屋外那声轻响过后，磨坊里的空气变了。
叶凌霄睁眼的瞬间，手已经按在剑柄上。他没有动，只是呼吸停了一瞬，耳朵捕捉着外面的动静。风还在吹，草叶晃动的声音持续着，但刚才那一下踩断树枝的脆响，不是风能带出来的。
沈清璃站在窗边，手指压在短杖末端。她没回头，声音压得很低：“有人绕到东侧了。”
叶凌霄缓缓起身，脚步没发出一点声音。他走到包袱旁，把油布包塞进内袋，扣紧衣襟。然后抽出剑，剑身贴在手臂外侧，不反光。
“不是一两个人。”他说，“是探子队。”
沈清璃点头。“他们盯上我们了。”
两人对视一眼，都不说话。现在不能硬拼，伤员还在村子里等着，输也不能出事。可要是继续这样走下去，还没到村子就会被缠住。
叶凌霄低头看了看自己的手。掌心有汗，不是因为怕，是累的。他已经快一天一夜没真正休息过。但他知道，现在不是停下的时候。
“得换个走法。”他说。
天刚亮，雾起了。灰白色的气流从田埂那边漫过来，把远处的房子都盖住了。这种天气不适合赶路，但也最容易甩掉跟踪的人。
叶凌霄拉开一块木板，先探出头看了看。外面没人影，只有湿土和露水的味道。他钻出去，沈清璃紧跟其后。两人沿着磨坊墙根移动，绕到后侧林子边缘。
等了一刻钟，三道灵光从树梢划过，一闪即灭。
这是信号。故人带着另一队人出发了，在北面山口点起了火堆。敌人很快会发现那支队伍，只要他们判断出那是主力，就会调头去追。
叶凌霄收剑入鞘。“我们走另一条路。”
他们不再走田埂，而是往西切入山沟。这里地势低，两边是陡坡，中间一条泥道，雨季才有水流过。现在干涸了，脚踩上去会陷进土里，但好处是不容易留下清晰足迹。
走了半炷香时间，身后再没传来异动。沈清璃停下，从袖中取出短杖，轻轻点地。一道微弱的波纹散开，几息后收回。
“五里内没有活人气息。”她说。
“不代表安全。”叶凌霄看着前方，“他们可能埋伏在高处。”
他知道敌人擅长设卡。前几次交手，都是先放他们走一段，再在必经之路上动手。这次不能再按老路线走了。
他靠在一块岩石上，掏出一张皱了的地形图。这是昨晚从密室带出来的残页，画着这一带的山道分布。他盯着看了许久，手指落在一条虚线上。
“这里有条旧驿道。”他说，“废弃几十年了，地图上只标了个轮廓。如果还能走通，可以直接绕到村后坡，避开正面关卡。”
沈清璃凑近看了一眼。“但这条路穿过断崖区，上面容易落石。”
“正因为危险，敌人才不会想到我们会走。”
她没反驳。确实，越难走的地方，反而越安全。
两人决定改道。临行前，叶凌霄用剑尖在地上划了三道短痕，朝北倾斜。这是给故人看的暗记，告诉他主线方向已变，不必再来接应。
再次启程时，雾更浓了。能见度不到三丈，每一步都要小心脚下。叶凌霄走在前面，用手拨开垂下来的藤蔓，确认没有绊索或机关痕迹。沈清璃跟在后面，短杖始终握在手里，随时准备应对突发情况。
中途遇到一次险情。他们在一处窄道穿行时，前方突然传来脚步声。不多，只有两个。
叶凌霄立刻抬手示意停下。两人贴墙而立，屏住呼吸。
那两人穿着灰袍，腰间挂着铃铛，是敌方巡探。他们走得慢，一边走一边查看地面。
“刚才的信号火是假的。”其中一人说，“那边人数不够，装不成主力。”
“那就说明目标还在南边。”另一人蹲下，摸了摸泥地，“这脚印新，还没被露水泡烂，不超过半个时辰。”
他们离叶凌霄藏身的位置只有几步远。
叶凌霄没动剑。这时候出手等于暴露。他慢慢从怀里掏出一小块碎石，手腕一抖，石头飞出去，落在远处的枯枝堆上。
啪的一声。
两个巡探立刻转头。“那边！”
两人快步跑过去查看。叶凌霄抓住机会，拉着沈清璃迅速通过窄道，转入一片乱石坡。
等对方发现被骗再折返时，他们已经翻过一道矮岭，彻底脱离了视线范围。
沈清璃喘了口气。“你什么时候准备的石头？”
“进林子的时候捡的。”叶凌霄擦了擦额头的汗，“他们太依赖痕迹追踪，反而忽略了诱饵。”
这一次脱身比以往顺利。以前总是被打断节奏，被迫应战。现在他们掌握了主动，哪怕只是短暂的优势，也足够拉开距离。
又走了一个时辰，雾开始散。阳光透下来，照在山坡上。前方能看到一片烧过的树林，再过去就是村庄的背面山坡。
他们停下来喝水。皮囊里的水不多了，但还能撑到目的地。
沈清璃靠着石头坐下，闭眼调息了一会儿。她的脸色有些白，灵力消耗不小。刚才那一道探测波，虽然轻，但连续使用也会吃力。
叶凌霄递给她一块干粮。“吃点东西。”
她接过，咬了一口。嚼得很慢。
“你觉得故人能撑住吗？”她忽然问。
叶凌霄看着远方。“他比谁都清楚自己在做什么。”
“可敌人一旦发现是调虎离山……”
“那就说明我们已经到了该到的地方。”他打断她，“计划不是保他全身而退，是让我们有机会完成该做的事。”
沈清璃没再说话。她知道他说得对。战争从来不是谁都不受伤就能赢的。
休息片刻后，他们继续前进。接下来的路更陡，全是碎石坡，一脚踩空就可能滚下去。叶凌霄让沈清璃走在中间，自己探路，后面留一人断后——这是他们临时编排的护卫阵型，简单但有效。
接近正午时，他们终于登上最后一道山梁。从这里往下看，能清楚看到村子全貌。屋顶大多完好，但炊烟稀少，显然住户不多。
叶凌霄拿出望远镜，扫视一圈。村口没人守，但几处高房顶上有反光，像是有人架了哨。
“他们在等。”他说。
沈清璃站起身，望向北方。“故人的信号烟火应该要升起来了。”
话音刚落，远处天边冒出一团黑烟。不是普通的火，是特意点燃的浓烟，形状像箭头，指向西北。
敌人果然上钩了。他们以为故人是主队，正在往那个方向调动兵力。
叶凌霄收起望远镜。“我们还有两个时辰。”
两人开始下山。速度比之前快了些，但依然保持警惕。越是接近终点，越不能大意。
就在他们即将进入村后林地时，沈清璃突然停步。
她抬起手，拦住叶凌霄。
前方一棵树下，有一串脚印。很浅，几乎被落叶盖住，但方向是从村里出来的。
不是他们的。
也不是敌人的靴印样式。
叶凌霄蹲下细看。脚印外缘有轻微拖痕，像是受伤的人在勉强行走。
他抬头看向村子。
“里面有人出来了。”