营地的篝火噼里啪啦地烧着。
木念背靠马车车辕，闭着眼睛休息。
“夫人。”赵诚压低的嗓音从黑暗里传来，“东边林子里，有动静。”
木念睁开眼：“多远？”
“大概一百步左右。人不少，正慢慢靠过来。”赵诚把一把短弩塞到她手里，“您和小满姑娘待在车上别动。”
木念不接：“躲不是办法。都追到这里了，明显是冲着我们来。”
她走到篝火旁，故意提高声音：“赵诚，把火拨旺点。这荒郊野岭的，野兽多，火小了不安全。”
“是。”赵诚会意，添了柴。
火光一下子亮了很多，照亮了营地周围十几步的范围。
林子里的动静停了。
木念坐下，拿出一个小水囊喝了一口灵泉水。
“赵诚，你也喝点水。”
“谢谢夫人。”
木念递过另一个大水囊，“大家都精神点。”
赵诚接过，喝了一大口。灵泉水有提神醒脑效果，几个护卫也轮流喝。
林子里又传来窸窸窣窣的声音。
东边林子冲出七八条黑影，西边和南边也同时窜出人，一共二十来个，包围了营地。
“护住马车。”赵诚拔刀迎上去。
护卫们围成一圈护住马车。
木念盯着最前面那个脸上有大疤的汉子——从眉骨到嘴角一道疤，手里提着一把厚重的砍刀。
大疤脸一刀劈向赵诚。
赵诚横刀挡住，火星四溅。
“你们是什么人？”赵诚咬牙问。
大疤脸咧嘴：“要你们命的人。”
他身后一个瘦高个绕向马车。
木念抬手。
子弹嗖地射进瘦高个的肩膀，只听一声惨叫，刀掉在地上。
“臭娘们。”大疤脸一分神，赵诚一脚踹在他肚子上。
大疤脸倒退几步，眼神凶狠：“别留手，男的杀掉，女的抓起来。”
木念的手枪只射那些突破防线的。三枪，倒下三个。
大疤脸急了：“先弄死那个女的”
四五个人扑向木念。
赵诚被缠住。
木念手一动，一枪一个。
剩下两人犹豫了。
“怕什么，她就是个女人。”大疤脸吼道。
两人一咬牙，再次冲上来。
木念左右各一枪。
左右汉子眼一翻，瘫倒在地。
大疤脸呆住了。这才几下功夫，四个手下全倒了？
赵诚解决了一个人，喘着气退回：“夫人，您没事吧？”
“没事。”木念盯着大疤脸，“留活口。”
“明白！”
大疤脸见手下倒了一大半，剩下的畏畏缩缩，转身想逃。
“想跑？”赵诚把刀掷了出去。
刀旋转着划过大疤脸的小腿，他踉跄着扑倒在地。赵诚冲上去一脚踩住他的背。
“绑了。”
剩下的人也被按倒在地。
木念蹲在大疤脸面前。
大疤脸瞪着眼：“你们到底是什么人？”
木念不理他，示意赵诚摸他怀里。摸出一个小布包，里面有些碎银子，还有半块手掌大的木牌，上面刻着一个江字。
“江？”木念看向赵诚，“附近有带江字姓的吗？”
赵诚想了想：“东南六十里，有个江阳镇。再往东百里，是江陵府。”
木念收起木牌：“你们从江阳镇来？”
大疤脸闭嘴不答。
木念让赵诚处理护卫的伤口，自己走到那个被子弹射伤肩膀的瘦高个面前。
瘦高个脸色苍白，半边衣服都被血染红了。
木念掏出一个小瓷瓶，洒上白色的药粉。血很快止住了。
“回答我的问题，就给你治伤。”木念平静地说，“不然，就等着血慢慢流干。”
瘦高个哆嗦起来：“你、你问。”
“谁派你们来？”
“真不知道。我们是江阳镇混子，前两天有人来找大疤脸，给五十两银子，让我们打劫你们。”
“那个人长什么样？”
“蒙着脸，声音嘶哑。说事成之后再给五十两。”
“怎么知道我们的路线？”
瘦高个摇头：“真不知道……他只给大概方位，说这两天会经过这里。我们转了两天，今晚看到火光。”
赵诚走近木念低声道：“夫人，这是拿钱办事的混混。”
木念看着俘虏：“那个蒙面人，可能还在江阳镇，也可能已跑了。”
赵诚汇报：“夫人，他们刀普通，银子不到二十两。不过……”他拿出一个小布袋，倒出几块黑铁。
木念拿起一块，沉甸甸，颜色暗沉粗糙。用指甲一掐，能留下印子。
“这铁……”常小满凑近看，“像我爹说过的脆铁。”
赵诚指着大疤脸：“从他身上搜出来。像是样品。”
木念把铁块举到大疤脸面前：“这东西哪来？”
大疤脸扭过头。
木念不急，掏出另一个瓷瓶，拔开塞子。一股刺鼻的味道散开。
“这药抹在伤口上，不会死，但会溃烂流脓，疼得想撞墙。”木念平静地说，“想试试吗？”
大疤脸的脸皮抽搐，终于开口：“蒙面人给。让我们打劫完后把铁块塞进你们行李里，栽赃。”
“栽赃我们走私铁料？”
大疤脸点头。
木念和赵诚对视一眼。
对方不只是想杀人，还想栽赃。如果他们死了，行李里搜出劣质铁，官府一定会定为走私。死无对证。
真是好算计。
“蒙面人还说了什么？”木念问。
“你们是大户、有钱，你们和北戎有牵扯。打劫你们是替天行道。”
木念眼神一冷。
知道我们知道有钱，还扯上北戎……
“夫人，”赵诚低声说，“会不会是锻造坊那条线上的人？疤脸那个窝点被端了，背后的人知道我们在查，先下手？”
木念没说话，她取出地图看。
江阳镇在东南六十里。再往东，是江陵府。
“赵诚，江陵府是不是有大燕官办的矿监司？”
赵诚一愣：“对。江陵矿监司，管着永州、澜州七八个官矿的账目和产出。”
木念手指点在地图上。
永州的黑矿、锻造坊、劣质铁和走私北戎……这些线都绕不开矿监司的账目。
对方想打劫、杀人和栽赃，恐怕是顺着铁料查到江陵。
“夫人，接下来怎么办？”赵诚问，“直接去江陵？”
木念摇头：“太明显了。对方在江阳镇布置了人，江陵肯定也有防备。”
她收起地图。
“先处理这些人。”她看着俘虏，“愿意指认蒙面人，就治伤放走。嘴硬绑好扔在路边，明天交给官府。”
大疤脸急了：“你们敢报官？我们可是——”
“你们可是什么？”木念打断他，“拦路抢劫的匪徒。报官抓你们，天经地义。”
木念不再看他，吩咐赵诚：“收拾东西，半个时辰后出发。不去江阳镇，往南绕三十里，有个小渡口。过河，先到安全点。”
“是！”
护卫们行动起来。
常小满小声问：“安全点是什么？”
“是龙溟以前设置的据点。”木念简单解释，“有我们自己人，比较安全。”
她望向北方的夜空。
龙溟现在到哪儿了？北戎的情况，恐怕比她想的更复杂。
“夫人，”赵诚过来，脸色凝重，“刚收到飞鸽传书。。”
木念接过小纸条。
是龙溟的字，很简单：“莫日根部上个月遭袭击，军械损坏严重。怀疑和劣质铁料有关。已接触部族人，详细调查。安好，勿念。”
莫日根部……遭袭击了？
木念攥紧纸条。
如果真是劣质铁料造的军械，战场上断裂，后果……
不敢深想。
“加快速度。”木念收起纸条，“必须尽快赶到安全点。江陵矿监司的账目，得想办法拿到。”
赵诚点头：“夫人，常小满说的虎口狼头胎记那个人，查吗？”
“查。”木念说，“但那得往后放。眼下要紧的是，查明谁在幕后操纵这条线，以及……这批劣质铁，到底害死了多少人。”
半个时辰后，营地清理干净。
马车在夜色中驶离，转向南边的小路。
放走的几个混混搀扶着往江阳镇方向走，其中一个回头望了望马车离开方向，眼神闪烁。
南边的江陵府，某座宅子书房里，一个中年男人在灯下听手下报告。
“老爷，大疤脸失手了。”
中年男人手里杯子一顿。
“对方什么来路？”
“没查清。但身手很好，不是普通商人。尤其是那个女人。”
中年男人沉默片刻。
“查。弄清楚他们的去向。另外……”他抬起眼，“矿监司那边，所有账目备份，今夜转移。原来的账，该烧的烧掉。”
“是。”
手下退下，中年男人望着窗外北方。
“从北边来的……到底是哪路人？”
他隐约觉得，这次遇到的，不是普通硬茬。
此刻，龙溟的队伍已潜入北戎境内，朝着莫日根部方向疾驰去。
夜还很长。