叶凌霄将剑收回鞘中，手指在剑柄上停了一瞬。天边刚透出一点灰白，雾气还没散。沈清璃把布囊系紧，铜扣贴着手心，仍有余温。她抬头看了眼故人，对方正低头检查符纸的封印是否完好。
三人没再说话，沿着石台边缘往外走。脚下的地面有些松动，碎石随着步伐滚落坡下。走了不到十步，叶凌霄忽然停下。
地面在震。
不是风带来的晃，也不是远处传来的回响，是直接从脚下升上来的颤动，一下比一下重。他立刻抽出剑，横在身前。沈清璃也察觉到了，短杖尖端微微发麻，像是有电流顺着杆身往上爬。她迅速将杖插入土里，双手压住铜扣。
“不对。”她低声说。
头顶的雾开始旋转，不是自然流动，而是被什么东西拉扯着向中心聚拢。故人快步上前，站在两人之间，从怀里取出一张未激活的符纸，指尖划过边缘。符纸没有反应，说明周围没有灵力波动。
可那机械声是从地底传来的。
一声沉闷的轰鸣后，前方三十丈外的地面裂开一道口子，泥土和碎石被高高抛起。一个庞大的物体缓缓升起，通体漆黑，表面覆盖着交错的金属板，像是一具被拼接起来的巨兽。它的底部嵌着粗大的轮轴，每转动一圈，地面就塌陷一分。
叶凌霄眯起眼。那东西不是活物，也不是傀儡。它胸口的位置有一块晶核，泛着幽蓝的光，规律地明灭着，像是在呼吸。
“准备战斗。”他说。
话音未落，晶核突然亮起刺目强光。三人本能后退，叶凌霄抬剑斩出一道气劲，试图干扰能量凝聚。气劲撞在光束边缘，瞬间蒸发。主光束直射而来，砸在他们刚才站立的位置。
轰——
地面炸开一个深坑，边缘的草木全被烧成灰烬，连土都变成了黑色玻璃状物质。冲击波推得三人连退数步，沈清璃脚下一滑，单膝跪地。她撑住短杖才没倒下，嘴角渗出血丝。
故人一把将她拉到身后，同时甩出三张符纸，分别落在左、右、后方。符纸贴地即燃，形成一层半透明的屏障。那机械装置发出低频嗡鸣，缓缓转向他们所在的方向。
“它能锁定位置。”古人说，“攻击间隔大约十二息。”
“防御破不开。”叶凌霄盯着那具庞然大物，“刚才那一击至少用了五成力，我们扛不住第二次。”
沈清璃抹掉嘴角的血，重新握住短杖。铜扣还在发烫，但这次不是因为共鸣，而是被刚才的冲击余波灼伤了皮肤。她闭了会儿眼，尝试调动体内残存的灵力，却发现一进入经脉就被某种力量排斥，像是碰到了无形的墙。
“它周围有压制阵。”她说，“我的术法会被削弱七成以上。”
“那就用物理手段。”叶凌霄向前一步，剑锋指向机械装置的关节连接处。他身形一闪，瞬间逼近至十丈内，抬手就是一记斜斩。剑刃砍在金属板上，发出刺耳摩擦声，只留下一道浅痕。
他立即抽身，落地时肩膀一沉。旧伤裂开了，血慢慢浸透衣料。
“外壳太硬。”他喘了口气，“不是普通金属。”
故人取出一张新符，咬破指尖在上面画了一道血线。符纸燃起暗红色火焰，他将其掷向机械装置的底部轮轴。火焰接触到金属的瞬间，被一层看不见的屏障弹开，在空中炸成零星火点。
“有反制层。”他收回手，“直接攻击无效。”
那机械装置再次充能，晶核光芒渐强。三人迅速后撤，躲到一块巨岩之后。岩石在第二次光束轰击下崩裂一角，碎石飞溅。叶凌霄抬臂挡在脸前，额角被划出一道血口。
“它在推进。”沈清璃靠在岩壁上，呼吸急促，“不是守株待兔，是主动压上。”
“目的明确。”故人快速翻找身上的符纸，“不是来抓我们，是来杀。”
叶凌霄看着手中剑。刃口又多了一道缺口。他用力握紧，掌心被割得生疼。这把剑陪了他十几年，砍过山匪，斩过妖物，破过结界。现在连一层外壳都划不穿。
机械装置继续前进，每一步都让大地震动。周围的精锐部队从雾中显现，分散站位，封锁了所有退路。他们不出手，也不靠近，只是静静站着，像在等待命令。
“他们在等它完成任务。”叶凌霄低声说。
“那就不能留。”沈清璃撑着短杖站起来，“再拖下去，我们会被逼进死角。”
她走向岩壁边缘，准备冲出去。故人一把按住她手腕，“别冲动，正面打不过。”
“我知道。”她甩开他的手，“但我必须试。”
她猛地冲出掩体，短杖高举，铜扣对准晶核方向。一道淡金色光波从杖尖射出，撞在机械装置胸前的护甲上，激起一圈涟漪。护甲纹丝不动，但她的手臂当场脱力，整个人被反震力掀翻在地。
叶凌霄立刻冲上去将她拽回。她躺在地上咳了几声，右手完全使不上力。
“我说了别硬拼。”故人声音冷了下来。
“不然呢？”她盯着天空，“等它一步步碾过来？”
机械装置已逼近至二十丈内。晶核再次开始充能，蓝光越来越亮。叶凌霄拉着沈清璃退到岩石另一侧，故人紧随其后。三人背靠背站着，谁都没有再说话。
“它的移动有节奏。”叶凌霄忽然开口，“每次攻击后，会有三息停顿。”
“那是散热时间。”沈清璃喘着气，“能量积聚需要冷却。”
“也就是说，”故人摸出最后一张符，“在这三息里，我们可以靠近。”
“但还是破不了防。”叶凌霄看着剑刃，“除非找到连接处的缝隙。”
“或者打断供能。”沈清璃抬起还能动的左手，指向晶核，“它是核心，也是弱点。”
“可怎么接近？”故人问。
叶凌霄没回答。他盯着那不断逼近的机械装置，看着它每一步踏下的痕迹，看着光束扫过的地方如何化为焦土。他知道他们已经没有退路。
他把剑横在胸前，双脚分开站稳。
“我来引它出手。”他说，“你们找机会靠近晶核。”
“你疯了？”沈清璃抓住他胳膊，“刚才那一击差点要了你的命！”
“所以我不会硬接。”他挣开她的手，“我会在它充能时冲上去，逼它提前发射。”
“那你就是在赌命。”
“我们现在哪还有别的选择？”
机械装置离他们只剩十五丈。晶核的光芒已经稳定下来，随时可能爆发。
叶凌霄往前走了两步，举起剑。
“准备。”他说。
沈清璃咬住嘴唇，点头。故人将最后一张符贴在掌心，默默运起灵力。
晶核骤然亮起。
叶凌霄冲了出去。