午后，队伍在客栈后院分作两路。
李胜点了八个身手最好的护卫，套好两辆不起眼的青篷马车。龙溟换上了一身深灰色粗布短打。
木念把一个小布包塞进他手里：“干粮，肉干，还有两瓶伤药，白色内服，褐色外敷。”
龙溟接过，握了握她的手：“最多半月，必有消息传回江北。”
“平安要紧。”木念道，“铁料的事，查清流向是其一，更重要的是，谁在背后操控。京里的贵人，北戎的狼主，得揪出一个。”
“明白。”龙溟点头，转向赵诚，“夫人和小满姑娘，务必安全送到。”
赵诚抱拳：“老爷放心，属下拿命担保。”
另一边，常小满怯生生站在车旁。她看着龙溟要走的北方，嘴唇动了动。
龙溟走过去：“还有话？”
常小满抬头：“独眼胡……右手小指，缺了半截。我爹当年打的那批有问题的刀，最后就是他手下的人拉走的。”
“好，记下了。”龙溟道，“到了江北，好好养着。你爹的事，会查。”
常小满眼圈一红，用力点头。
木念最后看了一眼龙溟，转身上了另一辆马车。赵诚一挥鞭子，马车朝着东南方向驶去。
龙溟目送马车消失在街角，转身：“李胜，出发。”
“是！”
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路上。
木念让常小满坐在对面。
“小满，你现在感觉怎么样？嗓子还疼吗？”
常小满摇头，声音沙哑：“不疼了。就是……说话费力。”
“慢慢来。”木念递过去一个水囊，“喝点水。这是加了草药的，对嗓子好。”
常小满小心喝了一口，觉得喉咙舒服不少。
“木姐姐，”她犹豫了一下，“你们……是官府的人吗？”
木念笑了：“不像？”
常小满老实摇头：“不像。官老爷……不会像你们这样，端了黑坊，还救我。”
“我们不是官府的人。”木念看着她，“但我们要做的事，和官府要做的，有时是一样。比如，不让害人的铁料流到不该去的地方。”
常小满似懂非懂，但觉得安心。
“你爹常师傅，是永州府有名的铁匠？”
“嗯。”常小满眼神黯了，“两年前，有人悄悄找上门，拉来几车生铁坯子，说要打一批农具。”
“我爹一看就说不对。那铁坯颜色发暗，敲声音闷，杂质多。他说，这不是好矿出，打出来的东西脆，不经用。他们说是打农具，可我爹觉得……更像是要打刀枪的胚子。”
木念神色凝重：“你爹拒绝了？”
常小满肩膀缩了缩：
“我爹当场就说，这铁打不了好东西。那人脸色就变了。旁边有个汉子，右手虎口有个青黑色的胎记，像狼头。他们没多说，把铁拉走。没过几天，晚上就来一群人，把我爹绑走……”
她说得断断续续，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
木念递过帕子：“虎口狼头胎记的人，后来在锻造坊见过吗？”
常小满擦着眼泪：“没见过。疤脸他们喝酒时会提到狼主怎么吩咐，上头贵人怎么催。还说……北边王庭的军械司急着要货，质量差点没关系，反正又不是他们自己人用。”
木念心下一沉。不是自己人用？那这些劣质铁料，最终流向哪里？
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龙溟这边。
天黑前到了一个叫哑口的小镇。接货地点在镇外五里一处废弃山神庙。
龙溟让李胜带两个人扮作行商，先去镇里唯一的车马店打听。
李胜回来得很快，脸色不太好看。
“老爷，车马店掌柜说，前几天确实有一伙北边来的客商住过，领头的是个独眼，右手小指缺了半截。昨天下午，这伙人急匆匆走了。”
“走了？”龙溟皱眉，“往北？”
“对。走得很急，货都没带全。”
“接货的人没等到货，提前跑……”龙溟沉吟，“疤脸那边被我们端，消息可能漏了。”
“老爷，我们还去山神庙吗？”
“去。看看有没有留下痕迹。”
夜色浓重，山神庙破败不堪。李胜举着火把查看。
“老爷，这里有车辙印，很深，最近肯定有重车来过。那边还有篝火灰烬，人刚走不久。”
龙溟蹲下，捻起灰烬里一些黑色颗粒，放在火光下细看。
“是矿渣。他们在这里分拣或者粗炼过铁料。货已经运走了。”
“狗娘养的，跑得真快！”李胜骂道。
“跑得了和尚跑不了庙。”龙溟站起身，“知道是黑狼旗的独眼胡和他们往北戎王庭军械司送货，这条线就断不了。”
他走出山神庙，望着北方漆黑的群山。
“李胜。”
“在。”
“传信给我们在北边的人，查两件事。”龙溟沉声道，“第一，黑狼旗独眼胡的底细，以及他最近一次往王庭军械司送货详情。第二，查北戎军中，非王庭直属部队，近年军械损耗是否异常。”
李胜一愣：“老爷，您怀疑……北戎自己人也在用这种劣质铁料？”
龙溟没有回答，只是道：“快去办。另外，准备连夜离开哑口。这里不能待了。”
“是！”
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木念一行在野外扎营。
常小满帮着木念拿干粮，小声问：“木姐姐，龙大哥他们……会不会有危险？”
木念拨弄着火堆：“会。但他在做该做的事。”
她看着跳跃的火苗，想起龙溟离开时的眼神。
“小满，”木念问，“你爹有没有说过，永州一带，哪些地方的矿容易出那种脆铁？”
常小满努力回想：“我爹好像提过……澜州往北，靠近大青山的几个山头，有偷着挖。还有……他说咱们大燕北境有些矿，跟北戎那边山里的矿脉其实是连着。”
木念心头一动。矿脉相连？那他们为什么要从大燕这边走私？
“夫人。”赵诚走过来，低声道，“刚收到消息。有一股不明人马，大概二十来人，正在我们东南方向三十里左右活动，像是在找什么人。看装束，不是官府，也不像普通土匪。”
木念眼神一凛：“冲我们来？”
“不确定。但方向和我们回江北的路线有交叉。”
“能绕开吗？”
“要绕的话，得多走两天山路。”
木念沉吟片刻：“不绕。加快速度，做好防备。如果是冲我们来，迟早要碰上。”
“是！”赵诚应道，立刻去安排加强警戒。
常小满紧张地抓住木念的袖子。
木念拍拍她的手：“别怕。有我们在。”
她看向东南方向的黑暗，目光锐利。
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深夜，龙溟收到了第一只飞鸽传书。
纸条上的字很简略：“黑狼旗胡，三日前已返北戎。其副手透露，上月所送之货，指定交由王庭军械司副监造哈尔巴拉验收。另，黑狼旗曾隶属三皇叔部，去年方调归王庭直属。”
三皇叔……龙溟眸色深沉。这位三皇叔，可是向来和现任狼主不太对付。
军械司副监造哈尔巴拉……此人曾是已故二皇叔的人。
劣质铁料，流入王庭军械司，经手的是二皇叔旧部，送货的是三皇叔旧部……
操控这条走私线的“狼主”，是他的大皇叔。
龙溟慢慢捻碎了纸条。
他的这些好皇叔们，为了那把椅子，连自己国家将士的命都可以不在乎。
他望向南方，木念所在的方向。
必须尽快把消息递回去。
“李胜。”
“在。”
龙溟声音冰冷：
“不等后续消息了。传令，改变路线，我们不去追独眼胡了。直接往北，去查另一件事——查去年至今，王庭拨给东部边境莫日根部落联军的军械补给清单，尤其是刀枪的损耗记录。”
莫日根部落，是支持三皇叔的重要力量。
李胜瞬间明白了什么，倒吸一口凉气：“老爷，您是说……”
“快去。”龙溟打断他，“在我们查清之前，那边恐怕……已经出过事了。”
夜色中，队伍再次转向，刺向更北的黑暗腹地。
东南方，木念的营地外，黑暗的树林里，几双眼睛正盯着篝火的光亮。
一场避不开的遭遇，即将到来。