地脉的震颤渐渐平息，那股失控的热流在土层下翻滚了几息后，终于沉了下去。叶凌霄掌心仍贴着地面主纹，指节微微发紧，但不再有新的波动传来。他缓缓睁开眼，目光扫过药棚四角，确认外力已退。
沈清璃也松开了紧贴短杖的耳朵，指尖轻轻抚过铜环表面，铃音从刚才的杂乱转为静默。她抬头看向叶凌霄，低声道：“他们停了。”
“不是放弃，是撑不住。”叶凌霄收手离地，坐直身体，呼吸略显滞重。刚才那一连串假泄露虽轻，却也在消耗真气。他闭眼调息片刻，等体内气息平稳下来，才重新睁眼。
两人没动，也没说话。药棚里安静得能听见沙漏落沙的声音。可这份安静压不住另一件事——治疗迟迟未见效。
叶凌霄低头看着自己的手掌，掌心残留一点灰白色的粉末，是方才与阵纹接触时沾上的。他捻了捻指尖，眉头微皱。“这灰……不对劲。”
沈清璃立刻靠过来，从袖中取出一包备用的药材，轻轻拍打纸包一角。声音空浮，不像密实药材应有的沉实回响。她拆开一看，里面的药末颜色偏暗，质地松散，像是受潮后又烘干过。
“赤脉藤？”她问。
叶凌霄点头。“采的时候我亲眼看着挖的，根茎完整，当时没问题。但现在……”他接过药末细看，“气味淡了，药性散了。”
沈清璃将短杖横放在膝上，用杖头轻点地面三下——这是他们之间的信号，表示需要重新核对流程。叶凌霄会意，从怀中取出《九转天医诀》，翻到记载此次治疗方剂的一页。
“古方写明，赤脉藤忌浊土近根，采时须避黑泥、死水。”他指着一行小字，“我们当时走得急，山道旁那片塌方处渗出的黑土……可能已经污染了根部。”
沈清璃回想起来。“那天你挖完就直接收进药囊，没来得及当场查验。”
“是我疏忽。”叶凌霄合上书册，语气平静，没有推责的意思。
沈清璃没接话，只是把剩下的几包药材一一打开检查。其他几种还好，唯独这味主药出了问题。她重新封好药包，放在一边。“得再采一次。”
叶凌霄站起身。“我去。”
“外面雾还没散，敌人刚退，未必走远。”
“正因为刚乱过，他们一时不敢再动。”叶凌霄活动了下手腕，调整呼吸节奏，“我会避开原路，走背阴岩缝那边。那里有三株老藤，去年我就留意过，根系深，不易沾染表土。”
沈清璃点头。“我守阵。你回来前，在门口轻敲地面五下，别贸然进来。”
叶凌霄应了一声，解下外袍反穿，衣面朝内，减少颜色反差。他走到门边，侧身闪出，身影很快融入浓雾之中。
药棚内只剩沈清璃一人。她将短杖竖立在身前，双手交叠搭在杖顶，闭目调息。耳朵依旧保持着警觉，捕捉着地脉传来的每一丝细微震动。
时间一点点过去。
沙漏里的沙子落了一半。
忽然，门外传来极轻的五下敲击声，间隔均匀，力度克制。
沈清璃立刻睁眼，低声回应：“进来。”
叶凌霄推门而入，手中多了三个用桑皮纸包裹的小束植物。他关上门，背靠门板喘了口气。“拿到了。根部完好，没碰黑土。”
沈清璃接过药包，小心拆开。三株赤脉藤根茎粗壮，断口新鲜，散发出淡淡的辛香。她用指甲刮下一点根皮放入舌尖，微微发麻，随后是一股温热感升上来——这是药性纯正的表现。
“可以用了。”她说。
接下来是处理。两人依古法“三洗三曝三研”进行操作。
第一遍用井心冷水淘洗，去除浮尘杂质。水色微黄，说明仍有微量污物附着。第二遍换新水，加少许明矾沉淀，再以细纱过滤。第三遍仅用露水清润根部，确保不伤药髓。
洗净后，摊在干净竹匾上，置于通风处阴干。不能晒，也不能用真气催燥，否则药性躁动，易失平衡。
等药材彻底干燥，已是半个时辰后。
叶凌霄取来石乳钵，开始慢磨成粉。一圈一圈，手法均匀，速度缓慢。沈清璃坐在旁边，一边监听地脉动静，一边留意药粉状态。每磨一针，便取少量查看，直到粉末细腻如烟，颜色橙红均匀，才算合格。
“好了。”叶凌霄停下动作，将药末装入陶罐密封。
沈清璃起身，点燃炉火，重新调配汤剂。这一次，严格按照时辰下药，先煎辅材，再入主药，文火慢熬，控制火候不让药液沸腾过猛。
药香渐渐弥漫开来，比之前浓郁许多，带着一股清冽的暖意。
两人互视一眼，都没多说什么，但眼神里透出一丝期待。
药成之后，倒入空陶碗中，呈琥珀色，表面浮着一层薄光。这是药力凝聚的征兆。
叶凌霄端起碗，走向病者所在的位置。沈清璃紧随其后，短杖始终横在臂弯，随时准备应对突发异动。
病者共有七人，皆伏卧于草席之上，呼吸浅弱，面色青灰。最年幼的一个孩子嘴角还挂着黑痕，像是淤血凝结。
叶凌霄先为每人搭脉，察觉气血运行虽缓，但经络未闭，尚有回转余地。他按顺序喂药，动作轻稳，避免呛咳。
喂完最后一人，他退回到主阵位坐下，掌心再次贴上地面主纹，感知药力在人体内的传导情况。
一开始，毫无反应。
半炷香过去，病者依旧沉睡，呼吸依旧浅。
沈清璃盯着那个孩子，手指无意识地摩挲着短杖铜环。她知道不能急，可心跳还是快了些。
又过了约一盏茶时间。
忽然，那孩子喉咙里发出一声闷响，随即剧烈咳嗽起来，吐出一口黑褐色的痰块，落在地上竟微微冒烟。
沈清璃立刻凑近查看。痰中夹杂着絮状物，像是腐化的组织残渣。
紧接着，孩子的鼻尖泛起血色，胸口起伏变得有力。
“有效了。”她轻声说。
话音未落，另一名中年男子也开始咳出黑痰，随后呼吸加深，眼皮微微颤动。
再过片刻，第三个人睁开了眼，虽然眼神涣散，但已能自主吞咽。
叶凌霄仍坐着不动，但掌心下的阵纹传来清晰的生命波动——七人的气血正在同步回升，经络逐步通畅，体内浊气随药力引导向外排出。
沈清璃拿起短杖，轻轻敲击铃身。铃音由最初的沉闷低哑，逐渐变得清越明亮。她嘴角微微扬起，却没有笑出来。
叶凌霄长长呼出一口气，肩头放松下来。他收回手，擦了擦额角的汗，真气损耗不小，但精神清明。
“这次对了。”他说。
沈清璃点头。“药源干净，处理得当，火候精准。没有再出错。”
叶凌霄看了看那些仍在恢复中的病者，有的已经能轻微翻身，有的开始发出梦呓般的低语。他知道还需要一段时间才能完全清醒，但最危险的阶段已经过去。
他站起身，走到炉边，将剩余的药液分成小份封存，以防后续反复。沈清璃则继续守在一旁，每隔一会儿就为病人搭一次手腕，监测脉象变化。
药棚外，雾气依旧未散，天光朦胧。风停了，四周寂静无声，仿佛刚才那场对抗从未发生。
可两人都清楚，敌人只是暂时退却，不会就此罢休。
但他们现在顾不上这些。
眼前这些人，呼吸越来越稳，脸色逐渐恢复正常。一个老人甚至抬起了手，颤抖着摸向自己的胸口，像是在确认心跳是否真实。
叶凌霄站在主阵中央，看着这一切，什么也没说。
沈清璃走过来，站在他身旁，短杖轻轻靠在肩上。
“下一步呢？”她问。
叶凌霄望着门外灰白的天色，声音很轻：“等他们醒来，再说。”