马车沿官道向澜州驶去。
木念掀帘外望，天色灰蒙，道旁林木渐密。
“赵诚说，前头三十里到两州交界。”龙溟看着地图，“天黑前应能赶到澜州松山镇。”
木念放下帘子：“再说说那股匪患。”
“专抢商队，只要粮草与铁矿。官府剿了几次，未尽全功。”
“只抢这两样？”木念皱眉，“寻常山匪，岂会挑拣？”
“故有蹊跷。”龙溟抬眼，“粮草可解，铁矿何为？山匪要铁何用？”
“打造兵器？”
“需匠人、冶炉，非轻易可为。”龙溟沉吟，“且澜州本无大型铁矿传闻。”
木念心念一动：“先前胡家私矿，便是卖与北戎。此间匪徒夺铁，会不会也送往北戎？”
“我亦作此想。”龙溟神色沉下，“若果真如此，便非寻常治安之事。”
车外李胜道：“老爷、夫人，前方有茶棚，可要歇脚？”
龙溟观天色：“歇一刻，饮些热水。”
茶棚简陋，老板娘奉上粗茶。邻桌两商贾正低声交谈。
“这趟白跑了。”瘦高个叹气，“布匹全被劫了。”
矮胖者道：“上月张老板的队，人货两失。尸首在山沟寻见，货早没了。”
瘦高个压低声道：“听说，那伙人专劫带铁矿的商队。”
“你也知晓？”矮胖者张望左右，“我有亲眷在府衙，说被劫者多夹带铁矿或粮草。”
“他们要许多铁矿何用？”
“谁晓得。如今澜州地界，没几个敢接铁矿生意了。”
木念与龙溟对视一眼。
龙溟起身近前：“二位，打听一事。”
二人抬眼看他。
“匪患在澜州哪段最凶？”
瘦高个打量他：“老爷要去澜州？”
“走亲戚。”
“劝您绕道。”矮胖者摇头，“自松山镇向北至澜州城，最不太平。黑风岭一带，半年出了十几桩案。”
“官府不管？”
“管，但匪徒滑溜。官兵来则入山，去则复出。山中地形复杂，官兵曾迷路其中。”
龙溟颔首：“多谢。”
回座后，木念低声道：“不似寻常山匪。”
“嗯，”龙溟望向道外，“似有组织。”
车队续行。近澜州，景象愈见荒凉，田畴少，林深时见废村。
暮色渐浓时，镇廓现于眼前。
“老爷，松山镇到了。”
镇中冷清，铺多闭户，只几间客栈亮灯。龙溟择了间“平安客栈”。
掌柜是个五旬老者，迎出道：“客官住店？”
“三间上房。”
掌柜打量他们：“客官是商队？”
“走亲。”
“可用晚饭？小店有汤面。”
“送房中来罢。”
入房后，木念临窗望向后院。龙溟掩门道：“镇子有异。”
“太静了。”木念点头，“方入夜便无人迹。客栈似也只我等宿客。”
“若匪患至此，客栈早该歇业。”
叩门声起，伙计送面入内。
汤清面白，缀几叶青蔬。木念取箸轻嗅，自怀中出小瓶，滴液入汤。汤色瞬转淡黄。
“蒙汗药，分量不轻。”木念搁箸。
龙溟面色一沉，贴门静听，廊外寂然。
“是黑店。”他返身低语。
木念倾汤于地，置碗回盘：“为财，抑或……”
“难断。”龙溟凭窗下望，“后院马匹，似北戎战马。”
木念细观：“确类戎马。”
此时，掌柜声自楼下起：“客官用毕否？收碗了。”
龙溟以目示意，木念卧榻闭目。
龙溟启门，掌柜端盘入内，见榻上木念：“夫人这是……”
“内子困乏，先歇了。”龙溟道，“面味甚佳。”
掌柜一笑，收碗离去。
门阖后，木念睁目：“彼生疑矣。”
“无妨。彼既下药，稍后必动。”
待约半时辰，外间寂定。龙溟熄灯，二人隐于门侧。
又一刻，极轻步声止于门外。门闩微响，一人影闪入，提刀径往榻前。
龙溟自身后掌劈其颈，那人闷声倒地。
门外人低问：“老五，得手否？”
龙溟压嗓：“嗯。”
第二人推门入，木念自后以簪抵其喉：“勿动。”
龙溟燃灯，见二人皆着伙计衣，腰刀却非寻常物。搜倒地者身，得铁牌，刻狼头纹。
“北戎探子。”龙溟视第二人，“于此设黑店，专劫铁矿？”
其人缄口。
楼下忽起打斗声。
“赵诚动了。”龙溟道。
木念击晕手中人，二人冲出房门。
堂中赵诚、李胜正与五六人战作一处。掌柜亦在其中，挥弯刀狠辣。
龙溟自楼跃下，踢飞其刀。
掌柜疾退，惊视龙溟：“尔等未中药？”
“药力不足。”龙溟冷道。
掌柜咬牙唿哨，后院复涌入七八人，围住众人。
木念下楼与龙溟并肩。
掌柜盯视龙溟：“尔等究竟何人？”
“过路人。”龙溟道，“尔等北戎探子，于大燕境内劫铁，意欲何为？”
掌柜色变：“识得此牌？”
“狼头牌，北戎暗探之记。”龙溟逼视，“在此活动几时？”
掌柜不答，骤喝：“杀！”
众人扑上。龙溟护木念退，赵诚、李胜迎战。木念袖出银针，中二人颈，应声倒。
掌柜见势欲遁，龙溟踢凳击其腿。掌柜扑地。
赵诚等速清余敌。
龙溟近前蹲身：“今可言之？”
掌柜咬牙：“要杀便杀，无话可说。”
“有骨气。”龙溟颔首，“尔不言，我亦可推知。劫铁为运返北戎。黑风岭之匪，与尔等同伙否？”
掌柜目闪。
木念近前：“此店劫商队，为山中同伙补给，是耶？”
掌柜侧首。
“不说无妨。”龙溟起身，“赵诚，缚之，天明送官。”
“是。”
二人往后院。马棚中除戎马，堆有麻袋。龙溟解其一，见铁矿石。
木念忽忆一事：“胡家通判胡永年，亦与北戎商贾往来。会否……”
“恐为同一线。”龙溟道，“胡家供铁，此辈转运。黑风岭匪巢，恐非寻常匪窝，或为冶铁之所。”
“当往一探。”
“明早便去。”
“只有我四人？”
“赵诚、李胜同往，余者看俘。人多易惊蛇。”
后半夜，龙溟与赵诚审掌柜。其初时硬扛，终难抵盘诘，天明前吐实。
“黑风岭……有寨。明为匪窝，实为转运铁矿之地。山中有洞，内置炉可冶。炼成铁块，分批北运。”
“如何运？”
“有专径……北行小路，避官道。五十里一接应点。”
“活动几时？”
“近一年。”
“北戎国内，何人主事？”
“不知……只听狼主之令行事。未曾谋面，只知代号。”
“狼主？”
“诸令皆其所下。劫何队、如何运，皆定自狼主。”
木念忽问：“‘狼主’近日可有新令？”
掌柜惊视：“汝怎知？”
“言之。”
“半月前传信，令加大集铁。不惜代价，多抢多运。”
龙溟与木念相视——正是北戎边陲生异之时。
“北戎将有大动。”龙溟肃然。
天明，四人将发。掌柜忽道：“尔等……进不去。”
龙溟回视。
“寨有暗哨机关。无内引，山门难觅。”
“不劳费心。”
“非此意……”掌柜踌躇，“若定要入，我可指一僻径。乃寨人采买所行，知者少。”
“何以相告？”
掌柜苦笑：“被擒返亦死。小女在北戎为质。若助尔等，或可救女。”
“汝女？”
“昔本燕人，十年前被掳，彼以女命胁我做探。不得已……”
龙溟默然片刻：“径在何处？”
掌柜详告路线。
龙溟记下，嘱护卫：“严看。若三日后未返，即送官。”
四人骑马赴黑风岭。途中木念问：“其言可信否？”
“半真半假。”龙溟道，“女事或真，指路未必全为此。”
“诱入陷阱？”
“可能。”龙溟望前路，“然黑风岭必往。临机应变。”
山路渐陡林密。近午时，至小径入口，藤蔓掩蔽。
四人拴马徒步入。径窄只容一人，行一程，闻水声。
潜近见溪，二人正取水，腰佩刀，似哨卒。
龙溟手势令隐。二人取水欲返，边走边说。
“近日活多，日运铁疙瘩，累煞。”
“少怨，头儿闻之责罚。”
“只说说。‘狼主’要许多铁何用？”
“谁知。但做少问。”
二人远。龙溟等潜随。
复行一段，见大山洞，内传打铁声。洞口两卫守。
龙溟观地形，指洞上：“绕行。”
四人悄攀至上，下望洞中。深洞火把映照，数十人忙碌，或锻或运。深处铁矿石与铁块堆积如山。
“规模甚巨。”龙溟蹙眉，“足备一军。”
木念轻扯其袖，指洞另侧。有石室独处，门卫守，内一人正阅账，着北戎服，刀柄刻狼头。
“此即‘狼主’之人。”龙溟低语。
恰此时，石室人起，与守卫语，向洞深行去。
二人相视。
“跟去。”