夜风从背后吹来，叶凌霄脚步未停，但右手已悄然按在刀鞘上。他没有回头，只用余光扫过沈清璃的侧脸，见她指尖微动，也已触到铁尺末端。第三人拄着木棍走在最后，呼吸比先前更轻，显然是察觉到了什么。
他们没再说话，只是步伐同时收窄，落脚时前脚掌先着地，压住枯叶边缘，避免发出脆响。前方林隙间透出一线山脊轮廓，月光被树冠撕成碎块，洒在石面上泛不出光。叶凌霄抬手，在空中划了个半圆，随即向下压了两寸——这是暗号，意思是：缓行，有人跟。
三人立刻散开队形。叶凌霄贴左侧行进，借岩石遮蔽身形；沈清璃绕至中央偏右，脚步放得更稳；第三人靠右后方，木棍点地声忽然断了一瞬，像是故意卡住节奏，打乱追踪者的判断。
走了约莫半炷香时间，叶凌霄忽然停下。他蹲下身，手指抹过一块青石表面，指尖沾了层薄灰。他凑近鼻端嗅了嗅，又捻开看了看。土色正常，无药味，也无油迹。不是人为布置的标记。
他抬头望向前方一片岩凹，背风，地势略高，能看清来路。他伸手一指，做了个“停”的手势。
沈清璃点头，绕过去时顺手折了根松枝，插在岩口左侧，斜指向内——这是他们之间的记号，表示安全暂歇。第三人拖着右腿慢慢跟上，靠着岩壁坐下，把木棍横放在膝前，像一道门坎。
叶凌霄盘膝坐定，闭眼前看了两人一眼。沈清璃冲他微微颔首，示意自己会警戒前路。第三人则睁着眼，耳朵朝向林中，随时准备示警。
他这才缓缓合眼。
左臂依旧发僵，那是旧伤淤积所致。他先运转《九转天医诀》，以意引气，从肩井穴开始，一点点往下疏通。气息如细线穿针，在经络中缓慢游走。每过一处滞涩点，便多停留片刻，直到那股胀痛感化开为止。
他记得师傅说过：“医诀不在快，在通。”
这些年他一直照做。不求速成，只求无碍。
这一次，却有些不同。
当气息行至肘弯处的尺泽穴时，原本该有的阻塞感竟莫名松动了一下。仿佛有一股外力轻轻推了一把，又像是一道缝隙突然打开。他没急着冲，而是让气息缓缓渗入，像水漫过干裂的土地。
然后，它自己动了。
一股温润的气流顺着肺经直下，穿过少海、通里，竟一路冲到了掌心劳宫穴。他心头一震，却没有惊扰这股流动。他知道，这不是错觉，是经脉真正贯通了某个节点。
《九转天医诀》第二转圆满，第三转初启。
他没睁开眼，反而沉得更深。
既然气血已活，便可借机参悟另一门功法。他转念想起《太虚剑经》中的“意先于刃”之说。以往练剑，总是手到意到，动作虽快，却总有半息迟滞。他曾以为是反应问题，后来才明白，是神意未能提前落位。
此刻身心俱静，正是体悟良机。
他不再调动真气，而是将意识沉入脑海深处，回忆起昨日交手时的一招——横斩变挑刺。那一瞬，他本可更快，却因心中犹豫而慢了半拍。现在想来，并非招式不熟，而是“意”未先行。
若意先出，手随其动，是否就能破那半息之差？
他试着在脑中演练，先凝神于指尖，想象剑尖已刺出，再让手臂跟随这股意念动作。一遍，两遍……到第三遍时，他忽然觉得指尖一热，仿佛真有剑气透出。
他睁开眼。
夜未变，风仍低。但他知道，不一样了。
他缓缓抬起左手，五指张开，再慢慢收拢，像握住一柄无形之剑。然后，他轻轻向前一划。
空气无声，但他的感知中，那一道轨迹清晰无比。不只是肌肉记忆，而是神意与肢体真正合一。
《太虚剑经》第三重门槛，过了。
他没说话，只是深吸一口气，又缓缓吐出。气息比之前沉稳，落地时足底也不再浮虚。他活动了下左臂，发现僵硬全消，运转如常。
他站起身，走到岩边，望向远处林地。十丈外一片落叶堆中，有一片叶子正微微翘起一角——那是风吹不到的位置。若换作之前，他未必能注意到。但现在，他能感觉到那里藏着某种“不对劲”。
是陷阱？还是人留下的痕迹？他不确定。但他知道，下次若遇敌出手，不会再被动应对。
他回头看了沈清璃一眼。她正盯着他，眉头微蹙，似想开口。他抬手，做了个“止”的手势，随后轻轻点头，表示无事。
沈清璃眼神稍缓，但手仍搭在铁尺上。
他又看向第三人。那人靠在岩壁上，闭着眼，呼吸均匀，不知是睡是醒。木棍横在膝前，位置没动。
叶凌霄走回原位，没再盘坐，而是站着调息。他知道不能久留。此地虽隐蔽，但敌人既敢追踪，必有手段。他们必须继续走。
但他心里已有底。
以前是逃，现在是避。一字之差，境况不同。
他解开腰间皮囊，倒出一点水在掌心，搓了搓手，又抹了把脸。水凉，让他更清醒。他把皮囊递给了沈清璃。她接过，喝了一口，含了三息才咽下，随后递给第三人。
第三人接过，没喝，而是倒了一滴在指尖，搓开闻了闻，确认无异后，才小口啜饮。
三人收拾停当。叶凌霄走在最前，步幅不变，但脚步更稳。他不再频繁回头，而是将感知散开，像一张网铺向前方十丈之内。每一片树叶的晃动，每一缕风的方向变化，都在他心头留下痕迹。
沈清璃紧跟其后，目光扫视两侧。她发现叶凌霄的步伐节奏变了——更均匀，更省力，像是每一步都踩在同一个点上。她没问，但心里清楚：他变强了。
第三人拄棍前行，右腿依旧疼痛，但他感觉队伍的速度比之前快了些。不是因为走得急，而是因为停得少了。叶凌霄每次停下，都是因为提前发现了问题，而不是等危险出现才反应。
他们继续沿着山阴前行，避开月光直照区域。途中经过一处溪流，叶凌霄抬手示意止步。他蹲下身，捡起一颗小石子，轻轻抛入水中。水波荡开，声音正常，水面倒影也无扭曲。他这才点头，允许饮水。
沈清璃喝水时，眼角余光瞥见叶凌霄站在溪边，左手垂在身侧，五指微张，又缓缓收拢，像在感受某种看不见的东西。她认得这个动作——那是他在试剑意。
她没出声。
饮罢水，队伍重新启程。叶凌霄走在前头，身影融入夜色。他的刀仍插在腰带里，卷刃未修，但他知道，下一回拔出来，不会只为格挡。
他会先出意，再出刃。
林间寂静，只有脚步声轻轻响起。三人一前一中一后，节奏一致，像一支沉默的箭，射向未知的前方。
叶凌霄忽然停下。
他没回头，也没做手势。
只是左手缓缓抬起，五指张开，对准前方二十步外的一丛灌木。
那里，一片叶子正缓缓落下。