船至北岸时，第一片雪花落在了王悦之肩头。
他抬起头，望向漆黑如墨的夜空。起初只是零星的雪沫，很快便成了铺天盖地的鹅毛大雪，被从更北方席卷而来的朔风卷成一道道白色漩涡，呼啸着扑向大地。
山阴先生裹紧了身上的棉袍，望着漫天飞雪，眉头微蹙：“这场雪来得不寻常。”
“确实不寻常。”王悦之伸手接住一片雪花，看着它在掌心迅速融化，“但正好。大雪封路，追兵难行；大雪覆迹，行踪难寻。”
两人下了船，船夫收了铜钱，什么也没说，撑着竹篙将船驶回南岸。很快，那点微弱的船灯便消失在风雪与夜色交织的混沌中。
王悦之最后回望了一眼南岸。泰山的方向早已看不见了，只有无尽的黑夜与风雪。但他知道，崔文若此刻一定还在徂徕山中搜索，像一只被困在迷宫里的兽，愤怒而徒劳。
“走吧。”他转过身，面朝北方。
风雪迎面扑来，带着刺骨的寒意。但王悦之体内，那枚三毒丹正缓缓旋转，分出一缕温润的气息流转全身，抵御着严寒。这让他想起风长老的话——三毒归元，虽险虽难，却也打开了另一扇门。
一扇通往更高境界的门。
只是那扇门后究竟有什么，连风长老也不确定。
“过了前面那座山，就是并州地界了。”山阴先生指着前方隐约的山影，“太原王拓跋丕是宗室中少有的明白人，与崔浩私交不错，又素来不参与朝中党争。到了他的地盘，崔文若的手就伸不过来了。”
王悦之点头，却忽然停下脚步。他想起琅琊阁令牌上那些与泰山镇龙枢九州山河图对应的纹路，想起平城所在位置那一点异常的温热，想起风长老提到的“黑莲将开，泰山将倾”，想起地藏宗、五斗米教邪宗、鲜卑旧贵族在平城的种种布置。
这场风雪，恐怕不止是天灾。
更是人祸。
两人继续赶路。风雪越来越大，很快就在山道上积了厚厚一层。脚印刚留下，就被新的雪覆盖。天地间白茫茫一片，仿佛所有的路都被抹去，所有的痕迹都被掩埋。
更无人知晓的是，这场覆盖泰山的大雪，也正以同样的凶猛，席卷着千里之外的平城，在抵达北魏国都时，已积蓄了横扫千里的凶悍。鹅毛般的雪片不再是轻盈飘落，而是被朔风卷成一道道白色漩涡，狠狠砸向朱红宫墙、青灰坊市，以及城中无数蜷缩在炉火旁的身影。
而在那座北方都城的深宫之中，拓跋濬屏退左右，独自坐在暖阁里，盯着案头那份刚送来的军报。
钟离战事，又僵持了。
南朝萧道成如一块顽石，死死钉在淮水南岸。长孙嵩的攻城器械损毁了三成，军粮只够支撑半月，而冬雪封路，后方补给迟迟未至。
更麻烦的是，军中开始流传瘟疫。
起初只是几个士兵发热咳嗽，军医诊为风寒。但三日内，病倒者已达数百，症状皆是高热、咳血、浑身发斑。军医用尽办法，疫情非但未控制，反而愈演愈烈。
瘟疫、严寒、粮草不继、士气低落……这支北魏最精锐的南征大军，正面临崩溃边缘。
拓跋濬放下军报，抬手揉了揉眉心。指尖触及额头时，他微微一怔——额头发烫，呼吸也有些不畅。
是昨夜批阅奏折到太晚，受了风寒？
他未及深想，喉头忽然一阵奇痒，忍不住剧烈咳嗽起来。这一次咳得比朝会上更凶，他弯下腰，整个人都在颤抖，仿佛要把肺都咳出来。
待咳声稍止，他摊开手掌，掌心一片猩红。
拓跋濬盯着那血迹，年轻的脸庞上第一次露出茫然与恐惧。
他才二十三岁。登基三载，夙兴夜寐，削权臣、抚边关、推行汉化、整顿吏治……他还有那么多抱负未实现，那么多山河未踏遍，那么多盛世未开创。
怎能……就此倒下？
“陛下？”门外传来老太监小心翼翼的询问。
拓跋濬迅速擦去掌心血迹，深吸一口气，让声音尽量平稳：“无事。传太医令张明堂。”
“是。”
脚步声远去。拓跋濬靠在椅背上，闭上眼。脑海中却不受控制地浮现出先帝驾崩前的面容——同样的咳嗽，同样的咯血，同样的……在盛年之时，猝然倒下。
难道拓跋氏的男人，都逃不过这道坎？
不。
他猛地睁眼，眼中重新燃起火焰。他是拓跋濬，是大魏天子，是注定要一统南北、开创盛世的人。区区病痛，岂能阻他？
窗外风雪呼啸，将他的咳嗽声吞没。暖阁内烛火摇曳，将少年天子的影子投在墙壁上，孤单而脆弱。
而在平城西市一栋不起眼的货栈后院，地下密室的空气凝重如铁。
烛火只点了三支，勉强照亮围坐的四人面容。为首的是个商贾打扮的中年人，面皮白净，十指保养得宜，但眉宇间却有一丝挥之不去的戾气——若仔细看，能发现他左手虎口处有一道陈年刀疤，位置刁钻，绝非寻常商旅所能受的伤。
“泰山那边……断了线。”坐在下首的一名账房先生模样的老者低声道，手中算盘无意识地拨弄着，“屠九州的人追丢了，那两人……像是凭空消失。”
“意料之中。”商贾淡淡道，“琅琊阁的人若这么容易拿捏，也不会让那些人头疼这些年。不过……”
他顿了顿，目光扫过另外两人：“该做的事，照旧。”
账房先生对面是个头戴毡帽的北地汉子，面庞黝黑粗糙，沉默寡言。此刻却突然开口，声音沙哑：“狼崽子们已经入城，分散十二处，都很安静。但‘鹰’传话问……什么时候动？”
“不急。”商贾的手指轻轻敲击桌面，“等风再大些，等雪再厚些。等有些人……自己坐不住。”
最后一人始终隐在阴影中，身形瘦削，从头到尾未发一言。只有当烛火偶尔跳跃时，才能瞥见他袖口一闪而过的暗紫色纹路——那纹路曲折诡异，似藤非藤，似咒非咒。
账房先生犹豫片刻，还是压低声音道：“广阳王府那边……递了三次信。王爷似乎……还在犹豫。”
“他会答应的。”商贾笑了笑，笑意却未达眼底，“拓跋建这个人，贪权、惜命、又多疑。你越逼他，他越退缩；但你若让他觉得……这是他自己选的路，是‘不得已而为之’，他反而会走得比谁都坚定。”
“那……宫里头那位？”
“太医令张明堂是个聪明人。”商贾慢条斯理道，“贺兰部当年那桩案子，他欠了广阳王一个天大的人情。如今该还了。况且……”他眼中闪过一丝幽光，“有些事，未必需要说得太明白。只需让陛下‘病重’，让朝野觉得陛下‘难理朝政’，自然会有人站出来‘主持大局’。”
毡帽汉子又问：“南边的消息……要现在放出去吗？”
“再等等。”商贾望向密室唯一的通风口，那里隐约传来风雪呼啸声，“等三日后大朝会。钟离战事‘噩耗’与陛下‘病重’的消息一起传开，才够分量。届时内外交困，人心惶惶……才是最好的时机。”
一直沉默的瘦削身影忽然动了动。他伸出一只手——那手苍白得近乎透明，手指细长，指甲修剪得整整齐齐——在桌面上虚画了几笔。
无人能看清他画的是什么，但商贾却神色一肃，缓缓点头：“明白了。‘客人’三日后到，届时还需您多费心。”
瘦削身影微微颔首，重新缩回阴影中。
密室重归寂静，只有烛火“噼啪”轻响。四人再未交谈，但空气中弥漫的那种隐晦而危险的默契，却比任何言语都更令人心悸。
雪夜深沉，有些网正在无声收紧。而执网之人，或许连彼此的真实面目都未必知晓——他们只是被更深的暗流推到台前的影子，真正的棋手，还隐藏在更黑暗处。
而在平城某条僻静小巷深处，“济世堂”的匾额在风雪中微微摇晃。
药铺早已打烊，但后堂还亮着灯。杜慎将天罡令轻轻放在案上，对面坐着一位须发皆白、面色红润的老者。老者一身葛布衣衫，手指关节粗大，指缝间还残留着药材的碎屑，正是平城乃至北地都赫赫有名的神医，华元化。
华元化拿起那枚刻着北斗七星与“天罡”二字的青铜令牌，摩挲片刻，叹息一声：“崔司徒这是……要动真格的了？”
杜慎点头，神色凝重：“风雨欲来，不得不动。陛下病情有异，朝中暗流汹涌，九幽道、五斗米教、柔然狼卫皆已潜入平城。司徒怀疑，有人要对陛下不利。”
华元化沉默良久，枯瘦的手指在令牌纹路上缓缓移动。半晌，他起身走到墙角的药柜前，打开最底层一个暗格，取出一个巴掌大小的紫檀木盒。
木盒打开，里面铺着红色丝绒，上面静静躺着三枚龙眼大小的丹丸。丹丸呈暗金色，表面有云纹流转，散发出一种清冽沁人的药香。
“这里面是三颗‘还魂丹’，”华元化声音苍老却清晰，“以百年灵芝、雪山参王、南海明珠粉等九十九味珍稀药材，辅以道家炼丹术，耗时三年方成。可解百毒，吊命三日——只要还有一口气在，服下此丹，便能争取三天时间。”
他又从暗格中取出一卷用油布仔细包裹的竹简，竹简颜色古旧，边缘已被摩挲得光滑：“这是《神农辟毒谱》，相传为神农氏后人所着，记载了天下七百二十种奇毒及其解法。其中……便有关于‘慢性蚀心散’与‘九幽引魂蛊’的记载。”
杜慎瞳孔一缩：“先生是说……”
华元化摆摆手，没有直接回答，只是将木盒与竹简推到杜慎面前：“你交给司徒，或许……有用。”
杜慎双手接过，深深一揖：“谢过华神医！司徒常说，先生虽隐居市井，却心怀天下，今日杜某方知此言不虚。”
“不必谢我。”华元化转身望向窗外漫天大雪，背影有些佝偻，“老夫一生行医，救过的人不计其数。但有些病，药石无用；有些劫，天命难违。你告诉崔司徒……”
他顿了顿，声音苍凉而疲惫：“若事不可为，当留有用之身。这天下，还需要他这样的人。至于老夫……老了，只想在这药铺里，安安稳稳过完余生。”
杜慎重重点头，将木盒与竹简贴身藏好，又裹紧身上的棉袍，朝华元化再施一礼，转身推开后门，没入呼啸的风雪中。
药铺内，华元化独坐良久，忽然剧烈咳嗽起来。他掏出一方洗得发白的手帕捂住嘴，弓着身子，咳得撕心裂肺。待咳声渐止，他缓缓摊开手帕——素白的棉布上，赫然染着点点猩红，在烛光下触目惊心。
他看着那血迹，嘴角泛起一丝苦涩的笑。
这平城的雪，今年格外的冷。
冷得连他这个行医五十载、早已看惯生死的老头子，都感到刺骨的寒意。
皇宫深处，“静思苑”。
陆嫣然静立窗前，月白长衫在夜风中微微拂动。她没有点灯，任凭清冷的雪光透过窗纸，将室内染上一层幽蓝。
心口处，黑莲咒印正传来阵阵隐痛——不是往日那种蚀骨噬心的剧痛，而是一种诡异的、仿佛被什么无形之物牵引着的悸动。仿佛在这座都城的某个角落，有什么东西正在苏醒，正在呼唤着这诅咒的本源。
她闭上眼，指尖轻触心口。当指腹触及肌肤的瞬间，一股冰凉的气机自丹田深处悄然流转，顺着某种古老而隐秘的路径，缓缓包裹住躁动的咒印。
那是洞玄一脉的“玄冰镇脉诀”。
世人只知洞玄一脉精于符箓、通晓阴阳，却很少有人知道，这一脉的源头，正是百余年前从五斗米教邪宗叛出的三位祖师。他们带走了教中最核心的秘典，却也背负着最恶毒的诅咒——所有洞玄传人，终生不得脱离与邪宗本源的感应。
这是一种血脉中的烙印，也是一种无法挣脱的羁绊。
陆嫣然缓缓睁眼，眸中闪过一丝冰冷的嘲意。她的师门，她的传承，她的力量之源……皆与那邪宗有着斩不断的纠葛。可也正是这纠葛，让她比任何人都更清楚那些黑袍下的手段有多阴毒，那些看似玄妙的符咒背后，藏着多少血淋淋的代价。
“又在躁动了……”她喃喃自语，声音轻得几不可闻，“看来平城地下的‘东西’，比我想象的还要麻烦。”
陆嫣然秀眉微蹙，右手无意识地按在心口。指尖触及肌肤的瞬间，她忽然感觉到一丝极其微弱的、仿佛错觉般的暖流——那暖流并非来自咒印，而是从更深处，从心脉附近，一丝丝渗出，温柔地包裹着躁动的咒印，让它暂时安静下来。
这感觉……似曾相识。
像前些日子，那股莫名拂过心田、带来短暂安宁的沉稳力量。
王悦之……
陆嫣然闭上眼，脑海中浮现出那张总是挂着温和笑意、眼底却藏着深重忧虑的脸。那呆子现在何处？是否已逃出泰山？他体内的墨莲毒咒，可曾化解？
她忽然有些烦躁。
不是为自己身陷囹圄的处境，而是为那种无力感——明明知道有人在外为自己奔波涉险，自己却只能在这深宫之中，被动等待，什么也做不了。
这不像她。
她转身走回室内，从枕下取出一柄乌鞘短刺。刺出半寸，寒光凛冽，刺身之上刻着的并非寻常符文，而是一种极其古老、甚至比五斗米教邪宗历史更为久远的纹路——那是洞玄一脉初代祖师从某处上古遗迹中带出的“镇邪真纹”。
这些真纹，正是当年三位祖师敢于叛出邪宗的底气之一。
陆嫣然的手指轻轻拂过短刺，真纹微凉，却隐隐传来某种共鸣——不是与黑莲咒印的共鸣，而是与这座皇宫深处、乃至平城地底某种更加古老、更加隐晦的力量产生的微弱感应。
她忽然想起师父临终前的话：“嫣然，我洞玄一脉因叛出邪宗而存，亦因叛出邪宗而危。历代祖师皆在寻找彻底斩断这羁绊之法，却无人成功。你身负‘玄阴灵体’，与邪宗本源感应最强，却也最有可能……找到那条路。”
“但切记，邪宗手段阴毒诡谲，他们不会放过任何一个洞玄传人。尤其是你……你的灵体，对他们有特殊的‘价值’。”
特殊的价值。
陆嫣然不由得握紧短刺手柄，她不知道这“价值”究竟是什么，但她知道，自从她踏入平城，自从她被种下这黑莲咒印，暗处就始终有目光在窥视着她。
不只是地藏宗那些黑袍人，也不仅是北魏朝廷的鹰犬。
还有更隐晦、更古老、仿佛从岁月深处投来的注视。
窗外风雪更急，拍打着窗棂，仿佛要将这薄薄的木窗撕裂。远处宫墙之上，隐约传来巡夜禁卫沉重的脚步声，夹杂着铁甲碰撞的轻响，在这寂静的雪夜里格外清晰。
陆嫣然收刺入鞘，走到铜镜前。镜中女子面色苍白，眉眼间却有一股挥之不去的清冷孤傲。她抬手，指尖在镜面上缓缓划过，留下一道模糊的水痕。
“想拿我做棋子……”她对着镜中的自己，轻声说道，“也得看看，你们有没有这个本事。”
洞玄一脉传人，从来不是任人摆布的傀儡。
纵使身陷囹圄，纵使咒印缠身，纵使前路尽是迷雾与陷阱——
她也有她的路要走。
雪光透过窗纸，将女子独坐镜前的影子投在地上，纤细却笔直，如深冬寒梅，于风雪中悄然积蓄着破冰而出的力量。
夜还很长。
而平城的雪，正越下越大，将一切痕迹、一切声响、一切明里暗里的涌动，都掩埋在无边无际的纯白之下。
只有那些真正敏锐的人才能感觉到——
这纯白之下，暗流正汹涌。