几日后，格物院西侧一间独立作坊内，徐寿正对着一张草图皱眉沉思。
图纸上画着一个古怪装置：主体是个大铁桶，桶侧伸出根弯曲的铁管，连着个带辐条的木轮。
“把水烧沸，蒸汽从这管子冲出去，推动轮子转动……”徐寿喃喃自语。
“徐师傅！”
吴铭兴冲冲推门进来，手里拿着个铜制小模型，“您看这个！我昨夜想到，若在管子出口加个能左右摆动的滑阀，或许可以控制蒸汽进出时机，让轮子转得更顺！”
徐寿接过模型端详，眼中渐亮：“妙啊！吴老弟你这脑子，真是……”
林致远端着茶盘走进来，笑道，“您二位又忘了吃饭。王博士新配的凉茶，说能清心明目——虽然我看你们需要的是填饱肚子。”
三人笑谈间，门外传来熟悉的笑语：“好香的茶！也不叫我尝尝？”
只见顾慎一身月白常服，摇着折扇溜达进来，身后跟着抱着一摞账册的周廷玉。
“世子爷！”吴铭和林致远忙行礼。
徐寿也拱手：“顾世子怎么得空来这烟气腾腾的地方？”
“我在京城都快闷出芽了！”
顾慎熟稔地自己倒了杯茶，“老爷子把我塞进兵部观政，整天看那些陈年卷宗，哪有你们这儿有趣。”
他凑到图纸前，“这又是什么新奇玩意儿？像个……带轮子的茶壶？”
叶明的声音从门口传来：“说是茶壶也不错，烧的是水，出的却是力。”
“叶兄！”顾慎眼睛一亮，“你可算来了。我这有几封北边来的信，安溪县的老兄弟们可惦记你呢。”
众人围坐。
叶明先看了徐寿他们的进展，点头道：“今日我来，是有另一桩民生之事，想听听诸位想法。”
他从袖中取出一卷文书：“这是京畿各县今春的农情汇总。风调雨顺本是好事，可各州县报上来的，却是谷贱伤农之忧。”
周廷玉接过翻了翻，叹道：“漕运有限，余粮外销不畅，仓廪又满……确实棘手。”
顾慎挑眉：“这有何难？北方边镇年年缺粮，运过去不就是了？”
“世子有所不知。”林致远解释，“陆路转运，损耗可达三成，再加脚力钱，运到北疆，粮价反比当地市价还高。边军采买自有定例，多不愿要。”
“那……酿成酒？”吴铭试探。
“酒曲耗粮更巨，且非长久之计。”
叶明摇头，“我思量多日，想从三处着手：一是改良仓储，减少损耗；二是拓展粮粮之用；三是……改进转运工具。”
他展开另一张草图：“这是我与将作监几位老匠人讨论后画的‘通风仓’。仓底设竹篾通风道，仓壁开可启闭的气窗，配合我院之前所制‘湿度计’，可精准调控仓内温湿。初步试验，储粮损耗可减半。”
“这个好！”徐寿仔细看图，“结构简单，各地皆可仿造。”
“至于粮粮之用……”
叶明看向林致远，“林兄，你精于农事。我记得你提过，江南有将陈米磨粉，混以薯蓣、豆渣制成‘耐储饼’之法？”
林致远点头：“确有此法。若加入少许盐、糖，更耐存放，且饱腹。只是口感粗粝，多为备荒之用。”
“若改进配方，添些芝麻、干果，制成不同口味呢？”
顾慎忽然插嘴，“行军打仗带着，岂不比光吃炒米强？”
叶明笑道：“世子这想法妙。既可作军粮，亦可作商旅干粮。此为一。其二，我翻阅古籍，见有‘米糖’‘米饴’之说。若以陈米制糖，既可消耗余粮，又可增一糖源。”
“制糖？”周廷玉沉吟，“岭南蔗糖盛行，米糖可能与之争？”
“不争高端，只做补充。”
叶明道，“尤其北方少蔗，若能用米制出价廉的糖饴，寻常百姓也能多一味甘甜。此事我已请太医院协助，他们那边有几位太医精于制膏糖。”
吴铭听得兴奋：“院长，那转运工具，莫非就是‘蒸汽机车’？”
“那是长远之计。”叶明失笑，“眼下，我是想改良马车。”
他指向窗外停着的格物院运料马车：“如今大车多用直辕，转弯笨重；轮箍为铁片钉成，易损且颠簸。
我设想：一，改直辕为曲辕，降低辕杆，更省力；二，用热套法将铁箍紧套木轮，减少松动；三，车厢下加装钢板弹簧，减震。”
徐寿若有所思：“热套法……可是将铁箍烧红，趁热套上，冷却后自然紧缩？”
“正是。”叶明点头，“这几样改进，技艺不难，却可大幅提升运力、减少损坏。若能在京畿推广，今秋收粮转运，损耗必大降。”
顾慎拍手：“妙！叶兄你这脑子，真是装得下乾坤。”
他眨眨眼，“不过我说，既然要改，何不再添点花样？比如在车辕上加个可折叠的棚子，下雨天车夫也不至于淋成落汤鸡。”
众人皆笑。
林致远道：“世子这主意实在。其实寻常百姓哪有那么多讲究，能省力、耐用、多拉货，便是天大的好事。”
正说着，门外传来通报：“叶大人，宫里来人了，说是圣上召见。”
叶明忙起身整衣。顾慎挤挤眼：“准是好事。我听说前几日你上的‘京畿农政疏’，老爷子在御书房夸了好几次。”
待叶明离去，吴铭和林致远便继续讨论米饼配方。
“加点晒干的野菜末如何？”林致远比划，“既能添味，又能防夜盲症。”
“不如分两种。”
吴铭道，“军用的，以饱腹耐久为主，可多加盐和油；民用的，可做甜咸两味，用蜂蜜或饴糖调味。”
周廷玉则摊开账册，计算着改良马车的成本：“铁箍、弹簧需铁匠坊协作，一辆车约增二两银成本。但若按院长所言，使用寿命延长三成、载重增两成，一年便可回本……”
作坊里热气腾腾，讨论声、笑声、敲打声混成一片。
窗外，几只麻雀在枝头跳着，初夏的阳光透过格窗，在那些图纸、模型上投下明明暗暗的光斑。
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宫中，养心殿。
李君泽正在批阅奏章，见叶明进来，放下朱笔，笑道：“爱卿来了。坐。”
他指了指旁边的绣墩，“你那农政疏，朕已发往户部，命他们会同工部议行。今日叫你，是另有事。”
内侍奉上茶。
李君泽啜了一口：“安阳府那边来了折子，说新式纺车已在全府推广，今春织户增收三成。不少妇孺皆可参与纺纱，民间称颂。”
叶明忙道：“此乃陛下圣德普惠，臣不敢居功。”
“功就是功。”
李君泽摆摆手，“朕在想，此等利民之物，可否更快推广全国？尤其江南织造重地，若得新式纺车，岁赋或可再增。”
叶明沉吟：“陛下，新式纺车虽好，却需熟练匠人制作、调试。若强行推广，恐粗制滥造，反损民利。
臣以为，可分三步：一，由将作监精制样本，绘图注说，发往各州府；二，每省选派巧匠入京学习，学成回乡传授；三，头三年，对仿制新纺车之匠户免部分匠税，以资鼓励。”
李君泽点头：“稳扎稳打，甚好。”
他话锋一转，“不过今日，朕更想听听，你对钱法之弊有何看法。”
叶明心头微动。
钱法事关国本，最是复杂敏感。
他谨慎道：“臣于钱法所知浅薄。只知如今民间私铸、剪边屡禁不止，劣钱充斥，良钱敛藏，物价因而紊乱。”
“正是此弊。”李君泽叹道，“铜贵钱贱，铸钱反亏，朝廷两难。你可有妙策？”
叶明思索片刻：“臣闻海外有国，以纸为币，凭国家信用流通……”
“纸钞？”李君泽皱眉，“前朝宝钞之祸，殷鉴不远。”
“故需有十足准备。”
叶明道，“其一，须有充足金银或物资为抵，随时可兑；其二，印制须精，防伪须严；其三，发行宜缓，先从小额、官俸、军饷试行，待民信之，再逐步扩大。”
他顿了顿：“然此乃国之重器，须慎之又慎。当前急务，或可从整顿铜政入手。比如，允许民间以旧钱、铜器换新钱，朝廷稍贴火耗；严查私铸，但惩首恶，胁从者缴炉免罪……或许可稍缓钱荒。”
李君泽良久不语，手指轻叩御案。殿内只闻更漏滴滴。
“爱卿所言，老成谋国。”皇帝终于开口，“钱法事，朕会交户部详议。至于纸钞……且留此念，待时机成熟再议不迟。”
他忽然笑了笑：“听说你在格物院，又在鼓捣什么新的发明？”
叶明汗颜：“只是些粗浅构想，距实用尚远。”
“敢想就好。”李君泽起身，走到殿前，望向远处宫墙，“叶明啊，朕有时觉得，你就像一股活水，注入这沉沉大殿。边关、农事、匠作、钱法……你眼里看到的，似乎总是‘如何更好’。这很难得。”
他转身，目光温和：“放手去做。只要于国于民有利，朕给你撑腰。”
叶明心头一热，伏地谢恩。
出宫时已是夕阳西下。马车行过街道，两旁炊烟袅袅，货郎叫卖声、孩童嬉笑声传入耳中。
叶明掀起车帘，看见几个妇人正围着辆新式水车指指点点，脸上带着笑；更远处，书院放学，少年们抱着书卷奔跑，衣袂飞扬。
他忽然想起顾慎前日说的玩笑话：“叶兄，你说咱们这么折腾，百年后，史书上会怎么写咱们？”
当时他笑答：“但求问心无愧，何必青史留名。”
可现在，看着这鲜活的人间烟火，他忽然觉得：若能留下几样让百姓日子好过些的东西，让这盛世再长久些，那名不名的，倒真不重要了。
马车拐进格物院街巷，远远就听见叮当敲打声。叶明下车，见顾慎竟还没走，袖口挽起，正帮徐寿固定那个蒸汽模型。
“回来了？”顾慎抬头，脸上蹭了道黑灰，“快来瞧瞧，咱们这‘茶壶’，刚才真喷气转了两圈！”
叶明走过去，看着那还在微微冒热气的铜壶，又看看周围一张张兴奋的脸，忽然笑了。
“路还长。”他说，“但既开了头，就走下去吧。”
暮色渐浓，格物院的灯火次第亮起，映着那些图纸、工具、还有这群人眼中不灭的光。远处传来更夫梆子声，沉沉的，稳稳的，像是这古老帝都的心跳。
而在更远的北方边关，安溪县的新麦已抽穗，风中带着青涩的甜香。几个老兵蹲在田埂上，抽着旱烟。
“听说叶大人又在京城搞出新花样了？”
“那可不！咱安溪出去的，能差？”
“等秋收，咱这新式粮仓也该用上了……”
笑声散在晚风里。边关的月亮，和京城的一样圆，静静照着这片他们共同守护的土地，和土地上那些平凡而炽热的生活。