器或机械技术的匠人？”
“不敢断言，但极有可能。”
范九畴道，“西域诸国，尤其波斯、大食之地，于算术、天文、机械、炼金之术，传承久远，与中土迥异。
其‘希腊火’配方虽秘，但类似的猛火油、喷火筒据说确有流传。至于配重投石机，构造精妙，远非狄族目前所用粗笨之物可比。若得此等匠人相助……”
后果不言而喻。狄族粗劣的模仿若能得到系统性的技术指导，威胁将成倍增加。
“范先生，你可有办法，探知更多关于那些西域匠人、尤其是他们所擅技艺的具体情形？或能否寻到类似的、愿意来我大庆的匠人？”
叶明问道。
范九畴面露难色：“叶大人，西域匠人多依附权贵，或自身便为教士学者，等闲难以接触。且言语不通，习俗各异，招揽极难。不过……”
他思索片刻，“小老儿倒知道，如今在河西甘州一带，有一支从西夏过来的商队滞留。西夏近年与西域、吐蕃交往甚密，其国中亦有善造‘旋风炮’和‘神臂弓’的匠户。
或许……可以从他们那里，侧面了解一些西域匠作之事的皮毛？当然，西夏与我朝关系微妙，此事需格外谨慎。”
西夏！叶明心中一动。
这个盘踞西北的党项政权，虽向大宋称臣，却一直保持着相当的独立性，且军力不弱，尤以“铁鹞子”重甲骑兵和强弩着称。
若能通过西夏渠道，了解乃至间接获得一些西域技术情报……
“此事非同小可。”
叶明沉吟道，“范先生，劳烦你暂且留步，我需与周兄商议，并禀明圣上。若圣上许可，或许真需借先生之力，走这一趟。”
送走范九畴，叶明立刻与周廷玉密议，并连夜写成密折，通过特殊渠道送入宫中。
李君泽的回复很快，只有朱批八字：“相机行事，务求机密。”
得到皇帝首肯，叶明心中稍定。
他召来吴铭、林致远、徐寿，将西域可能存在的技术竞争压力，以及准备通过西夏商队侧面探听消息的计划，择要告知。此事需绝对保密，参与者也仅限他们几人。
“院长，若西域真有更精妙的机械火器，我们……”吴铭感到了压力。
“知己知彼，方能百战不殆。”
叶明道，“我们闭门造车，终究有局限。西域、乃至更远西方的技艺，或许有其独到之处，值得我们借鉴、反思，乃至超越。
范先生此行，首要目的是探听虚实，了解动向。若有可能，获取一些实物或图纸的线索自然更好，但绝不可强求，更不能暴露意图。”
他看向徐寿：“徐师傅，你对光、力、机巧之学领悟最深。若将来真有机会接触西域奇器，或许需要你从根本原理上剖析其优劣。”
徐寿郑重点头：“院长放心，寿虽不才，愿竭尽所能。”
“当前，我们的研发不能停。”
叶明话锋一转，“范先生那边安排人手暗中接触西夏商队，需要时间。而我们手头，‘后膛掷雷铳’需尽快完善量产；‘窥天镜’要推广；针对毒烟的防护器具，王博士那边进展如何？”
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林致远答道：“王博士已初步配出几种解毒漱口药汤和清热药粉，外敷防毒膏剂也在试验。
至于护具，我们正尝试用多层浸药细棉布和薄皮革制作覆面罩，配合护目水晶片，但透气性和视野仍是问题。”
“继续改进。”
叶明道，“另外，我思虑一事。狄族有马匹机动之利，我军虽有火器之优，但大规模调动、补给，仍依赖畜力人力，速度受限。若能借机械之力，提高转运效率……”
徐寿若有所思：“院长是指……类似‘木牛流马’？或改进车驾？”
“或可借鉴‘筒车’、‘翻车’之力，用于陆上牵引？”
吴铭插言，“比如，制造一种不依赖马匹、自带动力的‘机车’？就像……放大了的、能自己走的‘筒车’？”
自己走的筒车？这个想法让几人都是一愣，随即陷入思索。利用水力、风力驱动器械，古已有之。但用于陆地行走的自动车辆……闻所未闻。
林致远忽然道：“吴哥，你还记得我们研究‘追风炮’后坐力时，讨论过的‘作用力与反作用力’吗？
若将火药爆燃之力，不是用来推动弹丸飞出，而是用来推动一个带轮子的车架……或者，像‘起火’那样，用向后喷火来推车向前？”
用火药爆炸或燃烧直接驱动车辆？！这个想法比“自己走的筒车”更加惊世骇俗，也似乎……更接近某种可能。
叶明心中剧震，他仿佛看到了内燃机的模糊影子在这个世界被提前构想。但他知道，这想法太超前，技术鸿沟巨大，绝非旦夕可成。不过，作为长远的技术储备和探索方向，却极具价值。
“此念甚为大胆，可记下，作为长远探究之题。”
叶明压下心中激荡，沉稳道，“当前，仍以解决迫在眉睫的防御与反制需求为主。然，格物之精神，便在于敢想常人所不敢想。诸位有任何奇思妙想，无论看似多荒诞，皆可记录在案，留待日后条件成熟时探究。”
他望向窗外，暮色渐沉。
“西域之风已起，未知的技术挑战或许就在前方。我们能做的，便是握紧手中已有之利刃，同时磨砺更锋锐的思维，睁眼看世界。范先生那边，周廷玉会秘密安排。我们这里，一刻也不能松懈。”
众人肃然应诺。