夜色如墨。
马车在小路上疾行。
常小满抱着膝盖，小声问：“夫人，安全点远吗？”
“不远。”木念闭目养神，“过河再走二十里。”
赵诚在前赶车，低声道：“夫人，后面有人跟。”
木念睁眼：“多久了？”
“离开营地就跟上了，百步左右。”
“是那些混混？”常小满问。
“不像。”木念放下帘子，“他们没这耐性。”她取出布袋递给赵诚：“找机会扔路边，追踪用的香丸。”
木念重新闭眼。
半个时辰后，水声传来。
“渡口到了。”赵诚勒马。
简陋木码头边系着旧船，驼背船夫蹲着抽烟。
“老丈，过河。”赵诚上前。
老头抬头：“夜里不过河。”
“双倍船钱。”
“不是钱的事，夜里水急。”
木念上前，摸出碎银子：“三倍。”
老头盯着银子：“几个人？”
“五个，加一辆马车。”
“马车得两趟。先送人，再送车。”
“行。”
船离岸。常小满紧抓船帮，脸色发白。
“怕水？”木念问。
常小满点头：“不会游泳。”
“掉不下去。”
到河心，水流急了。老头用力摇橹。
木念开口：“老丈，最近有生面孔吗？”
老头顿了顿：“你们不就是？”
木念笑笑：“比我们更早的生面孔，有吗？。”
老头沉默了下：“前天夜里有拨人过河，七八个，带刀，不像善茬。”
“往哪去了？”
“南边。”老头瞥她一眼，“姑娘，你们惹上人了？”
木念不答，反问：“那些人有什么特征？”
“天黑看不清，领头的说话带北地口音。”
“北地口音？”木念与赵诚对视。
“他还问了件事，”老头又说，“问我附近有没有铁矿。”
“你怎么说？”
“我就一个撑船人，哪知道。”
马车重新上路后，木念低声问赵诚：“你觉得跟踪的和那拨人是一伙吗？”
赵诚想想：“有可能。若是北戎来人，可能也在查劣质铁。”
“为何跟踪我们？”
“两种可能。”赵诚说，“一是当我们是卖劣质铁的敌人；二是当我们是查案的同行，想看我们查到什么。”
木念点头。
两刻钟后，马车拐进山道边的小院。
中年汉子提灯走出：“赵兄弟？”
“老陈。这位是夫人。”
老陈行礼：“夫人里边请。”
屋内，老陈端来热水。木念坐下便问：“老陈，最近有异常吗？”
老陈想想：“半个月前有支商队过，说是贩茶叶，但车辙印很深。我悄悄看了，车上装的是铁矿石。”
“往哪去了？”
“南边，江陵方向，七八辆车。”
“还有呢？”
“前天夜里，我听见庄子外有动静。出去看时，见几个人影往南去了，动作快，像练家子。”
木念与赵诚对视。
老陈去做饭，木念让常小满休息。
“夫人，”赵诚说，“若那拨人是北戎人，他们查铁料到江陵，说明线索也指向这边。”
木念摇头：“先等等。要弄清跟踪者是谁，明早你带两人往回走一段路，看看尾巴还在不在。若在，抓一个回来问。”
“是。”
木念取纸笔写了几行字：“用飞鸽传给龙溟。告诉他这边情况。”
“明白。”
赵诚去安排。
木念站在院中看夜空。
“夫人。”常小满拿外衣出来，“夜里凉，您披上吧！”
木念接过披上。
“小满，你爹以前遇过特别差的铁料吗？”
常小满想想：“有。一次爹给县衙打铁链，送来的铁料颜色发灰，声音发闷。爹说掺了太多杂质，打的东西容易断。”
“后来呢？”
“爹不敢用，告诉管事后，被管事的骂爹多事。”常小满低头，“爹只好打了。结果那铁链不到三个月断了好几根。县衙找爹麻烦，赔了不少钱。”
“管事的没责任？”
“管事的说爹手艺不行。”常小满声音更低，“爹气得病了一场。”
木念轻拍她肩。
“夫人，”常小满说，“您说……我爹的死，会不会也跟这有关？”
木念看她：“为何这么想？”
“爹死前那阵，常晚上睡不着，坐院里抽烟。”常小满回忆，“有次我听他自言自语造孽、要出事……我问，他不肯说。”
木念沉默片刻。
“小满，”木念说，“等这事了结，带你去江陵。把你爹的事也查清楚。”
常小满用力点头：“谢谢夫人。”
天边泛白。
赵诚带两护卫悄悄出庄子。
鸟叫了。
木念睁眼。
“夫人。”老陈门外轻声道，“饭做好了。”
桌上摆杂粮饼、咸菜、热粥。
木念坐下吃。老陈站一旁欲言又止。
“有话就说。”木念头也不抬。
老陈搓搓手，又道：“夫人，昨天傍晚我打水时，在河边捡到个东西。”他摸出小布包打开，是块黑色铁片。
木念拿起细看，背面有个模糊的官字。
木念收起铁片，“别告诉任何人你捡到这个。”
“是。”
天大亮时，赵诚押着一个刀疤汉子回来。
木念看那汉子：“你是谁的人？”
汉子别开头不吭声。
木念蹲下：“你不说我也能猜到。北戎，对吧？”
汉子猛抬头，眼中闪过惊讶。
“你们主子派你来，想通过我牵制龙溟？”
汉子唇动，仍不语。
赵诚近前低声道：“夫人，问出来了。他们确是北戎来的，六个人，领头是莫日根部百夫长巴图。巴图说想见您。”
半个时辰后，魁梧的巴图被带进院子。
“你就是木念？”他声粗哑带北地口音。
“是我。”木念站着不动，“巴图？”
汉子点头：“莫日根部，巴图。”
他顿了顿，“我听说，你和龙溟陛下关系匪浅。”
木念不接这话，直接问：“你们查到什么了？”
巴图摸出块布打开，里面是几块碎铁片和一张纸。
“这是战场上捡的。”巴图指铁片，“我们部落的弯刀，用这种铁打，一砍就断。上个月冲突，死三十七个兄弟，一半因刀断。”
他眼发红。
“这张纸，”巴图又指，“是我们从江陵铁匠铺偷出的账本抄录。上面记去年十月有批铁料从官矿运出，但账目写损耗。”
木念接纸看。数字标注“损耗三百斤”，旁小字注：转私库。
“私库是谁的？”
巴图摇头：“没查出。我们跟踪运料车，最后进了江陵城东一座大宅。”
“宅主是谁？”
“不知道。”巴图说，“我们蹲了三天，看见个熟人——你们大燕户部侍郎。”
木念心一震。
“你们告诉龙溟了吗？”
巴图摇头：“想查清再报，没想到被发现了。现在江陵那边有人在追杀我们。”
他顿了顿，“六个人出来，只剩四个了。”
木念沉默片刻。
“你们先在这儿住下。”她说，“安全点有粮水，够用。”
巴图看她：“你……信我？”
“我信证据。”木念指桌上铁片和纸，“这些做不了假。”她顿了顿，“龙溟信莫日根部。他信你们，我就信。”
巴图眼神复杂，最后抱拳：“多谢。”
赵诚带巴图去安顿后，常小满走来小声说：“夫人，巴图……看起来不像坏人。”
木念点头：“他是战士，战士眼睛骗不了人。”
她收起证据起身。
“准备一下，明天去江陵。”
常小满一愣：“那边不是危险吗？”
“越危险，越要去。”木念说，“有些事，只有到了地方才能弄清。”
木念望着南方。
江陵府。那座城里到底藏着什么？
天彻底亮了。
新的一天开始。
真正的较量，才刚拉开序幕。