石台周围的烟尘渐渐散去，六具骨傀直挺挺地躺在地上，不再动弹。可没过多久，嗡声在石台周围回荡，叶凌霄握紧剑柄，指节因用力而泛白。他盯着之前领头的那只骨傀方向，隐隐觉得有异。
沈清璃站在左侧，短杖横在胸前，铜扣贴着手心，还在发烫。她呼吸放轻，不敢有太大动作。刚才那股被盯上的感觉还没散去。
故人蹲在地上，手指按着岩层边缘，指尖能感觉到震动的节奏。他低声说：“它们在等命令。”
话音落下不到两息，那领头的骨傀忽然抬起右臂，三只利爪朝天一扬。其余五只同时低吼，脚步往前压了半步。
叶凌霄抢先出手。剑光一闪，直取前方咽喉。骨傀反应极快，侧身避过，利爪反手扫来。金属与剑刃相撞，发出刺耳声响。他借力后跃，落地时脚跟碾碎一块浮石。
沈清璃趁机往后退到安全距离，将短杖插入地面，双手交叠按在铜扣上。她闭眼调动残余灵力，试图感应石台内部的能量流向。可刚触到那股波动，手腕就一阵剧痛，像是被针扎透。
她闷哼一声，松开手。
故人立即靠过去扶住她肩膀，“别硬撑。”
“不行……”她喘了口气，“它在排斥我，但里面的东西确实在动，而且越来越快。”
叶凌霄接连几剑逼退两只逼近的骨傀，发现它们动作虽猛，却始终保持着固定间距，不像野兽搏杀，倒像是在执行某种程序。他眼角扫过石台底部裂开的缝隙，那些符纹正在一明一暗地闪烁，频率和骨傀的步伐一致。
“是阵法驱动。”他边战边喊，“打碎晶石！”
话刚出口，一只骨傀猛然从侧面冲出，速度快得超出预料。叶凌霄来不及完全格挡，左肩被利爪划过，衣料撕裂，皮肤上留下三道血痕。
他咬牙稳住身形，反手一剑劈中对方膝盖。骨傀踉跄了一下，却没有倒下，反而抬腿踢向他胸口。他被迫后撤，退到沈清璃身边。
“这些不是普通的傀儡。”故人盯着石台，“它们和晶石连着，伤它们不如断源头。”
“怎么断？”叶凌霄抹了把肩上的血。
“毁掉控制核心。”故人指向石台中央的灰白晶石，“但它受阵法保护，强攻会触发反击。”
这时，其中一只骨傀突然转身，走向石台另一侧。它抬起手臂，用指尖轻轻碰了碰晶石底座的一处凹槽。那一瞬间，整个石台亮起一圈蓝光，四角兽首的眼窝深处旋涡旋转加快。
叶凌霄抓住机会，猛地冲上前，剑尖直刺那只骨傀后心。剑刃穿透甲壳，发出沉闷的响声。骨傀身体僵住，却没有倒下，反而缓缓转头，黑洞般的眼睛对准他。
咔——
一声轻响从晶石内部传来。
紧接着，所有骨傀同时停下动作，四肢垂落，像断了线的木偶一样直挺挺倒地。烟尘扬起，六具躯体躺在地上，不再动弹。
三人没敢放松。
沈清璃盯着石台，“它们停了，但晶石还在跳。”
叶凌霄走到最近的一具尸体旁，蹲下检查。手指刚碰到骨傀的手臂，那截肢体就开始风化，表层像灰烬一样剥落，露出里面的黑色骨质。他迅速从它腰间扯下一块布片，上面沾着干涸的暗红痕迹。
“不是活人做的。”他说，“但也不是纯粹的死物拼凑。”
故人接过布片翻看，又对比之前在指缝里找到的半片染血布条，眉头皱紧。“纹路一样，都是西北荒原那边村落用的图腾。可那种地方的人，从不参与外界纷争。”
沈清璃已经走到另一具尸体旁，正用短杖挑开它的衣襟。内衬一角缝着一枚玉简，表面刻着细密符文，边缘有烧灼痕迹。她伸手去拿，玉简突然闪出一道红光，内部灵力开始紊乱。
“要自毁！”她立刻将铜扣贴上去，注入一股反向能量。红光颤了几下，熄灭了。
玉简裂开一道缝，但她保住了主体。
叶凌霄走过来，接过玉简放在掌心。他闭眼，运起《九转天医诀》中的感知法门，指尖顺着裂缝探入其中。一段模糊的画面在他脑中浮现：一座被雾笼罩的村庄，房屋低矮，道路泥泞。村民跪在村口石台前，有人抬着病弱者走上台阶，将其按在台上。台面渗出黑液，顺着沟槽流入地下。
画面中断。
“他们在献祭病人。”叶凌霄睁开眼，“不是为了治病，是为了让什么东西吸收病症。”
故人低头看着手中的布条，“这种仪式，只有在瘟疫无法控制时才会启动。他们相信，把灾祸交给‘地脉之眼’，就能换来短暂安宁。”
“那石台就是地脉之眼的分支。”沈清璃看向中央晶石，“它在收集冰症里的东西，可能是某种能量，也可能是别的什么。”
“敌人知道这一点。”叶凌霄声音变冷，“他们利用这些村落的信仰，让人主动送上病人，再通过阵法把这些能量集中起来。”
空气一下子沉下去。
故人慢慢点头，“所以怪病蔓延不是意外，是计划的一部分。他们需要足够多的‘容器’，才能激活更深层的东西。”
“我们看到的只是冰山一角。”沈清璃握紧短杖，“如果继续放任，下一个被献上的，可能就是整座城的人。”
叶凌霄站起身，把玉简递还给她。“这片区域有多少这样的村子？”
“地图上不会标。”故人摇头，“但根据布条纹样和玉简残影里的地貌判断，至少七处，分布在西北三条支脉沿线。”
“他们会再去。”叶凌霄看着地上的骨傀残骸，“既然能派傀儡来检查状态，说明他们在监控每一处节点。”
“下次来的可能就不止这些了。”沈清璃低声说。
三人沉默。
远处雾气依旧浓重，石台上的晶石仍在缓慢搏动，每一下都让地面传来细微震感。四周没有风，也没有声音，只有那规律的震动提醒着他们，这个系统还在运转。
叶凌霄低头看自己的剑，刃口有一道细小缺口。他用拇指蹭过缺口边缘，开口：“不能再等了。”
“不能声张。”古人说，“一旦惊动背后的人，他们会立刻转移节点，甚至提前引爆所有能量。”
“那就悄悄查。”沈清璃抬头，“先找指挥中枢的位置。玉简里虽然只剩碎片，但坐标信息还能追。”
“我去最近的村子。”叶凌霄说，“你们留在这里继续分析线索，等我消息。”
“不行。”沈清璃直接反对，“你一个人去太危险。那些村民已经被洗脑，见外人就会攻击。而且你身上有伤，恢复之前不能硬闯。”
“那你说怎么办？”
“一起走。”她说，“但我们得换个方式。不能以修士身份进去，得扮成流民，混进村子里看真相。”
故人思索片刻，“我可以做些伪装符，改变气息和容貌。但时间不多，最多撑三天。”
“够了。”叶凌霄收剑入鞘，“准备出发，天亮前离开。”
沈清璃弯腰捡起那枚残破玉简，小心放进布囊。铜扣贴着她的掌心，还有些温热。她抬头看向石台，晶石表面的裂纹似乎比刚才多了几道。
她忽然说：“它快撑不住了。”
叶凌霄顺着她的视线看去，“所以他们急着收割。”
“我们更得抢在这之前。”